九月半，秋风起，落叶黄，空气之中本就弥漫着一丝萧瑟，胤禛望着远去的李蟠的背影，心中不免有些感伤。原本奉旨入宫见驾的，不想走到半途，便碰到了钦命流放的李蟠。
就在一月前，康熙亲自命题，复试所有贡生，为彰显朝廷公正，还令诸多朝臣参与其事，阅卷之责也多由翰林出身的阁老充任。参与复试的大臣们先拟出等第，之后送康熙皇帝钦定。康熙皇帝阅后，于朝会之时道：“诸臣所拟等第俱当，三等以上者，皆可观。有在三等，朕拔置二等者；亦有在四等，朕拔置三等者；四等果属不堪者，著令黜革。三等以上者，仍令其殿试。”而令胤禛觉得极具讽刺意味的是，据他所知，贡生复试少有康熙皇帝所说“四等果属不堪者”。换句话说，李蟠、姜宸英并未取中一名庸才，所谓科举弊案完全就是一桩冤枉官司。果然，不几日，康熙皇帝便知谕大学士，文间约摸便含着些解释的意思，康熙道：“朕初谓必有不能终卷者。及阅各卷，俱能成文，尚属可矜。至于落第者在外怨谤，势所必有，焉能杜绝！”
而复试之榜公布之时，果然与之前民间物议猜测大相径庭，李蟠、姜宸英所录之贡生之中，竟无一黜落者！唯一有所不同的，是康熙皇帝在原来取中的名次上作了变更，原来的头名会元是浙江宁波府士子姚观，现在却换成了宿迁士子徐用锡。这桩安排在胤禛看来，不过也是康熙给自己一个台阶下的结果。因传言中有姜宸英徇私将同乡姚观录取头名一说，康熙除了特别审阅姚观之卷外，还在乾清门召姚观当面作答。面对皇帝，姚观才思敏捷，出类拔萃，表现不俗，到了却还是因为那些说不出口的原因被御笔轻轻一勾，落在了三甲之外。
复试放榜之后，康熙与六部商讨对李蟠、姜宸英的处分。因康熙有言在先，“严加议处”，“其考官处分，俟复试后具奏”，两人虽无过错，却无奈的成了牺牲品。圣旨一道，将李蟠、姜宸英从狱神庙赦出，只可惜，姜宸英受诬气愤不过，旨到之时，业已含恨饮药自尽。死前曾自拟挽联：“这回算吃亏受罪，只因入了孔氏牢门，坐冷板凳，作老猢狲，只说是限期弗满，竟挨到头童齿豁，两袖俱空，书呆子何足算也；此去却喜地欢天，必须假得孟婆村道，赏剑树花，观刀山瀑，方可称眼界别开，和这些酒鬼诗魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”此文传入宫中，令康熙皇帝痛惜咨嗟不已。李蟠一人背了处事不力的罪过，流盛京。
是日启程之时，李蟠只带了一名从人，背了一个书箱便与刑部差人上路。正巧半道上遇着胤禛，胤禛自然不免唏嘘一番，而一袭青衣小帽，李蟠却是洒脱至极，接了胤禛送出的二百两程仪，也不推辞，只一拱手便翩然而去，颇有些仙风道骨的意思，让胤禛着实楞了一回神。
康熙身边的传旨太监邢年在胤禛身边候了少时，忍不住在一旁提醒道：“四爷，恕奴才多句嘴，时辰不早了……。”胤禛这才转过身来，却是面沉似水，只淡淡言道：“知道了。这就随邢公公动身。”
胤禛来到西暖阁之外时，却见三阿哥胤祉也在跪候康熙传见，不由得生出一阵火气。三天前在无逸斋听师傅们讲礼记，愕然发现胤祉的头竟是新剃得，想着胤祥失神的模样，摸摸自己头上已长出的小半寸长的头发，再看着胤祉泛着青皮的额头，胤禛面色大变，向师傅们告了病，对着胤祉只一句：“倒要讨教三哥，礼记之中与孝行所述甚多，三哥博学，所得为何？”言罢，便拂袖而去。
十三阿哥胤祥的额娘过世不到三个月，诸皇子都尚在孝期之中，胤祉其间薙发，有违祖制不说，更是显得其丝毫不顾孝悌之情。那日胤禛愤愤之余，让胤祉一时下不得台，理亏之余，找不出一句为自己辩解。此时胤祉听到背后的脚步声，往后偷眼一看，正巧与胤禛四目相对，不由得露出几分尴尬。幸得此时李德全传旨让胤祉觐见，否则胤祉只觉自己脑根后被胤禛那寒冰一般的眼神盯得一阵阵发紧。胤禛看出胤祉心虚，心中冷哼了一声。
不到一刻的功夫，胤禛也奉宣而入。屋内胤祉跪伏在当地，而康熙面色阴郁，显见着是在发作胤祉。见胤禛请安，康熙略抬了抬手要胤禛起身，见胤禛有些犹豫，康熙突然开口了，声音之中带着些嘲弄的味道：“忠孝本不在这些个礼数上面，若是不真的铭记在心而后施行，即便时时把忠孝两字挂在口边，做出些事也是些见不得人的。”胤禛见胤祉的头伏的更低，便也不肯起身，道：“皇阿玛训诫至正至允，儿臣记下了。”康熙望着胤祉，眼神分别犀利，道：“胤祉，朕上回和你说，凡事要在一个‘诚’字上下功夫，看来你还是没有听进去朕的告诫。朕如今黜了你的王爵，降为贝勒。你且好生反省一二。”胤祉听到王爵被夺，就觉头脑中登时一片空白，也不知道自己喃喃之中说了些什么请罪的话。
胤禛一旁听得有些意外，若说单是因为胤祉薙发之过，罚俸两年也非不可，罢黜王爵似乎处罚太过。更让胤禛不解的是，适才康熙不单提到了‘孝’，似乎言下意思更多在‘忠’字之上，胤祉难道还做了其他触怒康熙的事儿？
便在此刻，康熙语气转淡，又吩咐道：“胤禛，朕今日要你来，是要你与胤祉一同去为朕办一桩差事。”胤禛挺直了身子，道：“是，儿臣领命。”连胤祉心中也稍稍心安，还派自己的差事，便是圣眷未减，恢复郡王衔不过就是时间问题。康熙看胤禛一脸郑重，轻笑一声，再转向胤祉，面上更多了一丝玩味，道：“倒不是什么大差事，传旨而已。你二人去传旨户部广东司员外郎孔尚仁，其人任事不明，不堪任用，即刻夺职返乡，交地方官看管。”胤禛听得一愣，再看向胤祉时，他已是面无一分血色。