从元和殿退下，萧燕燕在阿离的陪伴下回到了北殿，听见涂殿里传来阵阵哭泣声。她知道，那是雪妃、耶律凝、平南、隆庆以及诰命夫人等正在为耶律贤举哀。萧燕燕忍住悲痛，走至案前开始抄写《往生咒》。阿离见她面如纸白，不禁轻声说道：“太后，从昨天到现在您滴米未进。您要是实在吃不下饭，就先喝了这碗羊奶羮吧。”
“放下吧。”
阿离见萧燕燕全神贯注地抄经，毫无停笔的意思，心里一急，哽咽说：“太后，奴婢知道您心里难受，可是...可是您这么下去，身体怎么吃得消呢，您得为皇上着想啊。”
“我说了，放下吧，你——”萧燕燕不耐烦地抬起头，却看见韩德让正站在门口。
阿离是个有眼色的人，见状忙将羹碗放下，转身退了出去。
萧燕燕有些不自然，只得继续低头抄经，一边冷声问：“什么事？”
“回太后，”韩德让轻咳一声，忙颔首答道，“先帝驾崩的昭书已经拟好，请太后过目。”
萧燕燕并不抬头，只淡淡说：“不必了，你们看过就颁布吧。”
韩德让虽答应着，却不离开，踌躇了片刻，还是忐忑说道：“太后恕罪，刚刚...刚刚臣听见了阿离的话。太后请节哀，如今大辽上下都万事都要仰仗您，您为了大辽江山也要...也要爱惜身子才是。”
却没想韩德让的一番话将萧燕燕的满腹委屈激发出来。她猛地掷下手中的笔，红着眼眶向韩德让质问道：“我知道，我知道，你们每个人都在告诉我，皇上需要我，大辽需要我！可是...可是你们知不知道，我也是个刚刚没了夫君的女人！难道我不可以伤心，不可以委屈吗？！”
韩德让惊得愣住，却也明白了个中原因。先皇驾崩后，她还没来得及释放内心的痛苦，就必须要用坚强的外表来应对众人的期待、恐慌、刁难和非议。从皇后变成摄政太后，人们只知她手握大权，却忘了她还是一个伤心的妻子。望着萧燕燕痛不欲生的样子，韩德让恨自己未能早些体谅她。可是此时此刻，他纵有千言万语，却也不能说出口。
萧燕燕话一出口，就已经后悔。她气自己失态，更不知自己为什么会突然向韩德让发火。见韩德让怔怔望着自己，萧燕燕忙收起悲戚，恢复端庄，正色说道：“德方，刚才...刚才在朝上，谢谢你。”
韩德让也回过神，颔首说：“臣不敢。太后放心，臣——呃，臣等...定当为…为皇上、太后鞠躬尽瘁，死而后已。”
萧燕燕自然明白韩德让的心意，但这是她此时最不应该想的事情。于是她复低头抄经掩饰，冷冷地说：“本宫知道了，你退下吧。”
韩德让默默退到门口，却忽然站住。他犹豫了片刻，还是转过身沉声说：“太后，您若是难受，就哭出来吧。”说罢转身匆匆离开了北殿。
看着韩德让默然离开的背影，萧燕燕的泪水还是忍不住流了下来。最后一次，她跟自己说，再最后大哭一场吧。把所有的不舍、心痛、委屈都哭出来，然后从此收起眼泪，做大辽的承天太后。从今以后，她可以冷酷，可以残忍，可以狡猾，却绝不能示弱。因为一丝一毫的松懈都会给对手可趁之机。她了解她的对手，他们是虎视眈眈的邻邦，是贪婪残忍的同族，更是藏在暗处处心积虑的小人。这条路注定难走，从萧府三小姐到睿智皇后，是耶律贤陪她走过。如今，她一个人也要走下去，这是对他的承诺。想到这，萧燕燕擦去眼泪，望向手边的羊奶羹，端起来一饮而尽。
根据契丹祖制，耶律贤的灵柩要在涂殿停放三十天，由巫师和僧人每日做法诵经，昼夜不停，才葬于北镇乾陵。为了方便给先帝守灵，萧燕燕干
脆搬到北殿理政。虽然比以前更加忙碌，但眼见太后的气色慢慢恢复，阿离也放心了许多。耶律贤驾崩的诏书颁布以后，邻国纷纷派使者前来吊唁，这其中也有赵宋的使臣。
实际上，赵光义在派出使臣前也犹豫了很久。乾亨二年三月，辽军十万兵马分三路袭击宋军，却都铩羽而归，且损失惨重。宋军节节胜利，正是气势高涨之时。就在耶律贤卧病期间，宋将王承美还在丰州（今鄂尔多斯）痛击辽师，斩首两千余级。如今辽主崩逝，幼帝即位，太后称制，此动荡之际正是宋军全力反扑的大好机会。因此，以王承美为代表的主战派纷纷向赵光义请战。
赵光义抚摸着大腿上还时常作痛的箭伤——他自然想报两年前的一箭之仇，更想趁机收复燕云。但是赵普和吕端都站出来反对北伐。赵普认为，趁人之危并非大国明君所为，况且虽然辽国幼帝继位，但萧太后摄政辅佐，辽国并未出现混乱，各项政务皆如常，军事上更是在边镇倾重兵守卫，严阵以待。何况幽州重地绝非几日可以攻克，大宋连年用兵，已致军粮库存不足，眼看北方就要转入秋季，到时候辽国弓弩强劲，战马肥壮，更使得北伐难上加难。因此赵普主张大宋应该养精蓄锐，仔细谋划，等待时机。所谓君子报仇十年不晚。
虽然从没有放弃恢复汉唐旧疆的想法，但乾亨元年那场北伐的失败还是令赵光义认识到，燕云之地没有想象中那么易得。虽然在局部对决中，宋兵屡屡得胜，但想深入辽国腹地却依然难如登天。赵光义是个谨慎的人，他知道一次战败可以卷土重来，但是接连被击败却很难复原。他不想在没有完全把握的时候铤而走险。况且此时，有一个比辽国更棘手更难缠的对手正令他头痛。
宋朝初年，党项李氏政权就奉赵宋为正朔。乾亨一年的时候， 定难军节度使李继捧为求富贵，将夏、绥、银、宥、静五州之地献于宋，并从此留在了汴梁。这一决定很快引起了党项族内部的分裂。李继捧二十七岁的弟弟李继迁无法忍受就这样屈服于北宋，失去党项人居住百年的银、夏五州。于是他采纳军师张浦的建策，率领贵族逃入夏州东北300里的地斤泽，抗宋自立。起初，占领着大片土地的宋军并没有把李继迁的一小撮人马放在眼里，赵光义委任曹光实为定难军五州巡检使，进入夏州清剿李继迁并管理党项。然而令赵光义没有想到的是，李继迁扯起保卫家园的大旗，很快就获得了党项人的支持，一时各部纷纷起事与李继迁联合，不断攻掠边地。再加上他们骑着党项马在草原上昼伏夜出，来去无踪，曹光实清剿了一年竟也束手无策。
赵光义深知，若此时伐辽，西有党项，东有辽军，腹背受敌定会分散兵力。既如此，不如先拔去党项这个刺头，再议北伐。只是赵光义虽这样说，还是将最多的兵力布局在了宋辽边界，而只把镇压李继迁的任务交给了在汴梁过着悠闲日子的李继捧。在赵光义看来，李继迁和他哥哥李继捧一样，只是没见过世面的草莽匹夫。有谁愿意拒绝荣华富贵，却甘愿做草原上的流寇呢，所以赵光义并没有把李继迁放在眼里。
可是这一次，赵光义却看错了。李继迁的野心绝不仅仅是定难军节度使，甚至不是夺回党项五州。他坚信党项是鲜卑族的后裔，自己是北魏道武帝拓跋珪的子孙。他要恢复拓跋氏北魏时的疆域，建立属于他的党项帝国。但李继迁也并非有勇无谋之辈，他知道单凭自己根本无法与宋军抗衡，如今之策，唯有与辽国联盟。于是这才有了乾亨二年初李继迁和耶律贤的见面。所以当他得知耶律贤驾崩的消息时立刻知道，这是和大辽联盟的最好时机。
于是李继迁只带了两个随从悄悄进入辽境，疾行了五天到达上京。这是李继迁第一次来到大辽上京，他不禁惊讶于眼前的繁华景象。虽然丧期内禁止乐声嬉戏，百姓也多穿白色素服，但道路上车水马龙，人来人往的祥和之景还是令李继迁暗自感慨。契丹的崛起落后
于党项数百年，却不仅建立了庞大的大辽帝国，更使之能与中原王朝分礼抗庭，不得不令人敬畏。因此，在到达了上京后，李继迁并未忙着入宫，而是和属下找了间客栈住了下来。知己知彼才能常胜，还有什么地方比客栈更容易打听消息呢。
“将军，打听到了。”李继迁正在客栈的酒堂喝酒，他的两个属下凑过来小声说道，“将军，辽国现在的皇帝是老皇帝的大儿子，叫耶律隆绪，今年才八岁，如今辽国当政的是他娘亲，太后萧氏。”
“这个萧太后今年不过三十岁的年纪。老皇帝还在世的时候，因为身体不好，辽国的政事就由她主持。朝廷上下对她的敬畏如同对皇帝一样。据说，她在做皇后的时候，朝中曾有人想推翻她，结果反而被她弄的家破人亡，连自己的亲姐姐都被她逼死。还有，这里的百姓提起这位太后都是赞不绝口。将军，看来这个女人不简单啊。”
李继迁端着酒杯沉思着，又问：“还有什么？”
“还有，”另一个属下说，“如今辽国朝中最受重用的大臣是一个叫韩德让的汉人。听说他与这位萧太后的关系有点...有点不一般......”
“哦？”李继迁眉毛一挑，邪笑着说：“年纪轻轻就守寡，也难怪。”
正这时，门口闪进一个容貌俏丽的姑娘。那老板见姑娘进来，忙讨好着赶过去说道：“姑娘来啦，您要的糖蒸酥酪刚出锅，小得这就给姑娘拿去。”
“慢着，”李继迁手下的高个子忽然叫道，“老板好会做生意啊，我们要的糖蒸酥酪等了这么久还没上，怎么人家一来就有了呢？”
老板忙赔笑说：“客官有所不知。这位姑娘是小店的常客，每月的这个时候都会来小店要一份糖蒸酥酪，所以...所以小的是一早就备好了的。”
“我不管你常客不常客，我就知道先来后到。我们这先来的还没上，她这后来的就得等着！”那人依旧不依不饶。
见老板有些语塞，姑娘冷眼瞥了一眼李继迁三人，淡淡说道：“刚才老板说了，这糖蒸酥酪是早就给我预备好的。若论先来后到，也是我在先，你们在后。”说罢那姑娘也不看三人，只对老板说：“快去给我拿来，主子还等着呢。”
稍矮的一个随从见这姑娘目中无人，不禁恼火，起身叫道：“你这丫头，横得很嘛啊！”
那姑娘见这三人皆身着骑装，蓄髡发，面色黝黑，留着满腮的胡子，打扮粗矿不羁，便知他们不是上京的契丹贵族，更不是汉人。不禁轻蔑地冷笑说：“出了草原到了这上京城，就该学着些礼仪，这般张牙舞爪岂不叫人笑话。”
矮个子听了这话气得火冒三丈，欲上前动武，却被一旁的李继迁喊住。
“这位姑娘，”李继迁盯着她笑问，“你是汉人？”
那姑娘见他虽服饰与另两人无恙，但双目似剑，神色沉稳，知道他是个头目，却还是冷面答道：“与你何干。”
李继迁继续笑说：“自然与我无关。只是，你既然瞧不起草原人，却为何给草原人做奴婢呢。”
“你——”
这时老板从厨房跑了出来，见几人僵持不下，忙将手中的陶瓷罐子递给那姑娘，谄笑说：“让姑娘久等了。”又对李继迁三人说，“三位客官，您的糖蒸酥酪马上就端出来，对不住了，对不住了。”
姑娘端着罐子，狠狠瞪了眼李继迁，哼了一声转身离开。
“姑娘，”李继迁将那姑娘叫住。虽然脸上依然挂着笑容，目光却透着凶狠，“你记着，我这张牙舞爪的草原人也许有天也会做你的主人。”
（本章完）