统和十六年八月，契丹燕蓟地区发生重大洪灾， 幽州、涿州、易州、顺州、景州、蓟州等几个产粮重镇都受到重创。不仅燕蓟地区的农民深受其害，作为赋税大户，燕蓟的受灾对于朝廷来说也无疑是重击。虽然朝廷立刻从云州调粮赈灾，可一个云州的粮食却如何能够供养燕蓟和上京等地的百姓贵族呢。这时，有人向萧太后提出，不如趁着秋季马肥料足，到中原掠夺一番。
这一年的赵宋也发生了一件大事，一直深受箭伤所困的赵光义在统和十六年三月病逝，年五十九岁，庙号太宗。三十岁的皇太子赵恒继位。赵恒是赵光义的第三子，在赵光义的诸多儿子中，论武功才智赵恒本并不出众。但是真正令赵光义下决心立赵恒为太子，是因为在他晚年的时候，北伐契丹统一疆土的野心已经荡然无存，更多的时候则翻看起《道德经》，将重心转移到民生上。这个时候，在儿子中以“仁义”著称的赵恒进入了父亲的视线。虽然赵恒文武才能都属一般，但为人善良、重情义，因而在皇宫里和朝廷中获得了许多人的支持。这其中就包括同平章事（宰相）吕端和参知政事（副相）寇准。契丹统和十三年的时候，也就是在赵光义去世前三年，赵恒被封为太子，吕端为太子太傅。据说太宗驾崩后，太监王继恩和李皇后（明德皇后）策划了宫廷政变，正是在吕端的支持下，赵恒才得以顺利继位。但是他继位后，不仅依然善待了李太后，又念王继恩对先皇的侍奉之功，只判了个流放，并未要他性命，可见赵恒的“仁”并非虚传。
当萧燕燕听到掠夺中原的提议时，并未答应。一来，她认为大辽若要立国就应该摒弃掠夺的本性；二来，她对于这个新继位又正值血气方刚之年的宋帝知之甚少；三来，大辽两代战神耶律休哥和耶律斜轸在两年前相继离世，如今大辽中名声可以威震宋军的人只剩萧怀义。所以，萧太后认为此时并不适合与赵宋展开大战。然而第二年，燕蓟还未从上一年的洪灾中喘过气，云州又爆发了春旱，这对于契丹来说可谓雪上加霜。朝廷上关于对宋作战的呼声越来越强，连皇上耶律隆绪也向萧燕燕请战。萧燕燕见赵恒继位以来，在辽宋边界并无更多动作，判断他并无战争准备和北伐的计划。因此，统和十七年七月，萧燕燕和耶律隆绪宣布亲征伐宋。
统和十七年九月，萧燕燕和耶律隆绪到达幽州，以皇弟耶律隆庆为先锋，先攻取遂城。遂城虽小，却是宋国的边境要塞，耶律隆庆不敢掉以轻心。更重要的是，驻守在遂城的守将，正是杨无敌杨业的儿子杨延昭。此时距离杨业被俘自尽已经过去十四年，杨延昭也已经从十几岁的少年成长为宋国著名的青年将领，连宋太宗都说他“颇有乃父遗风”。因此耶律隆庆到了遂城外却不并不下令进攻，而是派细作化装城百姓进城探听守城消息。可是杨延昭自得知辽兵要来袭后，便下令关闭城门，每日百姓出入都经过严格检查，因此耶律隆庆派去的细作都被扣押。耶律隆庆正在一筹莫展之际，忽然听到一句熟悉的声音。
“先锋大将军别愁了，我来帮你。”
耶律隆庆抬头一看，只见眼前站着一个身着汉服的年轻“男子”，鹅脸明眸，肤若凝脂，唇红齿白，头上梳着短髻。耶律隆庆定睛一看，这哪是什么男子，明明是长姐魏国长公主耶律平南。耶律隆庆腾地站起身，惊讶道：“大姐，你不跟母后皇兄待在幽州，来我大营
做什么？”
平南嫣然一笑，说道：“自然是帮你解忧啊，你派去的那群废物不是都被宋兵发现了吗，我来扮作村妇，再带上几个人化装成投奔亲戚的百姓，一定可以骗过那些守卫。”
“不行，”耶律隆庆果断说，“你知道这多危险吗！母后让你跟到幽州已是没有办法，我怎么还能让你潜入遂城呢！”
平南冷笑一声，转过头说：“你呢答不答应我都是要去的。你要是不答应，我就自己去，要是答应呢就给我派几个人，你看着办吧。”说罢转身离开了军帐。
耶律隆庆又气又无奈，他知道大姐自幼被父皇母后宠爱，连皇兄都要让她三分。她既然说了要去就是下定了决心，自己根本阻止不了，这要出了什么危险，自己可怎么向母后交代呢。想到这些，耶律隆庆不禁叹气。
三日后，平南便带了四个人化装成一家五口果然顺利混入了遂城。一行人在遂城找了一间客栈住下来，白天秘密打探城中守备计划。一连过了几日，只见城中将士只是正常巡逻把守，虽然城楼上尽是持枪配箭的士兵，但也没发现什么特别的防备。于是平南便命人将消息送出城，告诉耶律隆庆可以尽快对遂城发起进攻。
此时已是十月中，耶律隆庆接到平南的密信后，便于第二日向遂城发起进攻。天一亮，一万辽兵就向遂城奔涌而去。遂城城楼低矮，耶律隆庆便令士兵们搭梯爬墙，可是出乎意料的是，这城墙外面竟然包裹着一层坚冰！耶律隆庆仔细看过去，才发现外墙一片晶亮，城下更是一片片冰坨，冰坚城滑，将士们根本无法攀爬。原来，杨延昭看准了辽人今日要攻城，便在半夜命人汲取井水从城里向外墙浇注。十月的遂城夜晚滴水成冰，于是才有了这一座水晶城。虽然契丹将士也勇猛无畏，无奈这墙壁光滑异常，根本攀爬不得，倒是城上的宋军又扔石块又射箭，使得辽兵死伤无数，只能败退。
攻城失败的消息传到城内，平南才知道自己中了杨延昭的计谋。平南又羞又气，她一直自信自己才智出众，却没想到今日不仅上了杨延昭的当，还因此害的辽军攻城失败。虽然耶律隆庆派人告诉平南，让她赶快从遂城里撤出，但是平南心里却咽不下这口气。她令传信的人告诉耶律隆庆：“我犯的错，我自己一定会想办法弥补！”
平南所谓的办法，就是趁夜穿上宋军的兵服，混入宋营，伺机将城门打开，与城外的耶律隆庆里应外合。虽然身边的人都明知此计不可行，但他们又都知道这位长公主的脾气，于是只能偷偷将消息传给城外的耶律隆庆。这日晚上，南平和身边三个随从换上宋军服悄悄陷入外城。一开始一切都很顺利，黑暗中四个人瞒过了守卫的士兵，一步步靠近城楼。平南命其中两个人先去把风，自己和另一个随从慢慢靠近城门。忽然，背后有人喊道：“喂，你们两个兵在做什么？”
平南心一惊，却不敢停步，只走的更快，却听见背后的人在追赶她，并喊道：“快站住，没听见将军在问话吗！”平南只得停住脚，却不敢转身。
“转过身来。”一个厚重的声音说道。
南平犹豫片刻，低头转了过来。
“听见我的话为什么不停下？”那个声音问道。
平南依然
低着头不说话。
“是哑巴吗，抬起头来。”声音明显有些愤怒。
平南没有办法，只得缓缓抬起头，看见眼前立着十几名宋兵，而中间一个横眉剑目的的高大男子应该就是他们口中的将军。
杨延昭盯着南平看了半晌，怀疑地问道：“你是哪个队的兵，我怎么没见过你？”
平南马上将头低下，思考着逃脱的办法。杨延昭却注意到南平头盔下露出的耳朵上似乎有两三个耳洞，他立刻知道，眼前的士兵是个女人。念此，杨延昭冷笑一声，对身边的士兵说道：“把他们两人带走。”这时，被派去望风的两个契丹细作见南平被宋兵绑走，心里大急，一边奔来一边脱口喊出：“公主！放开公主！”
那十几个宋兵立刻将他二人合围。平南见状，趁机使出功夫向杨延昭袭来，谁知杨延昭早有准备，轻轻一躲便绕到平南的身后。平南从小在宫中和萧怀义学习骑射武功，自诩胜过男儿。可是她今天遇到杨延昭，就好像雏鹰遇到雄鹰，所有的招数都成了花拳绣腿，杨延昭只用一只手就将她擒住。平南双手被缚，情急之下竟向杨延昭的胳膊上狠咬一口。可没想到杨延昭不松手也不叫，竟然就这么任凭平南在他的胳膊上咬出了血而面不改色。平南惊得不再用力，只直直盯着杨延昭看。很快，其他三个契丹细作也被宋兵擒拿，连同平南一起押回了杨延昭的大营。
看着立在地上已经摘下头盔的南平，杨延昭冷冷问道：“你究竟是谁，半夜三更在城门又鬼鬼祟祟做什么？”
南平只看着地上却还是一言不发，她已经想定什么都不说。
“你以为什么都不说就没事了吗？”杨延昭说。
这时，一个副官从外面快步走进来，脸上透着兴奋，在杨延昭耳边轻声说道：“将军，和她一起的人已经招了，您知道她是谁吗。她就是萧太后的掌上明珠，契丹皇帝的亲姐姐，魏国长公主！”
杨延昭眉毛一挑，他虽然已经猜到眼前的俊秀女子是位公主，却没想到她竟然是萧太后最溺爱的魏国长公主。那副官又对杨延昭耳语道：“他们本来计划和城外的军马里应外合，估计现在辽兵还不知道他们的公主已经被我们抓了。将军，这可是块大肥肉啊，不如我们用她做人质逼迫辽军退兵，如此我们可不费一兵一卒啊！”
杨延昭面无表情，只冷冷望着平南。平南也听见了那副官的话，顿时气得双颊通红，目光中透着仇意，也狠狠地回望着杨延昭。半晌，杨延昭忽然站起身，平静说道：“来人啊，送契丹公主和其随从出城。”
不仅平南愣住，杨延昭身边的副官也不敢相信，不禁轻声说：“杨将军——”
平南这才知道，眼前的人就是杨延昭。只听杨延昭又说：“我大宋天朝，不会趁人之危，更不会用女人做筹码。请公主转告贵国皇帝，大宋兵强将勇，从不惧怕战场厮杀，我杨延昭在遂城时刻奉陪！”
说罢，杨延昭命令手下将平南松绑，又安排马匹派人亲自护送他们出了城。一直到真的走出城门，回到了契丹大营，平南才相信杨延昭不是在骗她，也没有耍花招。她回过头看着沉浸在黑夜中的遂城，心中却涌起了一股莫名的情绪。
（本章完）