“这章子厚到底有什么盘算？”
一边喝着周南奉上的酒，韩冈一边揣测着章惇的用心。
蔡确却好像并没有发现章惇的正在刻意导引话题，顺着章惇的话道：“说起薛师正，其理财之能的确是难得一见。每年的六百万石粮纲，若不是换做他来主持，还是照样要损耗两成在路上……当初曾听薛师正说起过，押运纲船的军汉许多都会私底下把船上的新粮新绢，跟沿途的奸商偷换成浸过水的损坏品，然后就报称路上遇风雨毁损，藉此牟利……”
蔡确话声稍稍一顿，章惇就立刻附和上去：“我也听说过此事。以次换好还算是小心的，更大胆的直接报了倾覆的都有。那些奸猾小人上下打通了关系，就算追赔都赔不到他们身上！”
“现在薛师正做了六路发运使，把民船和纲船集合后一起发来。路上是否有风雨，参看民船便知。有民船上的货物做对照，那些奸猾之徒可就再玩不了什么滑头。有他主持均输法，这‘徙贵就贱，用近易远’八个字，当是不难做到。”
薛向对蔡确有知遇之恩，蔡确说话时自然都向着薛向。不过如今均输法的顺利推行的确都是靠着薛向的功劳。
在均输法之前，漕运实行的是转般法。也就是将东南六路——江南东路，江南西路、荆湖南路，荆湖北路、淮南路、两浙路——上供朝廷的物资，先在真州、扬州、楚州、泗州设转般仓储，然后再由纲船通过运河分批运往京师。
从运输效率上说，转般法的确不差，但纲船侵盗现象严重，因此而飘没的物资，最后有很大一部分要通过提前加征而得到补偿，地方上当然会有所怨言。加上转般法年年征收的入京物资数量几乎固定，丰收时六百万石，灾荒时还是六百万石，对地方州县来说，荒年时就是个很大的负担，所以才有了更能适应现状、视州县丰歉与否，而改变征购数量的均输法。
章惇和蔡确都是那种能看清现实、而不宥于义利之辩的官员，也很清楚均输法的意义所在。
“江湖有米则可籴于真州【今仪征】，两浙有米则可籴于扬州，淮上有米则可籴于泗州，不但无岁额不足之忧，亦可以此而宽民力。”蔡确说的，就是均输法的本意。
“东南纲运不绝，则京师安定。京师安定，则天下太平。”章惇说着，“江南、荆湖、浙、淮这六路，实是关系到天下的命脉。若是其中有哪一路有贼子作乱，即便是只占了纲运两成的荆湖之地，天下也就安稳不了了。”
“可是大宋开国以来，西北乱过，河北乱过，蜀中也乱过，但东南诸路可从没乱过。”路明难得地反驳章惇，韩冈却觉得有哪里不对。
“不，荆湖两路可从来都没少夷人作乱！”章惇丢出一句后，便开始喝酒吃菜。
韩冈眨了眨眼，隐隐地抓到了一点头绪，章惇好像说的并不是均输法和纲运的问题，而是意在荆湖，路明的插话也是证明了这一点。他开口，缓缓说道：
“荆湖虽多有蛮夷作乱，可地理绝佳，上接蜀地，下通江南。水土皆是上上。虽然水患频频，但如果治理得宜，一二十年后当是又一座粮仓。东南六路每年六百万石的纲运，其中八成以上，是来自两江、两浙和淮南四路。以东京的仓囤粮储，只要连续两年这四路中有两路同时灾荒，京中也便要慌了……如果说是如今开拓河湟是为了免除外患，那么开发荆湖却能缓解来日内忧。”
韩冈指点江山，章惇、蔡确和路明都放下杯盏，停筷下来静听。
韩冈对关西的确了若指掌，但说起荆湖两路却只有后世的一点印象，对东京仓储则更是半点不知。他这一番话本就是信口开河，仅仅是试探而已。
不过章惇明显地上了钩，立刻顺着杆子爬了上来，“只可惜荆蛮众多，不顺朝廷，时常下山骚扰，让汉民不得安宁！如何能安心屯垦。”
荆蛮的反抗当然多，历朝历代，都没少派兵去镇压过。要不然后世的荆湖地区，尤其是湖南，也不会有那么多带着征服意味的地名——保靖、永顺、靖州、宁远，这些名字中，从里到外都写满了中原王朝对南方少数民族的征服与统治。
“荆蛮虽多，不过是乌合之众，以天兵相临，必然俯首帖耳，手到擒来。”
路明此话一出，韩冈就撇了撇嘴，连带着蔡确也露出了一个看透了一切的笑容——路明的这句话，还是说多了。
学着韩绛、王韶的样儿，领军进剿荆湖两路不肯归顺朝廷的蛮夷，从中博取军功，以期飞黄腾达，这就是章惇的打算。
但他在席上说这些做什么？
并非是韩冈自大，从方才所了解的蔡确的经历上看，其对兵事并不精深。章惇的话只会是说给他韩冈听的。
“这是要借助我的力量吗？”
韩冈微微一笑，终于全都明白了。
比起北方如蝗灾一般恐怖的游牧民来，南方的少数民族其实要容易对付得多。当年侬智高叛乱，南方诸路束手无策，而当狄青带着西军精锐赶到昆仑关，旬日之间，便大败侬智高。可真正让前去进剿的官军头疼的，是当地的气候条件。狄青带去的西军，回来的连七成都不到，其中战殁的尚不及病死的半数。
如今军中精锐依然皆是北人，南方的军队只有吃空饷的本事是在北军之上。章惇想要在荆湖两路立下功劳，还是得从北方调兵，因而也就必须克服水土不服对军队战力造成的影响。
而如今军中医疗的权威，则正是韩冈！
这是交换吗？
当然！
怪不得章惇会把蔡确请来，蔡确的管干右厢公事也能管到教坊司歌妓脱籍之事。教坊司的歌妓要赎身脱籍，不仅仅是缴纳赎身金的问题。对于官妓来说，她们脱籍必须要由所在州府主官的批准。只有拿到准许脱离乐籍的文书，官妓方可解脱贱役的身份。也就是说，周南想要脱离教坊司，就必须得到开封府的批准。
不过如今知开封府的韩维不可能管这些闲事，他是天天能去崇政殿面见天子的重臣，国事都有份参与。基本上东京城中每日要处理的琐事，都是由通判、推官等一众属官处置，而以蔡确的身份，的确可以干预其中。
看见韩冈唇边的笑意，章惇心有灵犀地点头微笑。
与聪明人说话就是方便，不用多费口舌，就把心意都传递了过去。而且韩冈还给了他一个出兵荆湖的更好的理由——屯田荆湖，让国之重心不再偏重于江东。其实大宋立国以来，荆湖两路一直都在开发中。两路的进士数量一直都在上涨，由此可以看得出，两路的民生都是处在稳步的发展之中——开发荆湖，难度虽有，却绝不会比河湟更高。
看似毫无瓜葛的闲谈，韩冈和章惇已经默契的地成了协议。
韩冈虽然对如何把周南拉出火坑自有想法，但章惇愿意帮忙出招，韩冈也不会拒绝。好歹是一条路，也得走走看，说不定就走通了，即便不成，还有自己的手段做底。韩冈虽然常说“我只怕事情闹不大”，却也不是什么时候都希望把事情闹大。
“如此甚好！”
韩冈举杯，与章惇对饮而尽。互相一亮杯底，便同声哈哈大笑起来。
蔡确在旁冷眼看着，脸上也带着淡淡的笑意。章惇拿自己跟韩冈达成了协议，这一点，蔡确已经看透了。
昨日的朝会上，韩维受到了两个御史的弹劾，现在已经避位在家，不出意外，他的知开封府一职近日多半就要卸任。韩维即将出外，而韩绛远在关西。即便他能得胜回来，也会照惯例被投闲置散几年，然后方会重用。韩绛能等得起三五年，但蔡确等不起，为了自己的前途，他急需为自己找个新的后台。
官场上的交情本质上就是互相利用，有利用的价值是件好事，即便是为了一个官妓脱籍，只要能交好章惇，还有韩冈这个听说是王安石面前的红人，蔡确也绝无怨言。至少在眼下，没有一个靠山比得上王安石更为牢靠！
烛泪已尽，残沥犹存。一番酒一直喝到深夜。路明领着人送周南回去，蔡确也告辞离开。一同走在依然车水马龙的夜市中，章惇说起了周南的脱籍之事。
“关于周小娘子脱籍的事，有蔡持正在，当是不会有多少阻碍，这几日静等佳音便是。千万不要送到推官厅去，”章惇对韩冈提醒道，“苏子瞻那性子，若是年老色薄，多半就放手了，但换做周小娘子，他是肯定不会放人的。”
做着开封府推官的苏轼，日后名传千古的东坡先生，想不到他的朋友这么不看好他的人品。
韩冈无意去怀疑章惇的判断，毕竟他跟苏轼不熟，他点点头，“多谢检正，韩冈记下了。”