李真家住长江下游是村中的养猪大户，家境还算富裕，父母慈爱，一年到头不愁吃穿。直到十一岁那年，一场瘟疫彻底改变了李家的命运。隔壁村的猪染上猪瘟，隔壁村村民吃过病猪，部分人感染疫症。
本村人诚惶诚恐，一群成天游手好闲的地痞无赖无米下锅，以杜绝疫症为由，领头宰杀掉村中所有的猪，全村村民群起而哄抢。李真的爹眼睁睁看着家猪被一抢而空，连种猪也不放过。村子里每家每户偷偷吃起了所谓的瘟猪肉。李真的爹向当地官府报案，然而法不责众，就此不了了之。
本该年底结算的养猪余款，债主见李家栽了跟头，担心收不到钱纷纷上门讨债。李真的爹无奈用家中所剩无几的资金清算养猪余债，焉知祸不单行，村中余姓一家称吃了李家猪肉感染疫症，将李家告上公堂。当地官府看中她家的祖宅同余家人勾结，判李家赔偿余家人二十万元。此时的李家一贫如洗，官府借口充公李家老宅。
家景从此一落千丈，李真随父母搬到荒废的破庙居住。李母到饭馆洗盘子，李父下井挖煤挣钱，一家人艰难度日。挖煤风险性高，李母在饭馆经受村民指责和数落，他们夜半而归，常常因为钱吵架，夫妻关系大不如前。
破庙难图四壁，屋顶漏雨，几经暴风骤雨，李真得了风寒，高烧不退。父母几近绝望，李母想到来钱最快的方法——典妻。
典妻制度是一种通过典当租赁妻子得到报酬的制度。封建社会女子地位低下，普通贫穷男子娶不到妻子，则花钱租赁他人的妻子代为传宗接代，租赁期限一至，又将妻归原夫。这个制度曾在清朝康乾时期尤为兴盛，在倡导三民主义的民国初年日益衰竭。
刚签下典妻契约，他们收到一笔钱。李真的爹送她去省城医院用这笔钱救活她。不久李母怀上寄主的孩子，住在寄主家中养胎。白日里李父矿井挖煤，九死一生。
李真游荡在街头巷尾，无人陪伴。等到夜半，李父拖着疲惫的身子回到破庙，她希望爹能陪她一下。往往等来，李父发疯地咆哮：“我快累死了！玩？玩什么玩？没钱，你连饭都吃不起了玩什么？”
破庙环境恶劣，白天食难果腹，夜风寒凉，李真又有几次发烧，她的爹存了一点儿钱一心只为好好修葺破庙，使正常人能居住，然后做个小生意，不用日日冒着生命危险下井挖煤。
李真一次又一次生病花掉他的积蓄，他撕心裂肺地咆哮，哀求：“为什么你要生病？为什么你要生病？家里没钱了！就当我求你！我求求你不要生病！我求你了！”
生病带来的负罪感把李真逼得濒临窒息，李真恐惧生病，更恐惧李父因缺钱朝她咆哮的样子。然而事与愿违，不搬离破庙，她永远被困在生病的死循环中。
咆哮归咆哮，李父其实很爱她，她一生病立马送她求医买药。
白天，没人管她，肚子饿了就到街边面摊蹲着，等客人一走冲上去吃客人剩下的残羹冷面。李真常被面摊老板围殴，村民咒骂她娘是银娃，当妇，骂她有爹生没娘教。
她娘听说她吃不起饭，向寄主请假探望女儿，寄主不同意。她娘便每每光顾面摊请她吃面条，一次，面摊老板的擀面杖掉在地上，李母一不小心绊倒，李真年纪尚幼，扶不住娘亲，李母同肚子里的孩子一尸两命。
面摊老板惧怕担责任，偷偷捡起擀面杖，打理干净，并指责是李真没扶稳她娘导致意外。没人相信一个孩童说的话，当地官府判李家赔偿寄主的损失。
折了夫人又赔钱，李父悲痛欲绝，当晚对李真拳打脚踢。一气之下，李真离家出走，潜伏在面摊附近，尾随面摊老板到家中，把他刚出生的儿子扔进大水缸，活活淹死。
收摊后，面摊老板回到家，不见一人。他拿着瓜瓢到水缸盛水喝，揭开水缸的盖子婴儿的尸体正浮在水面上，痛如万箭穿心。
李真换上大人的衣服，用围巾住脸，躲在牛车车底连夜逃离家乡。她流连于异乡街头，打扮得跟个小乞丐一样。街头巷尾，三姑六婆总嘲弄哪家夫妇没有生育，绝子绝孙。
她从中挑选宅院最大的一家，在夫妇的房门口留下纸条：想要孩子，准备一千块放到篮子里，篮子放在后院门口，自然有孩子送上门。那家夫妇果然照做，第一夜，她没去取钱，第二夜她也没去取钱，第三夜，所有人戒心最弱，她从邻村偷了个婴孩放到篮子里，取走钱。
原来钱来得可以这么容易。
这个方法，一个地方只用一次，临近几市绝不使用。并不断变更地点和作案细节，她意识到读书十分重要，常混入学校，趴在窗户外偷偷学认字。十五六岁，她混迹于黑市售卖婴幼儿，事业风生水起，二十出头高价贩卖妙龄少女到妓院，好几次险些被逮捕。
一天，她为躲避警察巡逻坐到一个算命摊钱假装算命，这位算命先生相貌极为俊美，堪称白面俏书生，尤其那双乌黑锃亮的眼眸令人印象深刻。她见算命先生很有学识的样子，困顿地问，有什么方法既不用出现又可以做成买卖。
算命先生指点她道，电报局。将电报局运用到交易中，用真实姓名赋予特殊的暗号或标志，可远程遥控交易，无需露面。
听君一席话，胜读十年书。经算命先生点播，她不再出现在任何人视野中。
新绛兰亭有一个小电报局，她花光所有积蓄买下那间小小的电报亭，雇用一个聋哑人传递信息完成人口，交易。人口买卖在电报中会用各种各样的货物名称代替，如玉石代表妙龄女子，绸缎代表儿童木材代表成年男女等···最初负责传递信息的聋哑人也不知道实际交易内容，多名失踪案件办法与电报上的内容一核对，自然不谋而合。聋哑人因身体残疾与人沟通有障碍，言辞不便，前些年在外务工常遭人算计，每每被用作替罪羔羊，空有技能无处容身，为了保住工作有口饭吃，他对失踪案件充耳不闻，专职做好份内的事。
从此，李真的名字，隐匿于江湖又响彻于江湖。她是黑心人贩子的代表，又披着神秘的面纱。有人说李真是一个组织，有人说李真是一个男人，还有人说李真是某位江湖地位显著的帮派大人物。
两年前，李真收到消息山霄洞即将迎来佛骨，那时佛骨在黑市价值千金，许多外国人争得头破血流。李真混入请佛骨的队伍，请佛队伍“朝暮课诵，顶礼问讯”足足四十九日。
请佛队伍中有位经师面容尽毁，行踪诡谲可疑，常在夜半无故消失又出现，她怀疑经师也想盗佛骨，跟踪经师发现密道。她在密道内弯弯绕绕遇上莫月，后变卖莫月得到不少钱财，又回到山霄洞继续潜伏，终于等到佛骨请回甘泉。
队伍共七十四人将佛骨请到山霄洞，供奉在观音神像跟前。主持先上一柱香，香灰洒在红布上。他解开红布，双手正取下矩阵。矩阵发出耀眼白光直捣云霄，山霄洞岩洞深处传来阵阵怪啸，香上的火星子一颗颗积聚起来，众人以为菩萨显灵，纷纷虔诚地磕头作揖，洞中火光全围在矩阵上方盘旋，逐渐膨胀化成一条金色火龙在洞中翱翔，李真感到苗头不对逃到洞外。金色火龙在人们头顶穿梭奔腾，转瞬间爆炸开来，山霄洞被淹没在火海里，李真也被气浪击倒于山涧，她恢复意识走到洞中一看，几十个大活人转眼变成黑糊糊的焦炭，每具焦尸保持着死前的动作。洞内发生大爆炸一片漆黑狼藉，唯独佛像屹立不倒，完好无缺。她随手从身上搜出一块布套到矩阵上，盗走矩阵。
“矩阵。”回首，一个声音从佛像方向传来，她打了个哆嗦，连滚带爬逃下山。
经师被烧得黢黑，蹒跚走进密道。外人盗矩阵多为钱财，伤势痊愈后，他绘制李真的画像辗转在甘泉大大小小的黑市，当铺，寻找矩阵。
当铺伙计重金卖给他一个消息：两位姑娘，当了一包袱的东西。
此时，张莲生全国的眼线正在通过玉璜寻莫月下落。经师跟踪当铺老板来到薄山西城区的茅草屋，明晰事件始末。他隐去矩阵的部分，把一切交由唐廷枢处理，赶回密道继续做研究。
前不久，李真的案子震动甘泉，资本同权利的斗争难分胜负。直到官司输了，李真被判死刑，是时候要回矩阵了。