屈原，本不姓屈，名平，芈姓，氏屈，是楚怀王宗亲，算是楚怀王的远房亲戚，比楚怀王小十四岁，少时凭着和楚怀王是宗亲关系，上了几年楚国皇家学校，算是有些文化，后来他的宗氏姐姐屈容（上柱国屈武之女，屈匄的胞姐）嫁给当时还是楚国太子的楚怀王，由于屈原有些聪明，说话乖巧伶俐，便被楚威王召进宫内当太子（楚怀王）侍读。长大后，凭着北宫娘娘屈蓉是他的宗氏姐姐，二十二岁那年（楚怀王四年），楚怀王便赐给了屈原一官半职。没多久，楚怀王看他是屈容的宗弟，又有些聪明才智，举止动作有些文邹邹，说话还带有点娘娘腔，天生就是个做太监的料子，也就把他放在身边当近侍，日夜陪伴着他进出楚王宫。二、三年后，便被楚怀王提拔为近侍大夫（相当于汉代的十常侍，实际上是太监主管），所不同的是，在楚怀王那个年代，还是“刑不上大夫”的年代，比起以后的“公公”和太监主管要优越和威风得多了。
屈原一做上近侍大夫，自然也就能够在内和楚怀王一起谈论国事，在外则替楚怀王接待宾客，应对诸侯了。屈原为什么在一旁跟着苏秦鼓吹什么合纵联盟。原来是在此之前，楚怀王曾经派屈原出使齐国，代他感谢齐威王的美意。这屈原到了齐国，晋见了齐威王，齐威王把屈原当作座上客（和齐威王坐在一起吃饭、促膝谈心）。相传，齐威王一生的座上客就只有两个人，一个是苏秦，一个是屈原。
而齐威王之所以会把屈原当作座上客，完全是苏秦的主意，再加上齐威王的女儿田蕙是楚怀王的东宫，在楚明宫后宫里排第三，又与西宫赢秀（秦惠文王的亲妹妹）不和，西宫赢秀与楚怀王的宗妹芈秀（秦惠文王的南宫，日后的宣太后）很是要好，情同姐妹，而东宫田蕙又和北宫屈容相联手，在楚怀王的三宫里，北宫屈容是最大的，但屈容的王后地位面临着西宫赢秀的威胁，因而北宫屈容和屈原等人也想借助齐国这个大靠山。苏秦知道楚怀王后宫的厉害关系，随事先进言齐威王要拉住屈原，拉住了屈原便是拉住了楚怀王的北宫和楚国的屈氏三大夫（屈匄、屈庄、屈原）以及上百万屈氏楚民。
因此，齐威王遂对屈原说：“你的才华不在苏秦之下，怎么才做个大夫呢？以你的才干，早就该当楚国的上大夫或相国了，你不是楚怀王的宗亲吗”？齐威王接着说：“只要楚、齐联盟，共同对付秦国，本王也就可以名正言顺的向楚怀王推荐你当楚国的上大夫，并任命你担任齐国的相国”。 这屈原真是受宠若惊，还真的把齐威王当作伯乐了。从此，屈原和苏秦同受齐威王所指示，对于楚怀王和楚国的战略决策，一个在内，一个在外，不断地鼓吹楚、齐联盟，打击秦国，千方百计的破坏楚、秦关系。
因为楚、秦关系一破裂，西宫赢秀自然也就失宠，北宫屈容自然为尊，东宫田蕙也就自然坐大，这不但对屈原及其宗氏利益是十分有利，而且对齐国也是十分有益的。而屈原还真的不负齐威王所望，在齐国的金钱和人事的支持帮助下，凭着他的王亲身份，回到楚国后便迅速拉起了一个大帮派，不但在政府里、军队里，而且在楚怀王的王亲国戚里，形成了以屈原和屈庄为中坚的亲齐派，在相当长的一段时期内，左右着楚怀王的军政大事。这一状况，一直到了郑袖立为楚国王后以后才发生了根本性改变。
公元前322年（楚怀王七年），楚怀王命官吏铸制水、陆道路的经商通行金节。舟节和车节分别记载水、陆行经路线、地名，以及免税、纳税的有关规定，根据这些金节的规定，可知这时楚国的疆域是西北至商州兔禾关，东边到金陵和广陵以北的昭关，北到伊川、许昌和襄陵；同时又命屈原、陈轸等人制订法律条款及有关行政规章制度。公元前320年（楚怀王九年），楚怀王在齐、魏等国的簇拥下，扩建了楚王宫，增高了楚王台，兴修了游乐园，行起了天下霸王的派头，国库里的开销自然花费不少。
公元前319年春（楚怀王十年），楚怀王移驾新城郡（现河南伊川县），君临洛阳的封王台，接受魏惠王禅让的霸王冠，天下诸侯齐来恭贺。无外乎是说说几句恭惟的客套话，行行一些多余的繁文缛节。可是，秦、越、宋，蜀四国没有到场。不过，齐、魏、韩、赵、燕、中山等六国都已到位恭贺，魏惠王也已亲手把天下盟主的霸王冠移交给了楚怀王，秦惠文王再怎么不忿,可也无可奈何了。事后，秦惠文王随怂恿宋国称王反楚，宋君偃还真的以为有秦国做靠山便可以称起王来。
楚怀王冕冠回到楚都后，秦惠文王又接着怂恿挑唆越国和宋国起来和楚怀王作对，随后，就在这年的秋八月，秦国便发兵攻打魏、韩二国，企图迫使魏、韩二国倒戈，加入秦国的军事联盟。越国无强开始移师北上，向淮北的楚军发起军事挑衅。宋国君偃也自立为王，西攻魏国，东攻齐国，南攻楚国，占领了楚国淮北的300里地方。楚怀王闻报，即令伊川的楚军相助魏、韩打击秦国，秦军随引兵撤退回关内；又令淮北的楚军于广陵修筑土城并建立了昭关，以遏制无强的越军北进，再令荷泽、济宁的楚军南下，徐州的楚军西进，二军合击宋国国都商丘，于虞城和夏邑大败宋军，斩杀宋军五万余。宋国君偃大恐，随即取消王称，并向楚怀王求和，退回所占淮北的300里地，并保证从今以后不再侵犯楚国。