北京传来消息，各地“争铁”活动频繁，项目要想办法尽快落实。李无言立马给书记欧阳山汇报，欧阳山又立即给市委书记汇报。当时，苗阳县出现了“8?14”垮桥事故，地委秘书长易澄清、地委宣传部部长叶荷莲等市领导都在事故现场，地委书记谷寒只好叫叶部长马上组织进京报告团，进行汇报。
又是一个多事之秋，苗阳大桥正在拆跳架的时候，忽然就垮了，一百多人被深埋桥下。媒体在垮桥三个小时之后才开始报道，因为苗阳是旅游大县，游客在第一时间拍了照，于是纷纷传到网上，之后电视、报纸等媒体又开始陆续启动，大有要将此事炒上天的架势。这几天，李无言一直都在关注事态的发展，可是不看不打紧，一看却吓了一大跳。因为这个项目也是行署专员谢飞烟亲自负责的，他又岂能脱掉干系？
网上传言很多，忽然又把谢飞烟老婆鲁小涵给扯出来了，说鲁小涵是这一项目的介绍人，收取了几百万回扣。真是一波未平一波又起，李无言感到谢飞烟这次死定了。李无言哀叹不已，他觉得一个人为官不慎，利欲熏心，最终带来的后果将是灭顶之灾。同时，李无言也终于开始相信，网络上的消息绝不是空穴来风。
八月，南国大地燥热难当，尤其是楚巴，仿佛到处都充满了火药味。如果说谢飞烟事件是根导火索，那么苗阳“8?14”垮桥事件则成了一个爆炸的火药桶。这时，国家、省里都派来了特别专案组，想要把楚巴政坛像翻猪大肠一样的翻洗一遍。所以，在地区处理了挖掘出来的尸体之后，事故原因的调查就由上面来的人负责了，楚巴只能作壁上观，就是想插手也插不上了。
其实事件发生的当天，楚巴就被抓了五人，如今一共抓了三十多个，于是网上又传来了消息，说这纯粹是一个豆腐渣工程，因为倒下的石墩里居然没有钢筋……自然这种照片网上很多，随便点击一下就出来了。而且还有一具具已经没了人形的尸体，全都在网上暴露无遗。据新闻发言人说，这次死的有六十多人，可记者却说至少有一百多人，而且还有几十个深埋废墟之下，根本无法清理。于是又有人跟帖，说政府也在瞒天过海，一路蒙人，甚至还有人说，楚巴这样的烂摊子，是到该彻底洗牌的时候了。
进京报告团由地委宣传部叶荷莲部长任团长，亲自带队，副团长则是全国政协常委、市政协副主席和行署秘书长，团员就是李无言、夏自溪、苟东方、易水寒等人。这次，易水寒不知从何得到了消息，也溜上了车，一同前往。李无言不好问也不好说，只对夏自溪、苟东方打量了一眼。他俩也摇了摇头，似乎并不知情。李无言无奈，他知道这种小人自己得罪不起，何况易水寒还掌握着铁办的一些核心机密呢，也只好作罢。再说，一旦他的靠山易澄清当上了行署专员，易水寒不是也会步步高升跟着沾光吗？李无言也只好在心里哀叹一声，然后闭上眼睛。
进京报告团在省城会合后，下榻傩城驻省办事处。可大家见了面，却没有一点兴奋之色。也难怪，市里几位领导都刚从垮桥现场出来，思绪都还沉浸在那腐烂的气氛和回忆之中。于是大家各自进了房间，准备先休息一会儿，然后再开饭。
大约过去了一个半小时，办事处的同志喊各位领导开饭了。大家陆陆续续上了桌。都是老熟人，上桌也不必太客气，该坐什么位子照样坐什么位子，不必推让，谁都懂得这规矩。但是人上了桌，菜还没有上齐，都还未动筷子，忍不住就要说几句。只因叶荷莲是地委常委、宣传部长，官衔最大，她便先说道：“这几天没有一点胃口，这一桌子的好菜，不晓得该从哪下筷。”大家都没好做声，象征性地笑笑。叶荷莲又说：
“你们汇报得也是时候，要不是有这机会出门一趟，我们即便不被累死，也会被臭死。唉，你们没到事故现场，不晓得那是个什么场景啊，就一个字：惨！”
“我去过。”易水寒立马接话说，“当天我就赶去了，虽然我也照了好多照片，可是一张也没发出去，我只想做个资料。”
“你做得很对。”叶荷莲侧过身来说，“做记者的也得懂得做记者的行规，要晓得什么该报道什么不该报道，也就是要晓得什么是主旋律什么是小道消息。就说谢飞烟事件和‘8?14’事件，他们看似两个孤立的事件，其实是一个会起连锁反应、有着内在关联的一个事件的两个方面……用一个术语来说，就是一个利益链条的彻底断裂。这说明楚巴政坛重新洗牌的时候到了。你们看，我话说在先，不出半年，楚巴的格局就会发生根本性的改变。”
“只怕上头会派人来。”夏自溪也插了一句。
“现在楚巴可是个大泥潭，谁肯陷进去？”李无言也发表了自己的看法。事实上，谁来与不来都与傩城无关，现在他一心关注的只是把铁路争来，好堵住那些反对者的嘴。
“这个我们就不知道了，”叶荷莲说，“这可是省里的绝对机密，我们不可妄加揣度才是。再说，只要能让楚巴能够尽快地发展，管他当家的是外地的还是本地的呢！楚巴内室操戈的日子早该结束了。”
大家都点头附和。可李无言发现，叶荷莲讲话的时候，另两位副团长只是脸上挂着笑，却不做声。这里面有名堂！不是他们不想附和两句，事不关己，高高挂起，故做高深。不是！是因为他们知道“8?14”事件的内幕，不便于启齿，怕一谈就会失口，透露出不该透露的机密。所以，李无言见菜快上齐了，就道：“上酒。”
“今天这酒你们看是不是不喝的好？”叶荷莲不觉皱了一下眉头，“毕竟喝酒，得讲个兴致和氛围，这几天搞得我是没有喝酒的兴致了。要喝，你们男同胞喝吧。”
见叶部长这么说，大家都很尴尬。李无言却笑道：“这就看各位领导的了。既然大家都没兴致喝白酒，不如拿瓶红酒来，每人面前放一杯，也是个意思。无酒不成席嘛，几位领导以为如何？”
“这样也好！”叶荷莲脸上又挂上了微笑，“也不要因为我一个人而影响了大家的兴致。说实话，我现在满脑子里还是事故现场。当年，我在苗阳当县委书记的时候，为争这个项目可是没少跑北京啊，没想到最后会有这么一个插曲，真是世事难料啊。好在这是省管项目，楚巴除公路局外，其他牵扯的人不多，也算不幸之中的万幸了。”她说的可是肺腑之言。
大家都没好再做声。上了红酒，叶荷莲举起了酒杯，说：“这杯酒预祝我们马到成功，胜利凯旋。”
“马到成功，胜利凯旋。”大家也举起了酒杯，站了起来。
“我这也算是临危受命吧。”叶荷莲浅浅地笑着说，“目前，楚巴最大的项目就是这条铁路了，所以我们要啃掉这块硬骨头，攻下这个堡垒。来，干杯！”
“干杯，大家一起干了！气氛一下子活跃起来。
第二天，报告团一行便坐飞机赶到了北京，照样下榻东方大酒店。而这次既定的目标就是全面火力侦察，侦察到位。他们首先去拜访了铁道部发展计划司，感谢耿为民司长对巴傩巫项目的支持，随即又去了国家发改委，登门拜访交通运输司的胡君豪司长以及经规院发展部的杨立夫部长。当年，叶荷莲在国家发改委挂职锻炼的时候就与胡司长和杨部长熟悉，所以也就请了他们一同共进晚餐。