蔡清华望向周贻瑾，周贻瑾笑道：“怎么样，我说过，三少不会答应的。”
蔡清华摇了摇头，似乎无法理解。
周贻瑾道：“别人能进这个棋局，也许会受宠若惊，但我们三少却是从来不甘心去做别人的棋子的，无论执棋者是谁。”
蔡清华冷笑：“不想做棋子，那是想做棋手了？可是做不做得了棋手，也得先看看自己是什么身份，处在什么位置！以当下局势而言，还奢言什么不想做棋子，这等意气用事才是真正的愚蠢。”
“不敢不敢。”吴承鉴说：“吴某人算什么东西？敢在大方伯、和中堂面前做棋手？不敢，不敢。不过嘛，吴某以为，大方伯若真是士林清流、国家栋梁，就不应该这么对待我们吴家。”
“你们吴家怎么了？”蔡清华道：“大方伯愿意把这么重要的事情交给你们吴家来办，那已经是极之看重了，你还不满意了？”
“不敢，不敢！”吴承鉴道：“吴家是做生意的，商贾在士人眼中，乃是贱业，但蔡师爷可知道，商贾之中，亦有国士。”
“国士？”蔡清华冷笑道：“黄山谷云：士之才德盖一国则曰国士。商贾之流，其在士农工之末，连士都算不上，还敢称国士？”
吴承鉴道：“要论一个人是不是士，是世俗说了算，还是圣贤说了算？”
蔡清华道：“自然是圣贤说了算。”
吴承鉴道：“考科举走仕途的人才能叫士，这其实是赵宋以后世俗的说法。但古代圣贤可不是这么区分的。孔圣人说：行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓之士。也就是说，一个人立身有道德底线、行事能明辨是非，在这个基础之上出外办事，能够不辱君命，便可谓之士。可见圣贤区分国士与宵小，不是看身份与职业，而是看他的行为、道德与操守。相反，那些虽然做了官却不称职的人，圣人是怎么说他们的？‘今之从政者，斗筲之人，何足算也！’”
蔡清华哈哈一笑，心想这个满广州人人都称之为败家子的宜和三少，原来倒也读书，便道：“好，算你说的有理。可是你们商贾之中，有这样的人么？岂不闻圣人云：为富不仁，为仁不富。说的就是你们这群终日追逐蝇头之利的奸商。”
吴承鉴道：“可圣人也说，君子的境界是贫而乐、富而好礼。若我们富而好礼，那不但是士，且是君子，而不是奸商。”
蔡清华道：“你敢说你们吴家做到了？”
吴承鉴道：“不敢说已经做到，但我们一直都以此为追求，一家子有志于此道而且二十多年来积极践行的人，这不就是士了吗？”
“哦？”蔡清华道：“愿闻其详。”
周贻瑾不经意地看了蔡清华一眼，便知从这“愿闻其详”四字开始，师父就要被三少装进去了。
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就听吴承鉴道：“天下谁都知道，我们十三行与普通商人不同。乾隆十年，圣天子从广东商行之中，挑选出其中财力雄厚的五家作为保商。被选中的保商，必须承保外国商船到粤的贸易和纳税，承销进口洋货，承办出口华货，甚至就是外商的仓库住房、工役雇佣，也全都由保商负责。此外，洋人若有向官府交涉禀报事宜，不能直接接触官府，也必须由保商代为转递，保商还要负责约束外商的不法行为。可见我们十三行的保商，从一开始就不是普通商人，而是有实无名的皇商，是奉行君命，为国聚财。”
“按理说的确如此。”蔡清华道：“然而我到广州之后，看到的却是你们这群保商，借着圣旨垄断华洋贸易，为自家赚得金山银海，生活更是奢靡无度，这也敢自称奉行君命、为国聚财？”
“生活是节俭还是奢靡，这是小节。管仲的生活也不节俭，但孔圣人仍然称他仁。”吴承鉴道：“当然蔡师爷说的没错。我们保商之中，也分有三等，其中最下等的保商，的确是借着圣旨垄断谋利，为了赚钱不择手段，真货也卖，假货也卖，好事敢做，坏事也敢干，甚至就是违法犯禁、祸害国家的事情，只要利之所在，也敢出手，卑躬屈膝的事情也是趋之若鹜，为了钱银养就一副奴颜媚骨，这样的人也就是世俗所谓的奸商。就是这样一帮人，把我们商人的声誉都给败坏了。
“至于第二种，他们做生意讲究良心，讲究底线，讲究货真价实，讲究公平交易，这样的商人，真可谓良心商人了。若再讲一点义气，那就是卢关桓这般人物了，这是商人中的中品人物。”
蔡清华自觉已经猜到了吴承鉴的诡辩套路，笑问：“那么上品呢？”
吴承鉴道：“上品之商人，是要在货中立品，在商中立德。他们不止在做买卖，还要做货品，不但要做货品，还要立德业…”
蔡清华听到这里，大笑了起来：“古人云，天下有三不朽，太上立德，其次立功，其次立言。天下读书人学问再大，也只敢求立言，便是大方伯这等大儒，也不敢说自己已经立德。而你告诉我，区区商人之中，也有人敢自称立德？”
吴承鉴道：“不敢自称太上立德。但保商之中，的确有一二户，是在无声之中，建功立德的。请蔡师爷听我细说。十三行的保商之中，大部分都只是凭着执照，垄断着华洋贸易，对国内坐地收货，再卖给洋人，左手低入右手高出，靠着其中的差价来赚取高额利润。比如下五家中的潘易梁马杨都是如此。这些商行倒了破了，也不过是一家一户的衰落，最多再倒掉几十家供货的商户。换一个商户来领了他们的执照，生意照做。于国于民，影响都不大。可能在大方伯与蔡师爷看来，我们这群保商，全都是这样的人吧。所以选我们吴家做过河卒子，可能在大方伯看来，我们吴家应该受宠若惊才对。”
蔡清华沉吟着，不置可否，他已经隐约听出了吴承鉴的暗中所指。在卢关桓来投之后，他也算更深入地了解了十三行中各家各行的情况，知道虽然同是保商，但各商行又有所不同。
果然就听吴承鉴继续说：“保商之中，又有第二等人物，乃是根基渐深，已经建立了相对庞杂的货流体系，商贸往来渗入到南方各省，如‘上四家’中的蔡、谢以及我的未来岳父叶大林，都是如此。这几家商行如果忽然倒闭，而没有资格相当的人接手其遗留下来的摊子，造成的影响就要深远得多，可能若干府县的商流都要受到波及，因此牵涉到这几家的话，就必须慎重。”
蔡清华道：“听你的说法，莫非你刚才没点出来的潘、卢、吴三家，又与蔡、谢、叶不同？”
“当然不同！”吴承鉴道：“我们潘、吴两家，在赚得海上暴利之后，又将银子投入到上游的实业里去，以图改进货品，潘家经营丝绸，我家经营茶叶。将银钱投入到丝、茶的改进上，风险高、投入大，周期又长，见效最慢。这就是家父起步虽早，然而积两代之力，排名却至今在蔡、谢、卢之下的原因，因为如此吃力不讨好，所以大部分保商都不愿做下这个苦功，做这个苦活，只有老卢目光也算高远，近年也终于在瓷器上发力了。
“然而靠政策垄断致富，是注定其兴也勃，其亡也忽，一旦时局有变，执照换人，也就是内务府一纸命令的事。如粤海金鳌之经营丝绸，背后牵涉到的作坊何止千百家，织机何止千万架？又如家父家兄之经营茶叶，背后牵涉到的茶山何止百十座，茶厂何止百十家？丝之既成，茶之既收，然后加工制作的人员，不知包括多少织造巧手、多少制茶师父，而后海陆两道的运输的人员，又不知包括多少苦力与好汉。这两条线，赖之生存者，不下万人，因而致小康者，不下百家，而因整盘生意而多少获利者，怕不下数十万人。”
听到这里，蔡清华总算有些明白了。
吴承鉴是要告诉自己：潘、吴两家和十三行其它家族的不同，是他们的资本已经进入到实业领域，他们如果出事，直接受影响的就不止是他们自己、不止是合作商户，而是涉及到桑农、织户、茶农、运输苦力在内的许多底层人群。
官员们其实不怎么在乎商户的死活，却都会担心底层民众的生计。这不是出于慈悲心，而是出于恐惧心——因为商人阶层软弱，而底层民众没饭吃却是敢造反的。
吴承鉴所列举的三种商人，第一种死了就死了，将执照换个人便可；第二种商人，却要安排好人来承继其商流；而第三种商人牵涉面更广，在处理他们时，的确要比对前两种人更加谨慎些。
便听吴承鉴继续说：“在十三行这个最后关卡上，潘老与家父每从洋商那里多争一分利，回头对国内便多让一分利，蔡师爷你或许看不起这一分利，可就是这一分利，便能泽及千百户人家，惠及成千上万的人。他们二老，每每为此忧心，于洋商面前，多争利益，转头面向丝厂茶山，则多让利，常常跟我们说：‘我们这一头多让十两银子，丝头茶头虽然不可能就将这十两银子都让给织工、茶农，但最后让利个一二两，对这些下贫之家来说，他们的生活也能有所改善了。’蔡师爷，存着这样的好心，做着这样的好事，不是立德业是什么？”
蔡清华嘿嘿两声，道：“若潘、吴两家，真的如你所说，倒也算商贾中的良人了，但你刚才自称国士，却是有些自抬身价了。”
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吴承鉴也不辩驳，却拿起那个装酒的玻璃瓶来，道：“这瓶葡萄酒固然价值不菲，但装酒的这个玻璃瓶，造价却也不低。蔡师爷，你觉得此瓶在我大清价值几何？”
蔡清华道：“约莫数十金。”
这是他们读书人喜欢用的仿古词汇，数十金就是几十两银子的意思。
吴承鉴道：“国家以农为本，天下米价，取其中位，每石约莫白银一两半到二两二之间，中等稻田，亩产二石，去皮得米，出米七成，则农夫在一亩田上辛苦耕耘，一年所得，不过二三两白银。国朝人多田少，一夫所耕，不过三数亩，则其一年所得，不到十两白银——这还是不算各种盘剥的总产出。而这么一个酒瓶，就需要一个农夫在田地里劳作五六年。那么蔡师爷知不知道，这玻璃酒瓶是做怎么来的？”
蔡清华虽然博学，却刚好不知此事，然而他也不觉得有什么好在意的，就也没有回答。
“是沙子！”吴承鉴道：“这玻璃是用沙子做的，泰西的几个熟手工人，一天大概就能吹出几十酒瓶。几十个酒瓶，他们一天吹出来，然后就能赚走一条小村子所有农民一年的收获了。”
“这又如何？”蔡清华道：“按你这样说，我大清出产的陶瓷，也都是沙土制成。丝绸，不过蚕虫所吐。茶叶，不过茶树上的叶子。可就是这些沙土、虫唾、树叶，却每年都为我们大清赚成千万两的白银。”
他自觉得已经驳倒了吴承鉴所论，却听吴承鉴道：“那他们为什么要用白银来买这些瓷器、丝绸、茶叶？我们为什么要花重金去买玻璃？”
蔡清华笑道：“这还不简单。因为他们不会制造陶瓷、丝绸，没有茶树，而我们不会制造玻璃啊。四海之中互通有无，此乃自古皆然之理。”
吴承鉴道：“那如果他们学会了制造陶瓷、织造丝绸、种植茶树，而我们还没学会制造玻璃呢？”
蔡清华一愕。
“是因为他们暂时还没有我们的技术！”吴承鉴道：“天下只要土质适宜，就能制作陶瓷，别的不说，日本、朝鲜就都会造了，只是没我们造的好罢了，可见并非一定只有中国才能造。同样，桑树可种，只要得到蚕种，欧罗巴的人还来买什么丝绸？至于茶树，蔡师爷可知道，洋人已经在谋盗茶种和茶树苗。而我们大清呢？这么多的官员尸位素餐，在国内权谋算计一个比一个厉害，但眼看着玻璃价格高企不下，却有哪个官员曾想过去改进玻璃的制造？更不要说，近年泰西已经出现了比玻璃更重要的国之利器。”
蔡清华对没听说过的什么“国之利器”毫不在意，他的眼界毕竟还是有局限的，但听说洋人要盗蚕种茶种，脸色便微微一变，这件事情，可大可小，便道：“洋人谋盗蚕种茶苗，可是真的？若是真的，这事可得速速上禀！”