大漠以南，曜城以北，是连接着夏宸和北尧两个国家，斜插向沙漠腹地的九觞城。
恶光蒸白骨，苦夜剥人皮，求死不求九觞路，求财不求九觞城。这是近几年流传在北尧民间的歌谣，九觞城恶劣的环境，生人勿进。
就是这样的一座城，也让那些曾经驻守的官兵，把它当成了心头的一块儿肉。北尧曜城守城总将赵广鸣，就是其中一员。每隔几日，他就要到九觞城附近待上那么一会儿。挂上一壶烈酒，牵上他的老马，远远地看着那座城，一看就是一整天。
距离九觞城往南大概走二十里路，便是北尧国的北方边城，曜城。
这天晌午，烈日当头，城外的黄沙地上，一层层得像是被日头蒸的冒了烟。一支大概七八百人的骑兵队，正一路蜿蜒扬沙地向着曜城靠近。
曜城的守城卫兵李鹜，斜靠在城头的旗杆上，远远地看到一条黑黢黢的什么东西正朝这边移动。
他还没反应过来，就听到城楼下面值岗的弟兄惊慌失措地嚷起来，“是骑兵！骑兵来了！”
“骑兵？！”
李鹜一惊，心里顿时扑腾起来，若是北尧的骑兵，他们不会像着了火一样鸡飞狗跳的。
这时，在城楼里窝着的赵广鸣急冲上楼，粗着嗓子对着李鹜一阵咆哮，“还愣着干什么？集合！”
李鹜整个人一颤，这是要打仗了么？
他颤颤巍巍地去鸣鼓，屁股就被赵广鸣狠狠踹了一脚，跟着一头撞在了鼓面上，直疼得他龇牙咧嘴。
“瞧你这怂样！动作麻利点！”
鼓声雷动，上百人的守城卫队在城楼下集结完毕，就听一声令下，队首两人一组，四门长号，仰天齐鸣。
李鹜犯了迷糊，忍不住碰了碰身边的老兵，“喂，这好像不是要打仗啊？”
老兵瞟他一眼，“打什么仗，你打得过么？那可是咱皇家禁军的精骑队！瞧瞧人家那气势，除了他们，还有谁敢打出黑蟒旗！”
黑蟒旗，李鹜还没当兵的时候就听人说过。北尧国旗是天蟒旗，黑底白蟒，为了突显皇家精锐骑兵的特殊地位，先皇御赐禁军直属的精骑队黑蟒旗，红底黑蟒，暗喻精骑一出必见血光，战无不胜攻无不取。只是，从未有人在沙场上见过这面旗。
后来便有传闻，先皇不惜重金打造精骑队，只是为了装点门面。据说要进这支骑兵队，身手气力都是次要的，样貌体格才是先决条件。所以，在很多人的心中，这群被豢养在皇城里的兵，就是没用的花瓶。各个年轻俊美，风度翩翩，唯独上不了沙场。
李鹜闹不明白了，这样一支骑兵队，怎么就跑到曜城来了？
“黎关回来了，终于可以回老家了！”
黎关由谦都管辖，隶属骞人郡，是位于北尧东北角的一处重要关卡，沿途由隆探、辛幼、鳏城、芗城等四城重兵把守，易守难攻。
奇怪的是，从十年前开始，黎关就频频受到西贡袭扰，北尧次次吃亏，没过几年，便遭遇西贡大军大举进犯，北尧在骞人郡的几十万守军，在短短几个月内全线溃败，直接丢了黎关。直至两年前，北尧皇帝钦点二十万禁军援兵黎关，才逐渐扭转了局势。
听着老兵们的感慨，李鹜突然想起城门口贴的告示。黑蟒扬威，黎关大捷，西贡求和，举国同庆。
“这黎关，不会是这些门面带兵夺回来的吧？”
“你个新兵崽子，你懂个屁！我儿子就在精骑队，那平时的操练都是玩了命的，就这，他还进不去他们的铁骑营。皇上这次派的主锋就是铁骑营，一个打一百个你这样的，都绰绰有余！”
老兵斜着眼睛，狠狠地瞪了他一眼，转而道，“不过这话又说回来了，据说他们的总将出征时才十七，一个娃娃带着二十万大军打了胜仗，这可能么？”
这时，只见一行显贵，乘着轿子摇摇晃晃地向着城楼赶来。
赵广鸣见状，瘪瘪嘴向着脚边的泥土地狠狠啜了一口唾沫，转过身皮笑肉不笑地上前简单地行了个礼。
“衙官大人，一路辛苦，请！”
衙官，北尧国各城父母官，隶属都郡。北尧九城为一都，八都为一郡，郡以上的官吏皆为王室贵胄，是为郡王。
曜城，本和九觞城同属雁都管辖，隶属赤乐郡，为盛王夏侯晟管治范围。自北尧先皇奉王退位，迎王接任，国力渐衰，迎王为节省国库开支，下令盛王内收，放弃九觞。于是，没几年功夫，九觞就成了一座废城。
“将军，是礼号。”
精骑队副将申章锦看向曜城，“果然今非昔比，一面旗就让他们把礼号给请出来了。”
领队的总将没有应声，眯缝着眼看向九觞城的方向。
“将军，看什么呢？”
“关卡。”
“关卡？在哪里？”
总将引手一指，申章锦顺着看过去，“九觞城？将军，我们尚未出关之时，九觞城就已被弃多年。”
总将一声冷哼，不再出声。
远远地看见城门外一堆人，总将皱了眉，遂拉下黑铁护颊，调转马头，“传我令，所有人城外驻营，不得入城扰民。”
“是。”
在离城门百十步远的地方，赵广鸣听到骑兵队里有人喊了声“停”，整个队伍立刻勒马矗立，再无异动。
李鹜真真看了个明白，清一色的纯黑玄铁盔甲，连战马都武装到了牙齿，这种重甲骑兵的装扮几乎没人见过，难怪方才城门下的卫兵被吓成那样。
“下马！”
忽闻一声令下，整齐划一的三声响，全体骑兵如铁桩钉地，动作一致的就像一个人。
老兵拐了下李鹜，得意道，“这就是他们的下马三声响，开眼了吧！”
李鹜咽了口唾沫，心里头忽而冒出了个想法，他想和他们一样。
“两边宿营，解散！”
这下，一群人都傻了眼。曜城是边关守城，常有军队从这里出入，骑兵向来是直来直往，脚不沾尘，到了城门口不进城的，这还是头一遭。
“这什么情况？”李鹜耐不住，用胳膊肘捅了捅老兵。
“到底是皇城的兵，估计是看我们这架势，怕进了城惊扰百姓。”
老兵说着诡异地笑了，“你等着吧，有好戏看了。”
就见那衙官回过神来，急急忙忙地赶到两位将军面前，讨好道，“将军，将军！下官已在城内为各位军爷打点妥当，你们一路风尘仆仆，该进城里好好休整休整。两位可能有所不知，这曜城城外夜里风沙凌厉，所以……”
“呸！什么东西！”
赵广鸣在一旁气得吹胡子瞪眼。早在前几日，衙官就借精骑队要进城的事，征缴税银，克扣军饷，弄得军民共愤，敢怒不敢言。赵广鸣是有气没地儿撒，真要把这狗官得罪了，他手下这群兵就得去喝西北风了。
就见那总将瞟了眼城门，懒懒道，“你是曜城衙官？”
衙官喜形于色，呲着嘴，连声道，“是是是！下官正是曜城衙官！”
“狗官。”
“是……什么？”
衙官脸上的笑一下僵住了，嘴角抽搐了几下变成了调色盘，一阵红一阵白的。
“一个小小的曜城，不到三日就能打点妥当，安置我八百精骑。这儿的百姓，怕是恨死我们精骑队了吧？”
“这……这……”衙官始料未及，一时语塞。
“这什么这，赶紧滚！”
副将这一句不打紧，身边的一群将士都跟着喊了起来。
“你们……你们……”衙官脸色像吃了屎一般难看，瞪着他们，双唇直哆嗦。
总将忽地站了起来，拔了剑就指向了衙官，“用来打点我们的东西，哪儿来的，还哪儿去。敢把屎盆子往我们身上扣，我看你是活腻了！”
衙官吓得一屁股坐在了地上，面色惨败，半响说不出话来。
“要我叫夏侯晟来请你么？”
“盛……盛王……”
衙官浑身一个激灵，手脚并用地转过身，几乎是连滚带爬的上了轿子，一溜烟地跑了。
狗官吃了瘪，一群人看了个神清气爽。
随着精骑队将士的齐声哄笑，赵广鸣率先回过了神，这带兵的将，脾气实在太对味儿了，他既然敢直呼盛王名讳，来头定是不小。
想到这里，赵广鸣忙两步走上前，恭敬地行了礼，“曜城守城总将赵广鸣，见过二位将军！”
两人对视了一眼，一齐抱了拳，“叨扰了！”
打过招呼后，赵广鸣解散了队伍准备回城楼，却被总将给叫住了。
“九觞城？！”听到他想去的地方，赵广鸣差点没站稳，想也没想就拒绝了。
九觞城是当今皇上的大忌，他们这些地方兵去没什么大碍，皇家的人就不行了。当年盛王抗旨内收，迎王大怒罢其兵权。盛王不死心，趁着地处黎关南方的延关战事逆转，借手下老将之口重提九觞，结果那老将被冠以私交之罪，撤职查办。从此，再没有人敢提九觞。
而且，九觞城附近有沙牢，黄昏一过全都冒了出来，藏于沙下。人一旦踩进去，连根骨头都找不着，赵广鸣自己都不敢往近处去。
忽闻一声马啸，赵广鸣愕然回头，就见那总将已跃上马背，疾驰而去。他大惊之下，忙牵了马，追了过去。
无论是骑术还是马脚力，赵广鸣都拼不过这精骑队出来的人，很快被甩得没了影子。
火急火燎地赶到九觞城附近，天已近黄昏，他转了一圈，都没见着那总将的人，心一下就提到了嗓子眼，可千万别遇上沙牢！
“看这天，是要下大雨了。”
背后不知道什么时候来了人，赵广鸣一惊，回过头就看到那总将骑着马晃了过来。
“将军，为何不听劝？”
总将掀起护颊，看着近在咫尺的九觞城，眼底渐渐泛起阴郁，“九觞城，从夏宸进入北尧的必经之地。占地广阔，有沙牢天险。孤城傲立，俯视整个西北大漠。盛王苦心经营近二十年，圣上说弃就弃。废了九觞跟废了盛王，又有什么区别......”
赵广鸣没留意他的喃喃自语，单是两眼直愣愣地看着面前突然出现的年轻俊朗的后生，那鼻峰上的眼神，经过沙场血雨腥风的洗礼，像极了曾经的自己。
“我脸上有什么东西么？”
赵广鸣一下回过神来，不免尴尬道，“没想到将军真如传闻中的一般……”
“稚嫩么？”
没等赵广鸣说完，总将抢过了话头，“十四岁参军，加入皇家禁军。十五岁，考入禁军直属精骑队铁骑营。十六岁任铁骑营管带，十七岁任精骑队副将。同年，圣上出兵西贡擢为总将。稚嫩也好，幸运也罢，在沙场上，没人会关心这些问题。他们只关心，修鱼寿死了没有。”
“修鱼寿……”赵广鸣在心里默念着这个名字，总觉得在哪里听过，一时又想不起来。
“这次黎关大捷，你说，圣上会赏我些什么？”
总将一句话，打乱了赵广鸣的思绪，他忽地一个激灵，“将军莫不是要......？！”
“我若要这九觞城，会不会赴你后尘？”
赵广鸣愕然，“将军知道我是……”
当年，因九觞城被撤职查办的老将，便是前延关将军赵广鸣。
总将将他上下打量了一番，“真不记得我了？”
赵广鸣直张大嘴，瞪着他半响没出声。
“盛王府。”
一听到盛王府，赵广鸣差点掉下马背。他想起来了，修鱼寿就是当年被盛王带回府的那个小承王，曾与他有过一面之缘。
早在奉王退位的前几年，修鱼族已渐没落。前王独子修鱼寿除了挂个虚位，无半点实权。若不是盛王，他恐会碌碌一生。如今，他执着这九觞城，是想报恩。
赵广鸣叹了口气，“小王爷，听我一句劝，此事关系皇族权势之争，没您想得那么简单。今日您来这九觞城，若是圣上知道了，也是可大可小。”
“你意思是，圣上想借九觞打击盛王？”
此话一出，赵广鸣慌忙翻身下马，跪地俯首道，“圣意难测，卑职不敢妄言！”
修鱼寿大笑出声，“走着瞧！这九觞城，本王迟早收了它！”
赵广鸣直冒冷汗，心里不禁替这位年轻的将军担心。初生牛犊不怕虎，明知不可为而为之，盛王乃当今皇上最器重的臣子，尚且无能为力，他修鱼寿又凭什么要回九觞城？
回到曜城，夜已深。
赵广鸣回想起往年旧事，辗转反侧无法入睡，迷糊着醒来，天已大亮。
他一边骂着李鹜不叫醒他，一边着急忙慌地下了楼。精骑队今日要过城关，需要他的签印，这会儿肯定等着急了。
一到城门口，赵广鸣傻了眼。
黄沙飞扬，众多黑色的影子，急停、高跃、刺杀、奔跑。斜跨拦截，仰骑秒射，横空闪避等等高难度的骑术战术让人眼花缭乱，所有在他看来不可能完成的任务，于这支骑兵来说就如探囊取物。
小小的边关守城城门外的黄沙地，仿佛成了金戈铁马的沙场，厮杀声此起彼伏。
“精骑队！”
“杀！杀！杀！”
三声吼杀，气吞山河，引得周围看热闹的百姓，喝彩声声，不绝于耳。
赵广鸣恭敬地送上签印，一边目送他们离去，一边遵循惯例，点起了军队过城的人头。
数着数着，赵广鸣脸上的笑容消失了，这支精骑队没有八百人。他狐疑地看向留在队尾的修鱼寿，对方正意味深长地看着他，轻轻地摇头。
赵广鸣倒吸一口凉气，军中谎报罪同欺君。他若是帮了修鱼寿，一旦事发同罪论处，后果不堪设想，若是当场拿人，就等于把修鱼寿送上断头台，夏侯晟那边没法交代不说，他也下不去这个手。
赵广鸣正两相为难时，无意间瞟到了人群里衙官手下的人。他当下心里一紧，精骑队开罪了那狗官，狗官肯定不会放过这个报复的机会。他很快拿定了主意，宁愿同罪论处，也不能让狗官如意。
赵广鸣冲修鱼寿点了下头，毅然放行。
待他们走后，赵广鸣转身唤来了几个老兵，“想个办法，给那狗官来个畏罪自尽，明白么？”
几个老兵心领神会，悄然围上了那名衙官的手下，却被告知，衙官早已携家眷潜逃，此时已出曜城。
赵广鸣得知后，顿时急成了热锅上的蚂蚁。他现在唯一能想到的求助对象，便是赤乐郡郡王——盛王夏侯晟。他当下骑了马，直奔雁都盛王府而去。
“这个浑小子！他们走了几天了？”
“三天。”
夏侯晟一屁股跌回椅子上，“来不及了，周知途是嘉嘉的人，报信的估计已经到了观濮了。哎！他得罪谁不好，要去得罪这小人！”
“王妃？！”
周知途是曜城衙官的本名，赵广鸣万万没想到，他竟是盛王妃——遵王夏侯嘉的人，这就难怪夏侯晟会对他的所作所为，睁一只眼闭一只眼了。只是，夏侯嘉既是盛王妃，又掌管观濮郡，按理应该不会理会周知途的告密，为何夏侯晟会是一副大势已去的样子？
夏侯晟来不及解释，急道，“本王马上手书一封，你快马加鞭，亲自送到观濮麋都遵王府。你是本王的心腹大将，嘉嘉不会不见你。”
“是，王爷。”
赵广鸣走后，夏侯晟为防万一，又写了一封信，派人连夜送往了北尧皇城所在地——天尧城。