伯明罕宣布實質破產：英國第二大城為何跌落赤字深淵？

2022年英联邦运动会于伯明罕举办。 图／路透社

【2023. 9. 6 英国】

伯明罕宣布实质破产：英国第二大城为何跌落赤字深渊？

「才刚喊完『黄金十年』就实质破产的伯明罕...。」英国第二大城伯明罕9月5日实质破产，市议会表示目前预算缺口达8,740万英镑，此后将停止除了法定基本服务（如公路维护、垃圾回收和保障弱势族群等）之外的所有公部门支出。议会领袖科顿（John Cotton）将实质破产原因归咎于市府安装的新IT系统、高达7.6亿英镑的性别同工不同酬索赔金、以及历年来保守党中央政府削减了伯明罕约10亿英镑的资金。英国各地城市近年已面临公共医疗支出不断上涨、商业税收却减低的困境，加上2023年以来的严重通膨，伯明罕虽然已不是近年首个宣布财政困境的英国城市，但其在2022年才宣布进入「黄金十年」，如今处境可说是最响亮的警钟。

伯明罕市议会9月5日发布「第114条通知」（Section 114 notice）——该通知代表地方当局判断自身陷入财务困境，无法再平衡预算、无法进行公共支出。第114条通知的法源来自1988年的《地方政府财政法》，由地方议会的首席财务官决定发出，发出不需得到议员同意；而英国地方政府其实不能直接宣布「破产」，发布第114条通知就表示该地政府已经「实质破产」，其后必须在21天内召开会议讨论后续处置。

依照法令规定，如今伯明罕市议会除了法定基本服务，如公路维护、垃圾回收、保障弱势族群的社会关怀、儿童保护、教育、公共图书馆之外，将不会再有其他公部门支出。

伯明罕议会将实质破产原因归咎于高达7.6亿英镑的性别同工不同酬索赔金——该索赔金起源于2012年，174名担任教职、清洁工或是餐饮工作的职员（当中多数是女性）未能获得担任同职务男性所能拿到的奖金，因而提告伯明罕政府。其后此案称为判例，而伯明罕政府已为此类同工同酬案支付了近11亿英镑的索赔金。但至2023年6月份，伯明罕当局又指出此类同工同酬案造成的负债以每月500万至1,400万英镑的数字成长，累积至今已高达6.5亿至7.6亿英镑，这笔巨款压垮了伯明罕的市政预算。

伯明罕市议会。 图／维基共享

此外，伯明罕市议会装设Oracle IT系统，原本期望以此简化议会的财务和人力资源系统使用，最初预算是1,900万英镑，但安装工程却拖延3年，《BBC》报导2023年5月时还传出消息，指出该系统的最终安装成本可能高达1亿英镑。伯明罕由占议会多数的工党领政，议会在声明中也指责保守党中央政府自从2010年执政以来，削减了伯明罕约10亿英镑的资金。

种种影响因素累加，使得伯明罕在2023-24年财政年度面临8,740万英镑的赤字，根据市议会公布的数据，至接下来的2024-25财政年度，预算缺口还将增加至1亿6,480万英镑。

工党籍的议会领袖科顿（John Cotton）和副领袖汤普森（Sharon Thompson）表示：

英国首相苏纳克（Rishi Sunak）办公室回应指出，伯明罕议会宣布财务困境，将使居民深感担忧，而中央政府已介入提供支持，在2023至2024年间向伯明罕议会追加提拨了51亿英镑的资金，比原预算数字增幅超过9%；但首相发言人同样指出「地方议会应管理自己的预算」，中央政府对其治理安排感到担忧，并要求伯明罕议会领导人保障纳税人的钱得到最佳运用。

伯明罕天际线。 图／维基共享

而对同工同酬案的问题，唐宁街表示已委托进行独立的治理审查，未来几周内将报告结果。

近年伯明罕进行了一项庞大的重建计划，预计透过公共资金加上私人投资，将废弃的旧工业用地和市中心重新整合来推动科技业发展，伯明罕也因此成为了全英国表现最好的城市经济体之一，于2022年英联邦运动会在伯明罕举行之际，市议会号称伯明罕将迎来「黄金十年」。

现如今，伯明罕议会的反对党领袖、保守党的阿尔登（Robert Alden）表示，「黄金十年」预想已经因为金融困境而破灭，该市执政的工党因超支和未能快速解决同工同酬案、造成了混乱，结果以伯明罕居民将失去宝贵的公共服务和公共投资作为了代价。

伯明罕人口数约110万，单以人口数来计算的话，是英国第二大城——伦敦无论是城市规模、人口或经济发展程度、重要性，都是毫无疑问的第一大城，但哪座城市是第二大城，则依照个人观点判断而有不同；虽然英国媒体惯常称呼伯明罕为第二大城，不过许多英国人——尤其是很多足球迷——会将英格兰北方的曼彻斯特视为英国第二大城。若超出英格兰范围，也另有人认为爱丁堡才是英国第二大城。

正在用餐的伯明罕民众。 图／欧新社

依照法令规定，如今伯明罕市议会除了法定基本服务，如公路维护、垃圾回收、保障弱势族群的社会关怀、儿童保护、教育、公共图书馆之外，将不会再有其他公部门支出。图为伯明罕公路。 图／维基共享

除了伯明罕之外，英国各地也有多个地方议会陷入财政困境，如萨里郡的沃金区议会（Woking borough council）2023年6月发布第114条通知、埃塞克斯郡的瑟罗克（Thurrock）2022年12月发布，此前还有克罗伊登（Croydon）、斯劳（Slough）和北安普顿郡（Northamptonshire）同样发布第114条通知，陷入实质破产。

根据英国地方政府协会（Local Government Association）指出，2023-24财政年度，英格兰和威尔斯地方政府的总赤字预计将达20亿英镑以上，各地议会依法须提供的基础服务所耗费的预算不断上升，同时还要设法达成收支平衡。

英国智库「地方政府资讯部」（ Local Government Information Unit）执行长卡尔维斯特（Jonathan Carr-West）表示，伯明罕的财政困境是一个「发人深省的时刻」，除地方议会的决策应受严格审查外，社会大众也应检视各地缺乏统一性、短期的融资体系。

地方政府的财政健康与透明度也遭诟病，英国下议院9月1日才要求各地方议会在2024年9月之前公布500多项早已逾期许久、理应公布的帐目——下议院此前已于6月呼吁政府紧急加强对英格兰公共机构的财务监督，并指出2022年只有12%的地方财政审计按时完成，自2015-16财政年度以来，有500多项审计被延迟公布至今。

伯明罕街边的一名妇人。 图／欧新社