自打薛蟠娶了夏金桂进门, 薛家就没有一天的安宁日子过，薛姨妈和宝钗、香菱都熬油似的熬着。
另一边的贾府却松了一口气，元春的病养得差不多了, 还遣人给家中送礼物, 又特意问宝玉的近况。贾母因此和贾政提起宝玉的婚事：“如今宝玉大了, 也该给他留神找个好姑娘定下, 穷啊富都不打紧, 模样周正性子好是最好的。”贾政说：“宝玉自己要先学好才是最重要的，不然白糟蹋了好女孩。”
贾母道：“宝玉是被我偏疼了些，还像个孩子心性, 但他模样儿齐整，心眼实在, 未必便是没出息的, 横竖比环儿好些。”
贾政笑道：“母亲说什么就是什么。”
贾母笑道：“你年轻的时候, 比宝玉调皮多了，现在还天天说宝玉不成器, 我看宝玉比你那时候还强些。”
既然提起来了，贾政少不得把这件事放在心上，除了照例严抓宝玉的功课，私下和门客们闲谈的时候，也叫众人帮忙留心些。
一时间, 外人提起的人选, 都被贾家女眷们否决了。凤姐笑着对贾母说：“这么好的姻缘在眼前, 还要去哪里找？知根知底的两个小冤家！”贾母笑道：“黛玉这孩子要配个宽厚平和的倒好, 宝玉也算性子好的。”凤姐道：“还有个挂着金锁的, 和玉不是顶配么？”
贾母道：“宝钗这孩子人是不错的，只是我还没把他们俩放一起想过呢！”
却说没过几日就是北静王的生日, 贾政吩咐照旧例去送礼，贾赦和贾政带着贾珍、贾琏、宝玉亲自拜寿，北静王独独喜欢宝玉，两人亲亲热热说了半天体己话。
回到贾府，贾母听说宝玉深受北静王喜欢，也跟着欢喜不已，因笑着对王夫人说：“我过生日那天，南安太妃和北静王妃看了几个姑娘，我看南安太妃很喜欢探春的样子，后来却没有提起，倒是北静王妃还好几次问起黛玉呢！”
王夫人笑道：“这也是眼缘吧！”
到了十五晚上，贾政按惯例到了王夫人房中，王夫人说起宝玉的婚事：“眼前这几个姑娘都是好的，只是宝琴和湘云已经许了好人家，剩下的宝钗和黛玉也都是人尖儿，你中意哪一个呢？”
贾政道：“我自然是倾向于我妹妹的女儿，黛玉文采出众，性格灵气可人疼，和宝玉也自小要好，老太太也喜欢林丫头。”
王夫人道：“你说的有道理，只是我觉得居家过日子，宝丫头这样端庄持重、温柔大方的才是上上选，你知道吗，娘娘也说更喜欢宝钗呢！”
贾政问：“她什么时候说过？”
王夫人道：“上次探病的时候她就说了，宝玉若是娶亲，顶好是选个宝姑娘这样的。老爷想想看，林姑娘的体质这样弱，也还是一团孩子气，和宝玉过日子岂不两个人都稀里糊涂的？要我说，宝钗起码身体好，又能督促着他好好学习。”
贾政皱着眉：“黛玉这孩子嫁到谁家我也不放心啊，我妹妹就这一个独苗。”
王夫人道：“近来北静王府时时问起黛玉，想是有什么主意。你就放心吧，你这个外甥女是个富贵命！”
这天，薛姨妈正到贾府和太太奶奶们欢聚，避开夏金桂和乌烟瘴气的家，谁知薛家就派人请薛姨妈速速回去，薛姨妈以为又是夏金桂在闹，本不想搭理的，待听到是薛蟠出事了，慌里慌张出去了。一到家，夏金桂正在大哭大闹，宝钗一脸的泪痕，薛姨妈才知薛蟠又闹出了人命。
薛姨妈哭道：“当年还有人庇护着，这次就是花光银子，也不知能不能把死罪撇开。”
宝钗道：“现在闹得正凶呢，那家人得了银子也未必罢休。”
薛姨妈哭道：“那我就去和你哥哥死在一起！”
就在此时，有人传消息说薛蟠已经被官府捉拿了，还不知如何定罪。薛姨妈心急如焚，只管拿银子胡乱打点，委托宝钗的堂兄薛蝌多求人，又抓着薛蟠的小厮问缘由。
原来，薛蟠不堪忍受家里夏金桂的胡搅蛮缠，决心去南方进货，好好做点事业，只是希望多个生意伙伴同行。恰好有个做生意的在城南，也要去南方进货，薛蟠就去找他，谁知吃饭的时候遇见蒋玉涵。这个蒋玉涵，正是当年忠顺王府向宝玉索要的人，只是他如今上了年纪唱不了那些戏了，便自己带着戏班子四处演出，也算是落魄了。薛蟠看店里的伙计一个劲盯着蒋玉涵，心里起了醋劲儿，当时也没怎么样。第二天薛蟠带着生意伙伴去喝酒，和头天那个店伙计起了冲突，又想起蒋玉涵的事，当即拿起酒碗照着那个人打去。
那个人也不闪躲，伸着头就叫薛蟠快打，薛蟠砸了一下，那个人就倒了，这就没命了。
薛姨妈急得只好去荣国府找王夫人，请她让贾政千万帮忙，贾政听了此事顿时大怒：“当年闹出人命，我就说这个败家子要严加看管，如今又这样，且不说我人微言轻没有那么大的面子，贾府也不再是先前那样有权势，即便我有这个能力，也不想再护着这样的东西！”
这边薛姨妈只能豁出去用银子，叫小厮们送去衙门，免得薛蟠受苦。又想着最少给薛蟠一个过失罪，顶好是有人顶替就最好了。
薛家倾尽合家之力，将薛蟠的罪名变成过失致死，大家这才松了一口气。
贾宝玉自从到了贾代儒的私塾里，每天忙得团团转，到潇湘馆的次数就少了许多。这天好不容易天气冷，贾代儒告假，宝玉去找黛玉玩，两人好似也没什么好说的，宝玉就起身去探春那里了。
黛玉闷闷的躺下来，只听得屋外雪雁和紫鹃在说悄悄话，雪雁说：“你别嚷嚷，我听说宝玉定亲了！”紫鹃大吃一惊：“谁说的？”
雪雁说：“我听侍书说的，是知府家的千金呢，据说样样都是极好的。”
紫鹃道：“怪不得刚才宝二爷来怪怪的，好像和林姑娘生分了。”
黛玉本来就一腔心事，这下心痛如绞，歪在床上装睡，眼泪打湿了枕头。
宝玉并不知情，每每到潇湘馆，看黛玉似乎不如之前亲切，只当她是年龄大了，知道礼节了。黛玉看宝玉不再低声下气嘘寒问暖，更加坚信所听非虚。宝钗和薛姨妈许久不见踪影，黛玉并不知道薛蟠的事，也狐疑或许定亲之人是宝钗。
自此，黛玉茶饭无心，渐渐体力不支，也不想说话。好在探春打发侍书去看望黛玉，雪雁悄悄问：“知府家的千金真的定下来了吗？”
侍书说：“我近来听说老爷太太们不同意呢，还听说老太太心里早有人了，就在咱们园子里。”
紫鹃听雪雁又在叽叽咕咕，忙推她说：“有什么话远远的说去，逼死她你就放心了？”
谁知打这次起，黛玉愿意喝水了，渐渐也能吃点东西，病也就一天好似一天了。
王夫人却猜着了黛玉的心事，私下和凤姐说：“这林丫头病的奇怪，也好的奇怪，想必是因为宝玉。她是个有心计的，不像宝玉傻乎乎的不避嫌疑。”
凤姐道：“若是把她和宝玉配一起，也是合适的，只是身子弱了些。”
王夫人道：“她心底早早的有了这个心思，就可见不是什么正经孩子，还是宝丫头稳妥。”
凤姐笑道：“那咱们也该给林姑娘找个合适的人家才好，不然倘或她真的有私心，知道定的是宝丫头，岂不闹出事来！”
王夫人道：“自然是宝玉先娶亲，再给林丫头找人家，宝玉毕竟大些。这本来也是娘娘的意思，我还要得空去请示一下才好。”
薛姨妈唯一的儿子出了事，薛家的光景自然黯淡下来，为薛蟠花钱如流水自不必说，连带着宝钗也险些急出病来。
贾政见王夫人和贾母意见一致了，又加上元春的意见，也就同意了宝玉和宝钗的婚事，因对王夫人说：“薛家忙乱得很，明年春天再定吧，到了老太太生日后，就正式迎娶，你去和薛姨太太说。”
薛姨妈自然对这门亲事很满意，日子很快就定下来了，宝钗和黛玉还蒙在鼓里不知情。
贾政的日子也不好过，因为元春的事，他简直成了吴贵妃的父亲吴天佑的箭靶子，吴天佑的同党也揪着贾政不放，每天贾政都在如履薄冰的度过。
元春有孕，处处以孩子为先，能忍让就忍让，只想着孩子生下来就万事大吉了，倒不是一定要当什么皇贵妃，只要能和孩子平平安安在深宫里，她就满足了。但吴贵妃怎么会给她这个机会呢？每天防不胜防的迫害，让元春神经兮兮的，生怕一个不小心就万劫不复。
元春原本就是个善良文雅的人，要不是抱琴处处以死相护，她早就在这暗潮汹涌的战斗中阵亡了。
她心里很清楚，贾家现在只剩她是个靠山了，她万一死了，家族也将覆灭。所以，她必须拼尽全力活着。