郑和7度下西洋 惜未延续海上霸权
参与发掘曼达岛遗址的广州中山大学队员展示发掘的陶片。（新华社）
郑和下西洋是史无前例的壮举，史学家曾经考据，当时明朝的船舰数比整个欧洲还多，是地球上当之无愧的海上霸权，还曾经干掉一个小国家的国王。可惜的是，明朝后来禁海，据说还将航海资料一火焚之，中国人失去称霸海权的机会。
郑和七度下西洋，最远到过现在东非、阿拉伯半岛，他的出发地是苏州、太仓、刘家港、福建的长乐港等地，基本上沿着东南亚一路往西。由于船队非常庞大，多达二百多艘船、二万七千多人，所以船队在途中分开航路的可能性很高。
1999年，《纽约时报》记者纪思道曾探访肯亚，听过一个故事，当地拉穆群岛的帕泰岛，几百年前有遭遇海难的中国船员游到岸上，被岛民接纳，从此定居下来并与当地人通婚，留下后人。这个说法最后就衍伸成「郑和部下的后代在非洲」。
不过，帕泰岛民头发的确比较不卷、肤色没那么黑，而且他们习惯垒半圆形的墓园、立墓碑，甚至懂得养蚕织布，使用锅子「炒菜」。风俗习惯跟附近岛屿的人不相同。该岛有个女孩后来到大陆读书，获得特别奖学金。
明朝的航海技术已经很发达，称为「过洋牵星术」，利用类似三角板的木制版，搭配观察天上星象位置，以判定方位跟航向。现在偶有古代牵星术的木版出现，已经没有人懂得怎么使用。
曾随郑和出海的太监马欢，着有《瀛涯胜览》一书，另外还有巩珍着《西洋番国志》、费信着《星槎胜览》，都详实纪录郑和船队的到达地点。《瀛涯胜览》提到的最远地点是天方（阿拉伯地区），《星槎胜览》则是木骨都束（今属索马利亚）。