启时本已吓得魂不守舍，若是一问，十有八九是回答不上来的，不想，父皇却突然没心思问了，这才暗自长长舒了一口气如释重负，欢喜着连忙给太后和皇上行跪安礼告辞，然后恭恭然和母妃一块儿退了出去。
他们娘俩才走，就见皇上摇头长叹了一声道：“启时这皇子真是——哎！如果他有启隆百分之一的聪明劲儿，朕也算是没白指望他这么多年了。”
太后闻言，淡淡一笑，开口说道：“皇帝这怕是真真的有些心灰意冷了！要说这也不能全怪启时这孩子，想必他天资就是这样，后天再怎么辛苦努力也是枉然的，依哀家之见，与其皇帝将来在立储君时左右为难，倒不如现在就把四皇子启隆接进宫来抚育着，这样也好未雨绸缪早早做个准备。”
皇上沉思着说道：“其实儿臣也早想过要接启隆入宫的，可她的生母出身太过微贱，儿子怕他将来难以服众呀！”
太后眉头一扬，不屑地说道：“娘亲微贱又如何？若他真能担得起太子的称号，便指给他一位出身高贵的母妃，这也并非是不可以的。无论怎么说，他毕竟是皇上您自己的亲骨肉，总比将来在兄弟们的儿子们中，挑选储君要好得多了吧！”
皇上闻言，连连点头称是道：“母后提醒得甚是，看来儿臣还真是应该将早点将四皇子接进宫里来为好啊。”
太后见皇上松了口风，就又补充道：“皇帝的龙子本就不多，眼下后宫虽已有两个嫔妃怀上了子嗣，可腹中孕育的究竟是皇子，还是公主犹未可知，即便诞育了皇子，待多年后长大成人时，还不知是个什么样子！依哀家之意，皇帝既然已有了要接启隆入宫的心思，就不要再拖延下去了，趁着快到年底了，就以合家团聚过年为由，先将他接回来再说吧！”
皇上听罢，将手中的念珠一摔，点头道：“既然母后都这么说了，儿子还有什么好犹豫的，就这么办吧！”
转面对妙竹招手道：“妙竹，来！朕有一事，要你即刻去办。”妙竹听皇上有事吩咐自己，忙站到皇上跟前跪地听令。
皇上吩咐道：“你这就去西郊行宫为朕跑一趟腿儿，将住在那里的四皇子启隆接回到宫来。朕之所以派你去，除了出于对你信任外，更是因你熟悉路径，又识得四皇子本人，朕很是放心。记住，此事不要声张，路上不得拖延，要速去速归，好了，去吧！”
妙竹拱手接旨道：“谨遵圣谕！妙竹必不负皇上嘱托！”妙竹言罢，起身退了出去。
妙竹才去，就听太后赞道：“这叫妙竹的女侍卫，看起来年纪不大，堪称绝色，更难得的是看起来甚是精明强干，皇帝能有这样的帮手，真是可喜可贺啊！”
皇上听天后夸赞妙竹，心中甚是得意，笑着说道：“母后说的没错，这妙竹已跟着朕有几年了，此女不但武功高强，对朕还颇为忠心，朕用起来很是得力啊！”
……
齐妃领着自己的儿子三皇子，才出了慈宁宫的大门，就见启时抚了抚自己的胸口，咧嘴笑道：“谢天谢地，这次总算是没被父皇骂到！”一转面，见自己的母妃神色有些黯然，不尽愕然问道：“娘亲，您这是怎么了？哪里不舒服吗？”
齐妃走过去亲昵地抚了抚儿子的肩膀，道：“没什么，听你父皇的话，只要咱好好学，总有一天会得到你父皇赞誉的！”
启时诚然点头道：“孩儿谨遵娘亲和父皇的教诲，定当时刻铭记于心，我这便到上书房找太傅温习课业去！”
“好皇儿，快去吧！”启时“嗯”了一声，转身而去。待齐妃目送走了亲子后，脸上的笑意顿时僵在那里，取而代之的是无限愁容。她本欲回去自己的长春宫，可仔细想了想，还是转身快步朝东面走去。
她的贴身丫鬟连翘，原以为主子会回长春宫，却见她径直朝东走去，忙紧跟上去，问道：“娘娘，咱们不是回自己的寝宫吗？怎么却往这边儿走？”
“别多嘴，跟我到景仁宫走一趟！找皇后娘娘去！”“哦！”连翘被主子白了一眼，真是自讨没趣，遂跟着齐妃朝景仁宫方向而去。
齐妃在后宫的嫔妃当中，最是人老色衰，也是最不得宠的妃位娘娘，平日里没少受宸妃和其他宠妃的气，混得就是连得宠的贵人都不如。好在她早早诞育了三皇子，母凭子贵在她身上得到了最好的体现，若非如此，凭她的姿色与心计是无论如何也爬不到妃位上来的。
皇上子嗣稀少，倘若三皇子启时再分有些聪明才智，那太子之位将来必是非他莫属的，只可惜他却是个名符其实的草包，随着年纪的不断增长，就越是让皇上感到无限失望。方才齐妃见皇上在太后的慈宁宫里，甚至连询问他学业的兴趣都没了，而他自己还在庆幸躲过了一劫，这叫齐妃怎么能不难过。
她心想着，如果将来自己的儿子不能继承大统，那自己的后半生岂不是就再也没指望了，母子俩任人宰割的日子不是近在眼前了吗？！这样的局面可怎么是好！如再不早早做出打算，怕是真要追悔莫及了，如今只有投靠皇后作为靠山，方能稳妥。
半年前，皇后与宸妃联手对付玲珑计败，实是大大出乎了她的意料，此后，后宫各部又被皇上借机自上而下都清洗了一遍，将皇后安插的耳目几乎尽数除去，这实在是让皇后暗恨不已的。
紧接着玲珑和宸妃又都先后怀上了子嗣，宸妃还因此被皇上晋位成了贵妃，一时间风光无限，权利又向自己逼近了一步，令皇后真是如坐针毡，如此情形之下，皇后还不得不暂且偃旗息鼓，待来日有机会在另图他法了。
皇后此时正在景仁宫的后园里，与几个近身宫女在专心侍弄落地景泰蓝大陶瓷缸里的数尾金鱼，一会儿喂喂那红顶虎头、一会儿又指着墨龙睛蝶尾金鱼嬉笑一下，好不沉溺畅快。忽闻染冬从外快步走了进来，禀报说是长春宫的
齐妃有事求见娘娘，此时正在厅中候着呢。
皇后听说她来，可并不急着去见，边喂食着鱼缸里的金鱼，边低声问道：“她来做什么？莫非又是三皇子被皇上训斥了不成？”
染冬跟着皇后的腔调，顺势嗤道：“可不是，三皇子每次被皇上痛骂，她都提心吊胆的来找娘娘您寻求安慰，所谓慈母出逆子说的可不就是他们娘俩儿个么！”
皇后不耐烦地说道：“齐妃儒弱无能，她的三皇子启时更是扶不起的阿斗，而四皇子虽出类拔萃，却因其母出身太过微贱，一直不得皇上的重视，将来若非再有后妃诞育皇子，太子之位怕要从几位亲王的子嗣中挑选了！如此，本宫还搭理齐妃做什么，不如就说本宫有事在身，让她回去吧！”
染冬听了皇后的吩咐，却并未动步，反而是近身到皇后身边儿，低声道：“娘娘，奴婢才得到消息，说是皇上听了太后的规劝，正准备让妙竹去接四皇子回宫呢！”
“此话当真！”皇后闻言心中一凛。
染冬笃定着悄声说道：“千真万确，此时怕是那妙竹已在收拾行装，准备动身出宫了呢！”
皇后寻思道：“四皇子若是回宫的话，如此说来，齐妃母女到还成了有用的棋子，走，还是去见见她吧！”皇后言罢将手中余下饵料全部抖入池中，数尾金鱼争相抢食。
齐妃在厅中侯了皇后许久，仍不见人来，正自胡乱思量着，忽听厅外环佩叮当之声一响，就知道是皇后娘娘驾到了，忙离座起身行大礼去拜见，口中恭敬着说道：“长春宫齐妃见过皇后娘娘，皇后娘娘金安！”
皇后在凤椅上坐定后，顺手拿起身边的玉如意摆弄了两下，这才带着笑意半是埋怨着说道：“都是多年的姊妹了，干嘛还这么毕恭毕敬地，这会儿又没外人在，快平身就坐，有什么话，只管讲在当面就是了！”
齐妃在后宫日久，早就知道皇后的秉性与心机，就算是让自己十个加在一起，也绝对不是皇后一人的对手，于是她索性也没敢兜圈子，直接便将自己心里的想法，一股脑的都倾诉了出来。
原来她是想让皇后代替自己来抚育三皇子，这样做的目的无非想给启时趁早找一个最好的靠山，即便将来他做不了太子，也能稳稳当当做个亲王也是好的，启时能做稳了亲王的位置，那自己的后半生也就算是有个依靠了。
皇后听罢嫣然一笑，一边抚摸着她手里的吉云玉如意一边说道：“都道三皇子天资不佳，可本宫却一直觉着三皇子是大智若愚之人，将来是必有后福的，姊姊宁愿割爱于本宫，本宫还真是有些受宠若惊呢。要说此事也不难，待来日本宫回禀了皇上，便可把启时接来我宫里来了。”
“多谢皇后娘娘的成全，启时今后有了您的悉心调教，想必将来或可成才，这真是再好不过的了！”齐妃没成想这事儿如此的顺利，立刻喜形于色起来。
皇后和染冬对视一笑，听皇后冷笑着说道：“妹妹也别高兴的太早了，如今后宫现已有两位嫔妃都怀上了子嗣，若是其中有一个诞育下了皇子，三皇子的将来可就很难有保障了。”
齐妃闻言，心中一凛，忙止住笑意，向皇后探寻着说道：“那皇后娘娘的意思是？”
不等皇后开口，掌事宫女染冬笑着解释道：“我们娘娘可没旁的意思，这无非也为了三皇子的将来着想，倘若她二人诞育的是位公主自然也就没什么好担心的了，可话又说回来，若一旦生下的是位皇子的话，三皇子的前途可不就真难说了，尤其是那个正在得宠的珑常在，她跟咱们可不是一条心的。”
齐妃听了这话，似乎明白了此中的玄机，于是恭敬地说道：“嫔妾自知势单力微，一直没什么作为，但只要是娘娘授意的，嫔妾自当时时记挂于心，但凡有需要嫔妾出力的地方，嫔妾自当会奋勇当先、不予余力的。”
皇后听罢，又和染冬对视了一眼，含着笑意微微点了点头……
妙竹在慈宁宫被皇上下令派往京郊行宫，要去接寄居在那里的四皇子启隆回宫。
妙竹得令后不敢怠慢，急忙出了慈宁宫，径直回到了清心殿住所内，告诉娘亲说皇上有事派自己出宫两日，叫她不要担心。净慈也未多问，只叮嘱女儿路上多小心。
妙竹褪下织锦团花的戍卫宫装，换上了一身儿轻便的行装便服，又到隔壁找到小尼逸芙，告诉她自己不在宫中时，务必要替她照顾好娘亲和玲珑小主那边儿。逸芙应声说没问题，自己必当会尽心尽力照顾她们的，妙竹这才放心离开。
妙竹离开清心殿，本想再去延禧宫同玲珑打一声招呼再走，可转面一想，反正行宫也是京郊近途，若一切顺利的话，至多明晚之前便可回来了，因此也就未向玲珑、蕙芷两个姊妹辞行，便径直朝宫外行去。
妙竹穿过出顺贞门来到神武门处，招手让守卫在这里的门卒去御马监牵来一匹快马给自己，门卒知道她是御前的人，不敢怠慢，忙派人去牵。
等候牵马来时，妙竹见广场上有人正在那里吆喝着调兵遣将，她也没太在意，少时，见马匹牵到，于是搬鞍认镫飞身上马，扬起马鞭吆喝一声，一骑绝尘朝城北飞驰而去。
妙竹迅速绕过万岁山，行出皇城，顺着官道直行，才接近城北，便见前面到处都是黑压压的人群，整条官道上更是完全给守城的官兵戒严封堵住了，连周围的小巷也是挤满了看热闹的百姓，别说是骑马，就是走路也是寸步难行。
妙竹不知何故，上前一问才知道，原来是镇守边关的抚远大将军花耀天今天要返京而来，因此京城内外自北向南皆是王公大臣们迎接他的仪仗队伍，寻常百姓们早就被驱逐到一边儿的巷道里回避起来了，看来走这条出城的路，还真是甭想再过去了。
妙竹坐在马上眼看着那一眼望不到边的排场，丝毫不亚于迎候皇上
銮驾的规模，心中暗道：“好一个不可一世的抚远大将军，难怪他的妹妹宸妃在后宫总是那么的专横跋扈，有一个这样位高权重的兄长在背后撑腰，她不骄横才怪呢？”
妙竹想到了将军的妹妹花赤芍，自然也就会想到了他的另一个妹妹青琴，如此说来，她的妹妹青琴姑娘，还真得算上是一个出淤泥而不染的奇女子呢！七王承玉能娶到她为妻，也算是满般配的了。想到七王爷承玉，妙竹不尽又轻轻叹息了一声。妙竹身在后宫当差，而承玉作为王爷是不准私入后宫的，因此他们已经许久未见面了。时隔了这么久，妙竹每每想起他来，还在心中隐隐作痛。
出城去行宫的路，最近的只有面前这一条路，此时若要到别的城门出去绕行，那可就不止是半天的路程了，和在此等着将军的大队过去也没有多大的分别。妙竹心想左右也是耽搁了，索性就在这里等着，看看这位这花大将军的尊荣，再接着赶路吧！
妙竹主意已定，远远的坐在马上，混迹于看热闹的人群当中，专等着大将军的到来，幸好此时的天气还算不冷不热的，不然，午后在日头下暴晒久了，也是受不了的。
正在焦急等待间，忽见远处城门口那边的人群，突然人头攒动，鼎沸了起来，见他们都群情激奋地向前拥，紧接着就听许多人在惊呼着：“来了！是花大将军来了！”“哪呢？哪呢！”“那不是么！好多人马！”“哦！可不是，我也看见了！”看热闹的人，你一言我一语的说着。
妙竹心道：“总算是来了！”然后也跟着大家昂首举目眺望。少时，先是听马蹄銮铃声轰隆隆地由远及近的传了过来，紧接着便见到几波开路的骑兵举着各色旌旗，一队队地快速从道路中掠了过去，少时总算是见到了那位传说中的大将军，在众多人马的簇拥下，乘坐着将军轿辇慢悠悠地行了过来。
妙竹遥遥见大将军约有四旬开外的年纪，黄缰紫骝，不怒自威的坐在宽大的车轿之中，肤色黝黑，目光冷峻，一脸的横肉上，几道殷红凸楞的疤痕，一望便知是一位征战沙场多年的将军。虽坐着，可那份儿气宇轩昂的虎威，却甚是咄咄逼人的。
他车轿边上紧跟着个胯下骑大青马，身披猩红色僧袍的藏族喇嘛，大约五旬左右的年纪，络腮胡子、肤色黑中透红、魁梧健硕，尤其是见他太阳穴处高高隆起，旁人这是不知何故，可妙竹只一望便知他是一位内外兼修的功夫圣手。
那红袍大喇嘛的身后不远处，是三人一组的马队阵型，看穿着装素便知是来自边疆某个部族的官方使臣。见他们一个个都是身穿皮袍长靴，扎腰带，圆月弯刀挂在肋下，高鼻阔目，肤色黑黄，胡须头发都打着羊毛小卷，此时正不停地东张西望着，交头接耳地说着嘀里嘟噜的外族语言。
再往后便是几位年轻的后生，一个个也是亮甲金盔、骁勇善战、将门虎子的模样。
花将军车轿的马头才行过妙竹的身前，便见从宫城那边速速迎来了一队人马，妙竹一看自己认得，那为首的可不正是三王爷承铜和她朝思夜想的七王爷承玉么。
见他二人催乘马来到将军车轿前，勒住马的缰绳，举马鞭让身后的队伍停下，然后一个个都笑着翻身下马，对车轿内的花大将军拱手相迎，由于相距甚远，妙竹也不听不清他们都说些了什么，想必无非都是些迎候礼仪的客套话。
要说这可是皇家的两位王爷带着朝中许多位德高望重的重臣来迎，将军怎么也应下轿还礼才是，可只见他连眼皮都没抬，还是稳稳地端坐在自己的轿辇之中，只微微额首点了点头，干笑了两声，简单说了两句什么，便算是还礼了，还真是好大的架子。如此情形，让周围的老百姓看了都是吁声连连。
妙竹方才正想着承玉，这时便见到了，还真算是有缘。见他今日穿着甚是隆重，举手之间尽显他往日的儒雅潇洒姿采。妙竹心想他大婚后，有了青琴那样的贤内助陪伴，定是过的很不错的，心下既稍感安慰又满是失落。低头又想起和王爷在紫霄阁时候的短暂幸福时光，心中不尽泛起一阵酸楚，不忍再去看他。
那边两位王爷见花将军如此自傲，也没当面说什么不是，都各自回身上马，一面陪将军说着话，一面引领着车轿往宫城方向而去。
将军的车轿一过，护行的队伍总算是徐徐全部通过了去，跟着，道路两旁的兵丁也都陆续的收队撤了下去，百姓们见已无热闹可看，也就一哄而散了。
妙竹见道路清开了，这才策马继续往城外行去，一路上，妙竹不断见有三三两两的百姓从她身边经过时，无不都在议论着方才那位不可一世的花大将军，实在骄横得有些过头了，连皇亲国戚都不放在眼里。
当妙竹出了城外近郊时，更是听到人说，将军还让王公以下的官员都跪地相迎呢，将军却连看也不多看一眼，在京城地界还算是好的，经过直隶等府县时更甚，作为一个封疆大吏，虽颇有功勋，可这样的情形还真是极其罕见的。
妙竹耳听眼见了这些情形，在心里淡笑道：“所谓功高盖主，大概说的就是这样，别看他花大将军今日如此的张狂，皇上深谋远略，眼里岂是容得了这粒沙子的？！早晚有他花家大厦崩塌的一天！”
妙竹午后未时出宫，不想却被耽搁了这么久，这会儿都已经到了酉时了。只见远处天际夕阳西下，郊外野村已是炊烟袅袅升起，妙竹坐在马上，时不时可嗅到农家院儿里传来饭菜的香气，不尽也感到腹中有些饥肠辘辘了，心埋怨道：“若不是被此破事儿给耽搁了，这时怕是这会儿已经到行宫了，眼看着天色已晚，这可如何是好？！若实在不行，就只能在明春园里暂住一晚了！”妙竹想罢，催马扬鞭而去。
初冬，京郊外枯木野草、犬吠鸦鸣，入夜后漆黑一片，更是倍显荒凉。而紫奥城内却还是绿松枫红、灯红酒绿的热闹景象。
（本章完）