265章 扬州瘦马

柳之咏道:“马多喜高寒,扬州无牧场何来好马?”

红绡道:“扬州瘦马非马也,而是窈窈弱态的女子。扬州盐商富甲天下,所购侍妾必是懂得才艺双绝的弱女。扬州牙婆多收养贫寒家面貌姣好、丽质天生的瘦弱女孩子,教导以琴棋书画、莺歌蝶舞、琴棋书画、萧管笛弦、针线女红、房中秘术,而后出卖给那些富商巨贾。初买时不过十几贯钱,待其养成可赚达千五百两,乃暴利之业,扬州瘦马于是兴盛。”

柳之咏道:“红绡何以知之甚详?”

“我便是姐姐自扬州所购,如何不知?”

柳之咏顿时无言以对,反倒是红绡道:“人的命,天注定。我不自怨自艾,公子何必伤感。你可记清楚了,扬州瘦马也分三等,公子乃淮商名士不可不知。一等者弹琴吹箫,吟诗写字,琴棋书画,值千两。二等者识字算数,记账管事,收仓出库,值八百两。三等者,女红剪裁,油炸蒸酥,洒水扫庭,值五百两。”

柳之咏率领豪奴进入扬州城,大张旗鼓购进入扬州城瘦西湖外望春楼,外边是簇簇琼花,洁白如玉,美得出尘,乃一等一的雅致之处。唤‘瘦马牙行’众牙婆各携幼女来。因听闻淮商万金购瘦马,扬州牙婆好不欢喜,蜂拥而至,咸集门外,所携皆上上之品。这些牙婆号称“岁僮手指千”,乃是每年交易一百个瘦马之意。

众人坐定,各进茶水。牙婆扶瘦马出,曰:“姑娘拜客”,女子则盈盈下拜,以鉴腰身。牙婆曰:“姑娘往上走”,女子则慢走五步,以鉴体姿。牙婆曰:“姑娘转身”,女子则转身向明亮,以鉴面容。牙婆曰:“姑娘借手瞧瞧”,尽褫其袂,以鉴手臂肌肤。牙婆曰:“姑娘瞧相公”,女子转眼偷觑,以鉴双眸。牙婆曰:“姑娘几岁了?”女子答几岁,以鉴嗓音。柳之咏再问其诗词,以鉴其文采。事毕,牙婆曰:“姑娘请回”。女子则出,咸如之。扬州女子本多才多艺,苗条多姿,但红绡在侧,反比衬得诸女落了下风。柳之咏只觉大多庸脂俗粉,但红绡交代务必出手阔绰。即便看不上眼,他也赏了十两银子。大约两个时辰后,柳之咏选得四名婢女,各花了千两白银,取名抱琴、司棋、侍书、入画,命红绡调教,侍奉起居。

牙婆闻柳之咏欲购宅邸,隧道:“我家官人蔡八郎,乃扬州城庄宅牙行经纪,公子可见否?”柳之咏允诺,牙婆大喜而去。

扬州乃通邑大都,酤一岁千酿,醯酱千瓨,浆千甔,屠牛羊彘千皮,贩谷粜千钟,薪千车,船长千丈,木千章,竹竿万个,轺车百乘,牛车千两,木器髤者千枚,铜器千钧,素木铁器若卮茜千石,马蹄躈千,牛千足,羊彘千双,筋角丹沙千斤,其帛絮细布千钧,文采千匹,榻布皮革千石,漆千斗,糵麹盐豉千答,鲐鮆千斤,鲰千石,鲍千钧,枣栗千石者三之,狐龂裘千皮,羔羊裘千石,旃席千具,佗果菜千钟。牙行掮客取五分之一为佣金,家资甚厚。

蔡八郎骑马而来道:“今有联盛镖局宅邸售卖,官牙估值四十五两,柳公子可前去一观。”

柳之咏欣然而往,至东关街,果然宅邸房屋连绵,约百间,门匾书曰:“寄啸山庄”。

蔡八郎轻叩门扉,门开,则一名玉衣公子玉树临风而立。蔡八郎道:“十四少,这位是淮商柳轻舟有意购买宅邸。”

钟无期,号金陵十四少,乃联盛镖局老当家钟楚客四子,加十以显子孙福禄。宗楚客的长子夭折,次子和三子子皆愚钝,唯四子钟无期自幼聪慧,丰神清逸,温润如玉,及冠礼,才具优裕,不务矜夸,甚晓世故,广有善缘,酷肖其父,遂掌联盛镖局,为少当家。

“鄙人钟无期,我带柳公子左右看看。”钟无期仪表堂堂,举止温文尔雅,言语之间神采飞扬,柳之咏大有好感,遂道:“有劳种公子。”

寄啸山庄分为东园、西园、斋居三处,中以复道走廊相连,左右分流,高低勾搭,衔山环水,曲径通幽,别具匠心。步入东园,钟无期道:“穿过楠木大厅,便是玉秀楼,过侧门是观月亭。”

果见楼亭廊房环池而建,玉秀楼宽七楹,屋顶高低错落,中楼稍突,两侧稍敛,屋角飞檐。楼旁抄手游廊与复道廊相连,廊壁漏窗可见两侧景色。池东石桥,与观月亭贯通,曲桥抚波,与平台相连。

因见英石峰,玲珑剔透,鬼斧神工,甚是喜爱,摩挲不已。

“此峰名曰‘皱云’,购宅之后,便是柳兄的了。”

柳之咏叹道:“匠心独具,巧夺天工,果然好宅也!”

钟无期道:“此乃墨家大师邓陵谷指点而建。”

柳之咏道:“巧墨邓陵谷以园林、机关、筑城之术名著于世,四十五万两,诚值也。”

忽闻有琴声隐隐约约自池西复廊南小楼传来,那小楼名曰“郁金堂”,兰室桂梁,玳瑁画梁,三开间的两层,独占小院的一角,有女子唱道:“三尺枯桐树,相随年岁深。此行端有意,何处托知音?隐隐青山夜,寥寥太古心。空携水仙曲,更向海中岑。”琴声节奏奇纵突兀,苍郁险峻,此刻天边波谲云诡,夕阳西下,听琴颇为悲壮激昂。

柳之咏道:“此曲激昂慷慨,隐有刀剑之刚健,何人所弹奏?”

钟无期道:“广陵琴魔余嗣音,以琴道著于扬州,与在下琴箫相知,客居此宅。”

柳之咏道:“琅琊琴仙苏雨鸾之琴,飘渺若仙;广陵琴魔余嗣音之亲,诡谲如魔,真乃世间少有。二者不遑多让。”

钟无期道:“琴仙、琴魔并称,今夜琴星阁‘斗琴’盛会,在下上宾席位尚有余座,公子可往?”

柳之咏大喜道:“蒙君所请,岂敢推辞?”

蔡八郎道:“柳公子真真的好机缘,上宾之位价值二百两白银。”

柳之咏道:“劳施兄破费。”

钟无期道:“千金易得,知音难求,难得柳公子乃琴魔知音人!”

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