庆元八年, 八月，距离谢渺成婚已有一年。
京城被一则突如其然的消息轰炸得全民哗然：定远侯周斯辰秘密回京，向承宣帝揭发了他的心腹副将——骁勇将军黄中才暗地与单尔土扈勾结，用军中机密换取权势富贵的滔天罪行！
既是揭发, 必得凿凿有据。
定远侯向承宣帝呈上二人勾结的人证物证, 事无巨细地披露黄有才与单尔土扈首领科尔沁的狼狈为奸。以城池换黄金万两, 用周家军的独家阵法换美女如云, 更有二人合谋, 意图栽赃陷害, 用通敌叛国的罪名诬陷定远侯与世子, 此后便能操纵北疆，为所欲为的勃勃野心。
再说那罪臣黄有才, 他自十三岁入军营, 便一直效于定远侯麾下，与其出生入死几十年，是有口皆碑的忠勇刚烈。然而听他侍从的口供所言, 他因久居副将之位, 早已心生嫌隙，宁可铤而走险与北狄蛮子勾结, 也想除去定远侯并取而代之。
听完定远侯的检举后，承宣帝立即提审黄有才，然而同一时间，黄有才在狱中咬舌自尽, 死前在墙上以鲜血写道：天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往, 叹我黄某生不逢时！
竟是枯恶不悛也！
承宣帝得知后，震怒批道：“小人无节, 弃本逐末。喜思其与，怒思其夺。”
民乃国之本，军乃国之魂。此事一出，承宣帝简直夜不能寐。他惶惶揣测，大齐的军队中还有多少人如黄有才般的叛贼，又会给大齐带来何等灾祸？
没过几日，北疆发来喜报：定远侯世子周念北深入北狄敌营，斩杀单尔土扈头领珠可沁，活捉几名长老与军中主将，彻底击溃了北狄联盟！
承宣帝的心情可谓是一波三折，跌宕起伏。先是被军中重将背叛的愤怒，再是悬悬而望，解除边境威胁后的欣喜若狂，但当理智回笼后，一个巨大的问题又盘桓在他心中。
定远侯府不仅揪出叛徒，更平定了北疆，他该行何等嘉赏，才配得上这对父子的显赫功绩？
似乎只有……
承宣帝面上在笑，心却沉了又沉。能得良将自是人生一大快事，但若功高震主，有鸠占鹊巢的嫌疑时，喜便成了惮。
正当承宣帝惊疑不定时，定远侯突然递上请辞文书，称其年事已高，乏于征战，今后只愿过闲云野鹤般的生活。而他手中足足三十万的兵权，将全数交还给圣上。
任承宣帝百般劝说，定远侯都心意不改，火速交出兵符后，便与夫人前往江南游历去了。
……竟这般果断吗？
百姓们愕然过后，不禁深深钦佩定远侯的高风亮节，承宣帝亦然。他的满腹猜忌在定远侯交出所有兵权后便荡然无存，随后半月里，在朝堂上对九皇子的聪颖多加赞叹。
朝臣们都敏锐察觉到了圣意，有心急如焚者，有如释重负者，更有沉谋重虑，试图扭转乾坤者。
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张家自然是后者。
他们苦心经营多年，先时尚算顺遂，但自从三年前的流民事件起，针对定远侯府的阴谋便接连失利。即便如此，只要有一线生机，他们都要绝地反击。
当张家紧锣密鼓地筹谋时，崔慕礼也在监视着他们的一举一动。
圣上本就属意嫡子为储，然忌惮于皇后母族势力，才迟迟未肯下诏。此刻定远侯一招“急流勇退”，几乎稳将九皇子送上了储君的宝座。
可想而知，在未来的日子里，皇后与九皇子将是何等的险象环生。
眼看定远侯与夫人前往江南游历，世子则远在北疆，皇后唯一能指望上的人便只剩下……
“公子。”沉杨出声，打破他的沉思，“属下方才收到了一封信。”
崔慕礼坐在案后，正不紧不慢地翻阅卷宗，“何人来信？”
沉杨顿了下，吐出一个名字，“是周三公子。”
“……”
“公子，您没听错，的确是周三公子。”
崔慕礼失神片瞬，抬眸问：“信呢？”
沉杨忙从怀里拿出东西，“在这。”
崔慕礼拆开信，上面仅有寥寥数语：明日午时，登云阁一叙，少辞留。
时隔一年零九个月，他再度收到了念南的来信，相比起往日随意的“周三留”，此时的“少辞”显得格外沉稳。
念南变了。
是啊，短短三年内，他们都经历了不少，有谁还能维持少年时的纯粹？
他握着信纸沉思，眉眼淡得瞧不出任何情绪，“夫人呢？”
沉杨道：“夫人近段时间都忙着二小姐定亲的事，今日是陪着二小姐去选绸缎。”
“明日？”
“属下听拂绿说，似乎要去宝樗阁挑珠宝。”沉杨犹豫着问：“需不需要属下……”
“无需。”崔慕礼道：“让江容与田丰护好她的安全即可。”
“是。”
沉杨离开后，崔慕礼走到书架前，触动暗处机关，书架便缓缓移动，露出一件狭小的密室。
密室内存放着一些机要案卷，以及他喜爱的古画书籍。说起来，当初便是因为念南常常作弄，他才会开辟此间密室。
他随手打开一个盒子，里头是父亲送的及冠礼，再打开一个，装着念南幼时替他搜罗来，各种稀奇古怪的玩意。
君子之交，处处能寻，而挚友之谊，可遇而不可求。但若遇上阿渺，无论重来几遍，他的选择都不会更改。
他知道，换做念南也会这么做，只不过被他抢先了一步。
*
登云阁，雅间内，一名墨衣男子临窗而坐。
不远处，左青正站着汇报，“公子，世子已遵圣命，将单尔土扈的几名长老与主将就地正法，与珠可沁的首级一同挂在城门口，以作警示。”
“北狄的反应？”
“北狄派出了使者主动议和，愿意退兵百里，献公主和亲，及每年上贡金银珠宝来换取边境三十年安稳。”
周念南笑了声，“意料之中。”
珠可沁与她的心腹们一死，北地联盟便如乌合之众，溃不成军。大齐固然能趁胜追击，将他们赶尽杀绝，但承宣帝向来以“仁”字当先……
北疆动荡多年，终于将迎来安宁的一天。
左青发自内心地感慨：“多亏有您深入敌腹，与珠可沁多番周旋，再与侯爷、世子里应外合，才能阻止珠可沁与黄有才的鬼蜮伎俩，顺利击溃北狄联盟。”
当初公子收到崔二公子的信件后，便马不停蹄地带他们赶往北疆。随后的一年多时间里，侯爷及世子暗中收集黄有才通敌叛国的证据，公子则捏造了新身份，以叛军之名投于珠可沁麾下，很快便以出色的能力得到珠可沁看重，视他为左膀右臂。咳咳，事实上，珠可沁的看重不仅止于公事，连私事上都……
好在公子意志坚定，没有为珠可沁的绝色而动摇半分。更甚至在珠可沁被擒，不能接受公子的背叛，质问他是否有一瞬间的心动时，公子冷静地说了八个字。
家国在前，何有情爱？
！！！！！
他左青果然没有跟错人！
相较于他的激动，周念南反应淡淡，“休得胡言乱语，我从未离开过京城。”
左青立马下跪，“是属下失言，请公子责罚。”
周念南挥挥手，“下去吧，往后注意。”
左青倒退着往外走，刚关上门，余光便瞥到几抹熟悉的身影。
“崔二公子。”他恭敬地喊。
崔慕礼朝他颔首，径直入内，而沉杨则跟左青一起守在了门口。
二人一左一右守在两侧，目光毫无交汇，心底却仍有芥蒂，不约而同地腹诽对方。
左青：哼，抢我家主子心上人的人的侍卫！
沉杨：呵，想抢我家公子夫人的人的侍卫！
*
崔慕礼一眼便看到窗边的俊美男子，喊道：“念南。”
语调稀疏平常，仿佛他们之间从未生过间隙。
换做从前，周念南定会怒目相视，行尽嘲讽，但如今的他却能笑着回道：“崔二，我等你很久了。”
是很久了，他们已有一年八个月未曾见面。但熟悉如他们，不需要多余的寒暄便能快速进入正题。
“珠可沁与几名心腹均已丧命，北狄联盟分崩离析，派出使者意图言和……”
随着他的娓娓道来，崔慕礼详细了解到目前的北疆局势，沉吟片刻后道：“北狄受此重创，近十年内都不足为患，圣上定会同意此次求和。”
话题又转到了黄有才身上。
他问：“关于黄有才之死，你可有其他看法，他当真是畏罪自杀吗？”
周念南道：“我们审问黄有才时，得知他身边曾有名得力幕僚，常在私底下挑唆他的情绪，铢积寸累下，黄有才便也产生异心，试图对我父亲取而代之。”
“幕僚今在何处？”
“死了，在黄有才与珠可沁勾结初期便因‘意外’死亡。”
“让我来猜猜，他的身份无迹可寻。”
“没错。”
“幕僚死了，黄有才也死了。”崔慕礼轻笑，“好一个死无对证。”
周念南不无遗憾地道：“假使幕僚真是张家的人，我们也没有任何证据，黄有才这条线只能到此为止。”
崔慕礼道：“无碍，我们手里有更好的牌。”
周念南神色一凛，“你已经查清了裘家被灭门的原委？”
“正是。”
“如何？”
崔慕礼啜了口茶，道：“话要从四年前，汴河流域的那场洪灾开始说起……”
四年前的七月，禹洲连续下了十天的大雨，汴河内水位暴涨，两岸无数村庄被淹。当地官府虽竭力救治，但收效甚微，根本无济于事。急报传到了京城后，承宣帝立即召集大臣讨论防洪对策，众说纷坛中，四皇子李泓业的发言最为引人侧目。
他提出相当完善的一套治洪方策：先清理河道泥沙，修整沟渠，引导洪水分流，同时命人加高堤坝，转移两岸百姓到安全地带，随后便是最重要的一步：防疫。
他强调道：纵观过往，洪涝过后必有大疫，有时甚至比洪涝的危害更甚，所以切不能掉以轻心。
一番考量面面俱到，直叫承宣帝另眼相待，更别提四皇子主动请缨，称愿亲自领人奔赴前线治洪防疫。
承宣帝当即下旨，命他领工部侍郎、若干太医及三百精兵强将，火速前往禹州主持局面。
裘昭便是那三百名精兵强将其中的一位，他本为飞虎营校尉，被特任为防洪军中长史，跟随李泓业一同前往禹州。
李泓业赶到禹州后，的确很快控制住了洪涝，但在后续防疫过程中，即便他们做足准备，疫病仍不可控地往四周蔓延，导致约千名百姓丧失性命。
好在最后太医研究出了对症的防疫汤，成功灭绝疫病，而李泓业虽有纰漏，但功大于过，获得了承宣帝及百姓们的交口称誉。而就在李泓业返回京城的一年半后，裘家夜里突遭大火，除去幼子裘珉（以及幼女小燕子）便无人生还。
——以上为前情。
“我找到裘珉后，从他口中得知，裘昭死前曾交给他一本册子。原来裘昭在行军时，习惯将每日观察到的事都记录在册。”
崔慕礼说着从袖中掏出一本册子，放到桌面。
周念南打开翻阅，上头记载的无非是一些行军琐事，并看不出特别之处。
似是瞧出他的不解，崔慕礼道：“你看第十三、十六及十九页。”
周念南依次翻过册页，细读文字，“据裘昭记载，到达禹州后，每隔三日都会有两名士兵在子时偷偷外出。”
崔慕礼道：“你再看第二十、二十三及二十六页。”
周念南再翻再看，这几页分别记录着三处村庄陆续传来疫病的消息，半夜鬼祟出行的士兵，间隔有序的频次与疫病消息……
很快，他脑中便浮现一个猜想，“莫非疫病的传播与那些士兵有关？”
崔慕礼颔首：“我派人前去调查过，那三个村庄在爆发疫病前，都有人在半夜瞧见过可疑的黑衣男子出没。之后我又在兵部拿到当时的行兵册，发现有两名士兵在回京的半个月内接连自杀。最重要的是，他们的家人都得到了一笔重金，此后衣食无忧。”
听起来，这似乎是一笔两厢情愿的交易。
周念南皱起俊眉，“竟有人干这等荒唐事，他们到底意欲为何？”
崔慕礼意味深长地道：“李泓业想立大功绩，很大很大的功绩。”
“……”
周念南失声片刻，咬牙切齿地道：“这个畜生，竟然拿疫病做文章？”
“我猜想，他本意是想闹大疫病，然后以英雄的姿态从天而降，拯救黎民苍生。”
“他算个什么东西？当真以为自己算无遗策，能行神佛之事——”
说话声戛然而止，周念南动作稍显粗鲁地打开册子，从关键的那几页往前翻，随即震怒地拍桌而起，“两名士兵鬼祟外出之前，禹州根本未有疫病，之后由那三个村庄开始传播，直至各地遭殃，共计死亡一千三百八十九名百姓！”
崔慕礼叹息：“根据线索推断，禹州的疫病恐怕便是由李泓业而起。但裘昭并不知，在火灾发生前三日，他曾秘密求见过李泓业，我听闻他为人谨慎，定是思虑许久才决定揭发此事，却未料到面前站着的便是罪魁祸首。”
“而李泓业得知此事后，一不做二不休，直接灭了裘昭满门。”
事已至此，李泓业的罪行基本清晰，但最重要的是找到证据，彻底坐实他的罪名。眼看裘昭身死，散播疫病的两名士兵自尽，能找到突破口的只有……
“既要传播疫病，便得先有瘟，大齐上一次的疫病还是在十年前，凤凰城地动导致无数人死伤，尸体堆积如山，从而生了瘟。”
“是，根据凤凰城地动的记载，不仅圣上派出太医，无数行医者都赶往当地救死扶伤，研究对症的防疫汤，但独有一名游医与众不同。”
“怎么说？”
“他对治疗疫病不感兴趣，反倒对疫病本身十分痴迷，据闻，他会将患病者用的衣服保存下来，放到动物窝里，看动物们是否也会感染上瘟病。”
“疯子，一个个的都是疯子！”周念南骂完，又问：“可有线索证明他和李泓业来往？”
“禹州暴雨的第八天，张贤宗曾在汝州待过几天，凑巧的是，那名游医的老家便是汝州。”
周念南倏地起身，双手撑着桌面，“那名游医可还活着？！”
“活着，但渝州疫病闹大后，他便立刻收拾东西搬迁，眼下不知身在何处。”
游医是至关重要的证人，找到他便能撕破李泓业的虚伪：此等急功冒进、阴险狡诈之徒，何为储君，何担社稷？
他握着拳道：“哪怕翻遍大齐，我也要找出这名游医。”
“放心。”崔慕礼道：“我已有了他的踪迹，不日便能抓他回京。”
闻言，周念南心情复杂，崔二的优秀有目共睹，能得他支持，九皇子何愁坐不稳皇位？
他咽下苦涩，正色道：“张家可有察觉？”
“暂未。”崔慕礼道：“张家正在苦恼，该怎么对付皇后与九皇子。”
周念南忽道：“九皇子该病了。”
崔慕礼不点自通，“我也正有此意。”
步步紧逼，反而会使张家狗急跳墙，倒不如“自断其臂”，换取敌人松懈后，再争取致命一击。
*
聊完正事，二人该有许多话要说，但谁都没有开口。
周念南起身道：“我还有事，先走一步。”
崔慕礼轻敛长眸，目送他离开。
待上了马车，左青问：“公子，接下来去哪里？”
周念南有一瞬沉默，道：“宝樗阁。”