海瑞为民之心可掬，但他的刻板、偏执也显现无遗。苏松为何乡官多？士大夫多也，大明王朝单松江一府，进士就达二百四十余人，全国首屈一指。进士自然多数在朝为官，致仕就成乡官。乡官为何田产多，他们致仕回乡，因为为官时朝廷有俸禄，建功有赏施，赋税有优惠，乡官之富，也有政治原因，未必全是侵占小民；普天之下，“为富”
未必全都“不仁”，“为仁”未必全都“不富”，海瑞的“为富不仁，为仁不富”的理念，一开始就把自己置于应天十府的富户乡官、缙绅的对立面，自己也就不由自主地成了百姓的代言人。积案的清理，更坚定了海瑞的决心。
海瑞发现，所谓积案，大抵是百姓状告富户乡官之案，官府碍于富户乡官的情面，压了下来。其中有一荷花被冤案，告状人是苏州阊门外田家村佃户张能，状告富户韩熊诬其女儿杀人，致被押牢中三年，要求青天大老爷明镜高悬，释放无辜女儿荷花。
原来张能系韩熊佃户，有薄田三亩，租种韩家五亩田，父女相依为命。四年前因水灾歉收交不上田租，韩熊责令张能交出薄田三亩抵债，张某不从，韩熊强掠荷花入府为婢。一日清晨，荷花起床，见同室婢女月英脸上覆一枕头深睡不起，便去唤她。谁知移走枕头，发觉月英脸色发黄，气息全无。韩府便诬荷花杀人，将她押送府衙，偏有韩府一服役小厮吴仁，供出荷花曾向他叙说与月英有隙，想弄死月英，指证确凿。但荷花抵死不认罪，成了悬案。
海瑞把荷花从牢中提出，问清了韩熊想侵占她家三亩田的图谋，且荷花又说自己从未见过什么吴仁。海瑞便择日开审。张能、韩熊、吴仁一干人都到大堂，只是未提荷花。海瑞问那吴仁：“你所说的话，可是真的？”“青天大老爷，小人所言，句句是实。”“你敢与荷花对质否？”“有何不敢？”
海瑞一拍惊堂木：“带犯妇荷花上堂！”只见两个衙役押一女子上堂，但见此女素面低垂，跪在当堂。海瑞道：“犯妇荷花抬起头来！”那女子抬头，口称冤枉。海瑞：吴仁，你且认来。”那吴仁转身一跪，面对“
荷花说：“荷花，你曾与我说与月英有隙，想弄死她，怎不敢承认！”
荷花尚未开口，海瑞道：“韩府婢女甚多，吴仁你别错认了人，仔细看来！”吴仁跪直身子，指着荷花道：“小人怎会认错？荷花左脸颊上有颗痣，正是此女！”海瑞哈哈一笑：“这就是了。下跪的女子，站起身来，让他们看个清楚。”
张能傻眼了，此女不是女儿啊！韩熊惊呆了，怎么荷花变了模样？唯独吴仁，很得意的样子。啪的一声，海瑞大喝：“大胆吴仁，公堂之上，竟敢作伪，拿下！”
原来堂下所跪非荷花，乃是妓院一烟花女子。吴仁未见过荷花，胡乱被韩熊拉来作证，落入了海瑞设计的圈套，露了馅。韩熊图谋侵占张能田产的计谋泡了汤。“为富不仁，为富不仁！”海瑞连连叹息。
海瑞公开放告，百姓们不敢深信，只是苦大冤深的敢递状子，后见案子审理下来，果然不惧富户乡官，有冤的百姓胆子壮了，纷纷前来抚院投状，一天之内，受理案件一两千。夜间，抚院灯下，面对如山的状子，海大人犯愁了。他再也无法从容调查取证。怎么办呢？一件件审，旷日持久，不行。他奋笔疾书了几条审理原则，他写道：“凡讼之可疑者，与其屈兄，宁屈其弟；与其屈叔伯，宁屈其侄；与其屈贫民，宁屈富民；与其屈愚直，宁屈刁顽。事在争产，与其屈小民，宁屈乡宦，以救弊也；事在争言貌，与其屈乡宦，宁屈小民，以存体也。”