已是深秋。
万物萧瑟，一阵秋风扫过，道上落叶纷纷而起。除了一些常绿的松柏，也只有田间的麦苗还是绿的。
田间的老农总是有些心惊胆战，中秋前后的雨水不小，在黄河上还形成了小小的秋汛。但到了九月之后，雨雪又不怎么见了。开封府中，也就在前几日下了一场转瞬即止的小雪，落到地上就不见了踪影。
如果今年冬天仍不下雪，明年的收成就没指望了。而那时候，开封府的常平仓，也再难以支持如今年这般数以十万计的流民。
不过晴朗的日子，却是出行的好时节。
秋高气爽，晴空万里。蓝色的天幕，澄澈得仿佛透明的一般。
沈括骑在马上，身后的随行人员多达上百。这一支人数众多的队伍，出现在官道之上，一路向北疾行。行人看见举在队列前的旌旗，皆是避之唯恐不及。
沈括正是志得意满的时候。
前日他成功的从枢密院的故纸堆里翻出了证据，证明辽人索要的土地，过去是属于大宋所有。呈与御览之后，天子大喜过望，现在就遣了他奉旨前往辽国，谒见辽主耶律洪基，将此事分说个明白。
近冬时节，去辽国谈判是个苦差事。
辽国虽分五京，东京辽阳府、西京大同府、中京大定府、上京临潢府以及南京析津府，但这五座京城，并不是如大宋的四座京城一般，是作为首都、陪都的形式存在，而只能算是地区的中心城市——也就是五京道的核心，说是首府更恰当一些。
历代辽主都是保持着游牧民族的习惯，带着他被称为斡鲁朵的宫卫，以及文武百官，在国中分四季逐水草而居。除了登基、册封等大典之外，很少进入这几座京城。
辽主这等游牧行为，并不能算是荒于政事。这是他们的习俗，也是震慑和拉拢四方异族的必要手段。辽主四季巡游的行营大抵都有固定的地点，称为捺钵——这才是辽国的京城。春天在鸭子河，夏天在吐儿山，秋天于伏虎林，而冬捺钵则是在广平甸。
在草原上踏着冰雪行进，宋人很难习惯那等高寒之地，不过沈括心头一团火热，却是等不及地要见辽国天子。
“还有多久到白马县城？”沈括招来随行的伴当，问着。
“回校理的话，前面就是！”
沈括眯起眼睛，有些近视的他，稍稍远一点的地方就是一片模糊。不过他也有办法解决，从怀里掏出一个中间略凹、周边镶银的水晶圆镜来——这是天子赏赐之物，以奖励其在清查旧档并献上熙河路全图的功劳——扣在左眼前。顿时，地平线上的一座城池便出现在镜框中。
从京城往辽国去，或是从辽国往京城来，只要不是冬天黄河冻结的时候，两国使节过去通常走孟州的浮桥。不过现在白马县也有了浮桥，就不需要再绕路了。
一行人都是骑着马，七八里的距离很快就走完。进了白马县城，就在驿馆中歇下。
沈括是身负皇命的使节，不便随意离开驿馆。他本以为已经算是身居高位的韩冈会自重身份，最多派一个家人来送践行之礼。没想到刚刚歇下没多久，韩冈却以故旧的身份亲自来访，到了驿馆与沈括见面。
沈括惊喜地出门相迎，只见韩冈在门前先行致礼：“存中兄，许久不见，向来可好？”
沈括连忙回礼，“一向久疏问候，还望玉昆无怪。”
坐下来先行寒暄了两句，韩冈就赞道：“存中兄之材，远过小弟。早前存中兄所献的熙河路山河地理图，小弟看了之后，便是自叹不如。昨日又闻天子诏存中兄搜检枢密院故牍，小弟就知道，存中兄必能有所收获。”
见韩冈毫无芥蒂地说着自己的得意之举，沈括，连声谦虚道：“当不起玉昆之赞。舆图沙盘是玉昆首倡于前，愚兄只不过是东施效颦而已。至于搜检到旧岁两国所议疆地书函，那是天子圣德庇佑之故，非是愚兄之能。”
“存中兄太自谦了。以兄之材，使辽一回，那契丹的山川地理，当尽在胸臆之中了。”
韩冈看得出来，沈括如今正在兴头上。
王安石去过辽国，富弼去过辽国，能作为使臣——尽管不是贺正旦、贺生辰的正式使节——出访辽国，日后的前途可谓是一片光明。
沈括现在自然满心都是热火，要在辽国天子面前争出个谁是谁非来，驳回辽人的无理要求，不辱使命，凯旋归朝。
可韩冈已经从王雱那里了解到了天子的真实心意——竟然已经准备屈服了——如此一来，沈括在辽主面前表现得再好，也是无用功。
契丹人可以用道理说服，但那是在大宋君臣坚持立场的情况下。
狼和小羊的故事，韩冈三岁就听过了。韩冈从不认为，一方的主君已经屈服的情况下，作为代表的使臣，还能通过谈判来解决争端。自身已经将软弱二字写给对手看了，那就别指望能在谈判中占到多少便宜。
其实这一次，契丹那边不过抱着讹诈的态度，只是想顺手占点便宜罢了。可谁知道赵顼竟然当了真，以为契丹当真要南下侵攻，却是糊里糊涂地要将土地划给辽人。
这其中几位元老重臣当真是立了“大功”了。
宋辽交锋大小八十一战，只有一战得胜？有这么信口开河的吗？
韩冈都想见一见，张方平在天子面前提及此事时，究竟是怎么一副嘴脸，而沈括则自顾自地拉着韩冈说起了他的得意之举，“愚兄在枢密院用了七天的时间，找到了契丹西京道朔、应、蔚三州发来的公函，函中所及，皆是以古长城为界，距今所争之地有三十里远。”
辽国西京道的朔、应、蔚三州对应着大宋的河东，一直以来都是以古长城为界。但这个国界，其实并没有立下界碑，没有正式的国书确定，仅是在两国的公文往来时，有所提及而已。两国守边的军队，一般都是保持着一定的距离，空出来的中间地带并不去占领。
偶尔，戍边的军队也会在空白区域搭建军巡铺，但无一例外的都会受到对方强硬处理。要么直接发兵拆除，要么就通过所属州郡发文让其自己拆去。这样的情况，两国其实都有，但一点边界摩擦，都会在澶渊之盟的光辉下给化解过去。
这样的边界相处模式，一直以来都成为了惯例。韩冈在后世听说过的所谓打草谷的情况，澶渊之盟后，其实是很少见的。而萧禧如今强要以分水岭——也就是分割滹沱河和桑干河两大黄河下游支流水系的山脉为界——就是打破了已经约定俗成的惯例。
可是，萧禧不过是信口开河而已，他对当地地理都没有稍加了解就来索要土地，明摆着就是个随便找来的借口。
“萧禧一开始时说，以分水岭上的土垄为界，偏偏长连城那一段分水岭上都没有土垄！”沈括说着便哈哈大笑起来，笑过则又接着道道，“若愚兄所料不差，萧禧必然是在辽主面前夸了海口，如今骑虎难下，所以才半点也不肯通融。只要能在辽主面前分说明白，使其知道理曲直，必然不会再有他议。”
“当是如此。”韩冈点着头，附和着沈括。
心中却是冷笑，什么叫疏不间亲？耶律洪基是信他臣子的话，还是信宋人的。
“唉。”韩冈暗暗叹着。其实还是自身软弱。否则管他契丹君臣怎么想，自身硬了什么问题都不会有。
土地岂能轻易许人，最后的谈判结果若是真的要割地，士林肯定要翻天。
连匈奴人都知道土地宝贵。
冒顿是将汉高祖刘邦围在白登的雄主，汉时的和亲之策，就是他打下来的。东胡人要宝马，要女人，冒顿单于都给了，但等到东胡人又来索要土地的时候，他却是立刻举兵，率领部众灭掉了东胡，使匈奴称霸草原。
如果沈括够聪明，就干脆直接给岁币上加上一笔，就算十万、五万，想必契丹人都会答应下来。反正有匈奴可汗冒顿作为榜样，有富弼作为前例，他就算许诺一点岁币，事后在士林中还能保持一点名声。
不过沈括也仅仅是传达大宋天子的意见，并非主持谈判的全权使臣。真正在河东边界负责谈判的是韩缜、吕大忠、刘忱。他们能不能顶住契丹人和赵顼的两面来压力，那都是未知数。
只是韩冈觉得，沈括他自己好像并没有意识到这一点，误以为天子会支持他，所以才有着一副气壮山河的态度，要是知道了赵顼的真实心意，怕是现在就笑不出来了。
对于沈括来说，能帮着解决天子解决了这一场危机——尽管仅存在于天子的心目中——必然能因此而得到天子的青睐，继而受到重用。
韩冈想了想，还是没再多说。他跟沈括的交情没到那一步，若是交浅言深，事后沈括也不会为他保密。让沈括继续保持着幻想好了，说不定真能如他所愿。