谚云盛极必衰，又云物极必反。名臣蔡国熙“穷治”徐府，拘捕徐璠、徐琨、徐瑛，处恶仆徐成、徐远死刑，大肆捕捉徐府仆人，致徐府仆人一哄而散。门内是生活起居无人照料的徐阶子孙牵衣号泣，门外是好事之徒围府寻衅大声辱骂，最终放了把火，将徐府门墙烧尽。万般无奈的徐阶只得与老妻张氏逃离松江。而后蔡国熙判决书下，徐璠、徐琨充军，田产悉数没官，为表示自己的大度，法外开恩，留一子徐瑛，削籍为民，侍奉老父。
前任首辅于国有功，遭此大难，朝野震惊。首辅高拱挟权报复，跋扈残害忠良的舆情蜂起。朝中大臣不敢明言，私下耳语，处处皆闻。听到舆情的反弹，看到疑惑的目光，第一个坐不住的是高拱，“报复”、
“残害”的名声留于青史，必将遗臭万年，高拱犹豫了。看徐阶的狼狈样，心中怒气也消了大半。思之再三，援笔修书致苏松巡按称：“存斋三子者，仆已奉托宽假（从宽处罚），近乃闻兵道（蔡国熙）拘提三人，皆已出官（削去官籍），甚为恻然。”又云：“观昨顾绍在京，搬弄是非，已执送法司问罪发遣（充军）去讫。”假惺惺表明徐府之狱，非出本意，又不打自招，承认顾绍的告发不实，此中确有冤情。最后表示：“必望执事（巡按）作一宽处，稍存体面，勿使此老（徐阶）受辱苦心，乃仆至愿也。”
表明心意之后，又修书给蔡国熙称：“存老令郎事，仆前已有书巡按处，寝（停止追究）之矣……日见其三子皆抵罪，于体面颇不好看，顾愿执事（蔡国熙）特宽之。”
读罢来书，一心逢迎，把徐府往死里整的蔡国熙恼怒之极，掷书于地，大叫曰：“公（高拱）卖（出卖）我，使我任怨（被人怨）而自为恩（自己做好人）！”一心一意想巴结高拱而图升官的蔡国熙，落得个里外不是人。逾年，被调任山西督学。徐府一案，高拱虽不追究，但案仍悬着。徐府上下，依旧胆战心惊。朝廷之中，斗争愈发激烈。张居正荐高拱入阁，本意是与高拱曾在国子监共事过，想与高拱联手，共创一番功业。谁知高拱悍性依旧，根本不把自己放在眼里，而且时时发生对抗，张居正悔不当初。隆庆六年（公元1572年）高仪入阁。殊不料同年五月的一天，隆庆帝猝发中风，自知不久于人世的他，斜躺御榻，召高拱、张居正、高仪托孤，司礼秉笔太监冯保宣读诏书：“朕统嗣方六年，如今病重，行将不起，有负先帝付托。太子冲龄（还小），国事一切托付卿等……”
高拱伏地大哭。他明白自己得任首辅，全赖隆庆帝的信任，而今隆庆帝一倒，太子才刚十岁，这突然的变故，令他猝不及防。
哭完之后，精明强干的高拱立即振作起来，辅佐年幼的皇帝，展布治国的宏图，舍我其谁！
但是高拱太自信了，隆庆帝五月驾崩，张居正与冯保联手倒高拱，形势急转直下。六月初十，颁布遗诏，高拱所荐的内宫掌印太监孟冲，其地位竟被冤家冯保取代。而后冯保又传皇后、皇贵妃、皇帝谕旨，令张居正辅佐幼帝，责高拱“揽权擅政，夺威福自专，通不许皇帝主管，我母子日夕惊惧，便令回籍闲住，不许停留”。
高拱经此一击，竟瘫倒在地。