候选人带着疲惫的眼神和苍白的脸色吃着早餐。只有伊芙琳在她的蓝莓面包圈上涂抹黄油时显得很轻松，而梅瑞狄则挑出浆果，在她的盘子里弹了弹。蒂芙尼紧张地喝着她的茶，音量大得多，然后加进她的第四或第五块糖。
宁香寒默默地搅拌着自己的茶，她在思考博蒙特上尉那天早上不在她门外的情况。毫无疑问，这只是她昨晚预测的开始。
"早上好，候选人们，"艾露伊丝走进房间时打招呼。
"哦，萨贝拉小姐在哪里？" 伊芙琳放下手中的面包圈时问道。
"她--"艾露伊丝的目光转向宁香寒，然后迅速移开，"--有紧急的事情要处理。"
"我明白了。"伊芙琳也带着好奇的微笑瞥了一眼宁香寒。"那太糟了。"
宁香寒喝了一口茶，专心其香草和香料的混合香味。她感觉到萨贝拉的缺席有些不对劲，但至于是什么--嗯，可能很快就会发现。
"打扰一下，艾露伊丝小姐。" 另一个女人走进房间，她有一头充满活力的红发，有那么一瞬间，让宁香寒敏锐地想起了她异父同母的姐姐毛语兰。
"早上好，德尔芬，"艾露伊丝微笑着向这位绯红的美女问好。"候选人，这位是德尔芬小姐。她与我和萨贝拉一起为摄政王后服务。"
"你好，德尔芬小姐。"
"早上好，候选人。" 德尔芬向所有人展示了一个友好的微笑，然后走近艾露伊丝，在她耳边低语。
"哦--我明白了。"艾露伊丝笑得更紧了，她往后退了退。"毛拉小姐，看来摄政王后想和你谈谈。"
"请跟我来，毛拉小姐。"德尔芬一边说，一边优雅地向门外挥了挥手。
"我-" 宁香寒低头看了看她缠着的脚踝，她今天才勉强穿上鞋子。"恐怕我还是很难走路，"她抱歉地解释道。
也许队长放弃他的职位是一个双重的祝福。
"哦，我差点忘了，"德尔芬紧张地笑着说。"利奥上尉，请你进来好吗？"
这位皮肤黝黑的骑士走进房间，向皇太后的女官们恭敬地歪着头。
"摄政王派上尉和我一起去，以防你需要护卫。上尉，毛拉小姐，无法行走，"德尔芬一边解释，一边向宁香寒打手势。"你介意协助她吗？太后要求她在场。"
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"一点也不。"利奥回答说，他迅速移到宁香寒身后，拉开她的椅子。"请允许我，小姐。" 不给她回应的机会，他把宁香寒从椅子上拎起来，抱着她走向门口。
"享受你们的早餐，候选人！"德尔芬在跟在他们后面之前甜甜地说。
❆❆❆❆❆
在此生背过她的三个男人中，宁香寒最不喜欢利奥。他的手在她的背上似乎滑得很不舒服，这迫使宁香寒用胳膊缠住他的脖子，否则就会摔倒。
德尔芬没有注意到宁香寒的不适，她引导他们走向皇家花园。宫殿里的走道很安静，大多数仆人都在室内忙碌，而他们的主人在享受早餐。花园本身奇怪地空荡荡的，笼罩在挥之不去的雾气中，雾气附着在树篱上，使风景覆盖在晶莹的露水中。
当骑士和女仆带着她沿着小路走向花园的禁忌角落时，宁香寒的不安感只会增加。在铁门面前，他们周围的天堂很快就被遗忘了。从其黑暗的金属表面散发出来的绝望感使她的胸口感到不祥的剧痛。
就像宁香寒经常想知道被带刺的铁栅栏和浓密的箱形树篱笼罩的花园里有什么一样，现在一想到那扇门的开启，她就口干舌燥。
风在高耸的灌木中沙沙作响，远处传来无数绝望的啜泣声，在其呼吸中徘徊。然后，一个女人，如此透明和苍白，她可能是光的诡计，出现在门外。
当这个幽灵掀起她的衣服下摆，穿过德尔芬向宁香寒和利奥跑去时，宁香寒手臂上的头发都竖了起来。幽灵在宁香寒辨认她的脸之前就消失了，但没有错，这个女人戴的是拉斐尔女王的皇冠。
"你在颤抖，"利奥边观察边调整他的手掌。他的目光仍然集中在大门上，甚至当德尔芬在禁地花园外的大理石长椅旁停下来时也是如此。"这不怪你。这个地方连我这样的士兵都有点不安。"
宁香寒好奇地瞥了他一眼。"你相信有鬼吗？"
"我在战场上见过一两次，"利奥回避地回答。"足以相信死亡和生命比我的眼睛能看到的更多。"
"你可以把她放在这里了，上尉。"德尔芬一边指示，一边带着好奇的微笑朝他们瞥了一眼。利奥顺从地将宁香寒放倒在大理石表面，然后他帮她抚平了衣服。
"我很好，谢谢你，上尉。"宁香寒尖锐地说道。
利奥举起双手，露出一个迷人的微笑。"请原谅我。你--让我想起了我的妹妹们。我没有冒犯的意思。" 他直起身来，转向德尔芬。"我应该像往常一样在小路的尽头等吗？"
"好的，谢谢你，上尉。"德尔芬点头回答。
"很高兴见到你，毛拉小姐。" 他礼貌地鞠了一躬，向她眨了眨眼，然后自信地大步离开。
"他是不是很可爱？" 德尔芬叹息着喃喃自语。"如果我再年轻十岁就好了。"她扇了扇自己通红的脸颊，在长椅上坐到了宁香寒身边。"死人谷的英雄。那个由异教徒魔法制造的火山口。"
"的确，"宁香寒好奇地喃喃自语，被那扇铁门分了心。"那是特里坦王子死去的战场，是吗？"
德尔芬退缩了，把扇子合上。"我们在宫里不说这个名字。"
"啊--是的，原谅我。"宁香寒转身面对女官，迅速回答。"你刚才说的利奥上尉是怎么回事？"
德尔芬笑了笑，但她的目光仍不平静，她慢慢展开扇子，继续说道。"他是个英雄，也是个最近被封的男爵。他也是史崔克将军的私生子。"
"那么他是--博蒙特上尉的兄弟？"
"或多或少，"德尔芬皱着眉头喃喃自语。"你可以说利奥是将军的正式儿子，他的妻子维里蒂收养了他。无论是哪种情况，将军更偏爱利奥。"
"你为什么这么说？" 宁香寒好奇地问。
"嗯，我听说他即将被提升为上校。这就是为什么他被召回皇宫的原因。你能想象吗，从上尉直接跳到上校？"
"嗯，"宁香寒心不在焉地回应。这就是博蒙特对尼古拉斯如此听话的原因吗？因为他自己的父亲不承认他。
"-你知道异教徒们崇拜龙吗？仿佛这种生物真的存在。利奥告诉我，他们在一些老骨头周围建造了宫殿。显然，他们牺牲奴隶，向这种古老的死亡生物祈祷。你能想象吗？可能是一些老牛或狼的骨头。"
"当然了。"
"利奥知道最好不要相信这种童话故事。他也是一个很有潜力的实干家，他的出生很不幸--但如果维里蒂小姐能看透利奥生母的身份，那么我也会看透。"
"哦，她是谁？"
有那么一会儿，德尔芬似乎在与她舌头的潮水作斗争，随后她在把她们俩挡在扇子后面，向宁香寒靠近。"一个异教徒的女人--是她让史崔克将军的脸颊上有了那道疤。"
当德尔芬拉开距离，继续她的喋喋不休时，宁香寒仍然无言以对。她知道她应该专心收集摄政王的助手泄露的信息，但她的心思却集中在博蒙特家族突然出现在她面前的困惑上。
一个有异教徒血统的孩子被认为比奴隶还低。然而，史崔克将军却提拔了这样一个儿子，而不是博蒙特，后者拥有拉斐尔未来国王的青睐。问题是--为什么？"宁香寒只能想象，像往常一样，错误在于博蒙特母亲的身份。