铅笔星云仿如女巫骑乘的扫帚 人一生可见其变化
▲NGC 2736是铅笔还是女巫的扫帚？(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
欧南天文台（ESO）La Silla观测站MPG/ESO2.2米望远镜拍到铅笔星云（Pencil Nebula，NGC 2736）最新照片。这个特别的星云其实是个超新星残骸的一部份，最亮的部分细长如铅笔，因而有「铅笔星云」的俗称，但它的整体结构更像是传统的女巫骑乘的扫帚一般。
看似宁静而永恒的美丽夜空，实则一点儿也不平静。恒星诞生、死亡，不断轮回上演，有时恒星的死亡向外抛出的物质所形成的奇特结构，能创造出一场无比美丽的景致。船帆座超新星残骸（Vela supernova remnant）自约11,0000年前爆炸之后，爆炸所产生的震波以数百万公里的时速向外快速移动，冲击到存在于星际间的气体而骤然减速，形成层层叠叠的巨大壳层状星云；其中，铅笔星云是船帆座超新星残骸中最亮的部分。这个星云于1835年由约翰‧赫歇尔（John Herschel）于客座南非时发现的。从这幅影像可见到庞大但纤细的丝状结构，中间夹杂着规模小一点、由气体构成的明亮节点，以及四散的大片气体。这个星云之所以明亮，是因为稠密的气体区被超新星爆炸的震波冲撞所致。
当震波高速在太空中前进并冲撞到星际物质时，这些星际物质会被加热到数百万度的高温而被激发发光；之后虽然逐渐冷却，迄今所发出的光辉虽已减弱，不若被冲撞当时，但仍能被仪器捕捉到。借由这张影像所呈现的不同颜色，天文学家可以描绘出云气的温度分布情形。有些区域的温度还是相当高，所见的辐射主要来自游离的氧原子，在这幅影像中的蓝色部分便是氧离子的贡献。其他温度比较低的区域则呈现红色，主要来自氢离子的辐射。铅笔星云本身的宽度约横跨了0.75光年，并以每小时650,000公里的速度在星际介质中移动。这个星云距离地球仅有约800光年远，因此这个星云在天空中的位置，在人的一生中便可看得出其变化。即使在超新星爆炸后已经约11,000年的现在，这个星云仍没停止过改变他在夜空中的面貌。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)