阁老退田，坚冰融化，松江的富户乡官也稳不住了，开始陆续退田。
苏州抚院府中，坐在案前埋头于案海中的海瑞正在拆一封书信，抽笺细看，微露笑容。这位致仕的首辅终于退田了，应天十府的乡官，恐怕也会随之而退，坚冰融化，焉能不喜？可是双眉刚舒展，忽又紧锁，退田仅万余亩，不多啊！据乡民指控，徐府有田二十余万亩、四五十万亩，最少的指控也有六万亩。取其中也得二十余万，二十余万而退一万，区区何足道哉？如果应天乡官都学徐府的样，清退仅二十分之一，这退田之举，岂不成了虚话？思来想去，海瑞授笔写了封回书：“近阅退田册，益知盛德出人意表。”赞了几句之后，笔锋一转：“但所退不多，再加清理行之可也。”并援古人为例说：“昔人改父之政，七屋之金须臾而散，公以父改子无所不可。”
接到海瑞的这封回书，徐阶微笑了，他双手握紧了拳头，左眉微微闪跳。这海瑞，太不明事理了。再让自己退田，又不明说退多少，出了个哑谜让老夫猜，还说什么“昔人改父之政”，孔子还说君子三年无改父之道呢，即使要改，也是乘时应变，书中虽说让自己“以父改子”，没有直接针对自己，不还是指自己的儿子“占夺”太多，让自己改子之贪退出来么？身为应天巡抚，朝廷命官，老夫田产，是否“占夺”都不加调查，一味催逼退田，置大明律法于何地？
徐阶这块“橡皮”不再退缩，硬起老头皮，给海瑞去了一信，称自己已将五年之内所置之地，不问原委尽数清退，不知还有哪些田产属于“占夺”，查实有据，定当清退。平素能忍的徐阶，忍无可忍，退田一举，再无下文。
从大明律法的条款看来，徐阶的举措是合法的。律法并无限制私人田产拥有量，只是严禁“欺隐田粮”。因隐瞒田数、低报收成影响朝廷的赋税收入。大明律法也容许田地买卖，但规定须有“税契（纳税和订立契约）”。买卖五年以上，不得追诉。自己已将五年之内置田全退，从法理上说，已立于不败之地，所以徐阶有恃无恐。
应天十府退田风暴，刮到了朝廷。乡官们通过各自的渠道，向朝廷大臣反馈了海瑞在家乡的作为，鼓动刁民告状，坊间**；与其屈小民，宁屈乡官，执法不公；不论“占夺”与否，以“自行清退”为名胁迫乡官退田……
隆庆三年（公元1569年）的应天府，可说是多事之秋，退田风波未平，苏松地区秋汛又发。大片良田被淹，百姓流离失所，哀鸿遍野，几十万灾民嗷嗷待哺。
焦头烂额的海瑞恪尽职守，沿吴淞江一路踏勘，只见堤岸冲毁，江水浩淼，被淹房屋倒塌。从苏州始，经吴县、吴江、昆山、华亭、青浦，嘉定，八十里吴淞江与两岸田地一片汪洋，梁木漂浮水面，分不清哪里是河道哪里是田，实在是惨不忍睹。
回府之后，海瑞顾不得疲劳，铺纸书写救荒书，一令富户乡官捐粮，赈济无家可归百姓；二令富户乡官向贫户贷米，以解屋虽未淹但家无存粮的贫户。
见家乡被淹，富户乡官动了恻隐之心，各自捐粮救荒，有的将粮食输送官府，有的开粥厂施粥。那些生性吝啬的富户乡官迫于清议，也只得解囊。
紧接着，海瑞找来吴县、吴江、昆山、华亭、青浦的知县，共议吴淞江疏浚大计。知县们之见，疏浚势在必行，但一无费用可支，二无民工可招，遍地灾民，如何是好？