当世界相撞：天文学家看到系外行星灾难的余晖

一朵宇宙云闪烁着不寻常的光辉，揭示了宇宙中一场大灾难碰撞的后果。这一发现提供了令人信服的证据，证明我们的宇宙充满活力，有时甚至充满暴力。即使在我们的太阳系内，科学家们也看到了很久以前巨大行星碰撞的证据。

这幅插图描绘了两颗巨大的系外行星相撞后的情景。剩下的是一个炙热、熔化的行星内核和一团旋转、发光的尘埃和碎片云。图片来源：Mark A. Garlick

天王星的倾斜和地球卫星的存在等残留线索表明，在我们遥远的历史中，我们恒星附近的行星曾发生过碰撞，永远地改变了它们的形状和轨道位置。科学家们将目光投向太阳系外遥远的系外行星，可以发现类似的证据，即在整个宇宙中，行星有时会撞击在一起。在这项新研究中，这种撞击的证据来自于一团光度奇特、波动不定的尘埃和气体云。

科学家们在观测一颗年轻的（3 亿岁）类太阳恒星时，发现了一个奇怪的现象：这颗恒星的亮度突然大幅下降。研究小组仔细观察后发现，就在亮度下降之前，这颗恒星的红外亮度突然骤增。

研究小组在研究这颗恒星时发现，这种亮度持续了 1000 天。但在这一亮度事件发生 2.5 年后，这颗恒星意外地产生了日蚀，导致亮度突然下降。这次日蚀持续了 500 天。

研究小组进一步调查后发现，亮度骤降和日食背后的罪魁祸首是一团巨大的发光气体和尘埃云。而造成突发性日食的最可能的原因是什么呢？研究人员认为是两颗系外行星之间的宇宙碰撞，其中一颗可能含有冰。

在一项详细描述这些事件的新研究中，科学家们认为，两颗巨大的系外行星（从几个地球质量到几十个地球质量不等）相互撞击，产生了红外线尖峰和云层。这样的撞击会使两颗行星完全液化，只留下一个被气体、热岩石和尘埃云包围的熔融内核。

撞击后，这团云中仍有炽热发光的碰撞残留物，继续围绕恒星运行，最终移动到恒星前方，并使恒星黯然失色。

这项研究使用的是美国国家航空航天局（NASA）现已退役的 WISE 任务的档案数据--该航天器以 NEOWISE 的名称继续运行。2021年，地面机器人巡天ASAS-SN（全天空超新星自动巡天）首次发现了这颗恒星。

虽然这些数据揭示了这一行星碰撞的残余物，但美国宇航局詹姆斯-韦伯太空望远镜等望远镜仍能看到这一碰撞的光芒。事实上，这项研究背后的研究团队已经在准备用韦伯望远镜观测这个系统的方案。

这项题为"行星碰撞余辉及碎片云过境"的研究由第一作者马修-肯沃西（Matthew Kenworthy）与 21 位合著者共同发表在《自然》杂志上。

编译自/scitechdaily