熙之此时已知道楼湛就是来做说客的, 一时哑口无言。
虽是晋升了兵部尚书，可连成庆这些日子的抑郁低落她都看在眼中，南疆战事颇大, 又是荒蛮之地, 这一去, 怕是数月甚或年余不得相见, 她又如何舍得……
默然许久, 熙之道：“楼将军，朕明白你的意思。退下吧。”
事有凑巧，第二日一早竟是来了紧急军报。大将军忽达年迈, 水土不服，身染重病, 军中无帅, 延勾国趁机反攻, 打了败仗，损兵折将, 请陛下速速派人增援。
兵部自然是先得到的消息，连成庆并未上报左相范承，而是自己先入宫求见女帝。
辛平正在承德殿外候着女帝整装上朝，眼见着这人未经通报便直接闯进来，眉头一皱, 将他拦在阶下, “连大人, 请稍候。”
连成庆停下脚步, 扬了扬手中的纸笺, 冷冷道：“兵部急报，让开！”
“陛下正在更衣。”辛平纹丝不动, 铁塔般挡在他面前，这时殿内却传来女帝略带欣喜的声音：“连将军进来吧。”连成庆狠狠推开辛平，昂然入了殿门。
过了片刻，夏末出来，朝辛平一笑：“辛统领不要介意，连将军求战心切，并非有意冒犯。”
辛平抬头看了眼天边尚未隐去的浅浅月牙儿，只淡淡应了一句：“无妨。”
夏末跟他识得不少日子了，见他仍是这般疏离寡言，不苟言笑，不禁摇了摇头，自去吩咐人准备辇驾上朝。
连成庆很快就出了大殿，眼圈微红，辛平看得出，他的神情中有着极力压抑的兴奋，临去时竟然少见的朝自己拱了拱手。辛平猜想着或许女帝答允了他的请求。
果然，知道战败的消息后，朝堂上群情激奋，武将纷纷请战，女帝赐封连成庆为镇南将军，即刻前往南疆接替大将军忽达之职，为示信任，军中不设监军。
战况紧急，所有仪式尽皆免除。
午后，熙之身着常服，亲自送连成庆出京，于十里长亭盘桓多时，仍不忍放他离去。
连成庆只带了十多名随身护卫，未着官服，一身合体的宝蓝色劲装，腰悬长剑，显得容光焕发。熙之痴痴望着他，眼前恍然便是昔日廊下风软、庭上月融之时，伴在自己身旁的温柔英俊的庆哥哥。
两人在亭中低声细语，随行之人都如木桩一般面朝官道，鸦雀无声。
再是依依难舍，也终有一别。
临上马，一直冷静自持的连成庆终于伸出手，飞快地握了握熙之拢在袖中的手指，低声道：“陛下，等我回来。”说罢，他翻身上了马背，打马奔了出去。
这一刻，熙之忽然不后悔自己的决定了。如果这是连成庆要的，她为何不能给！
连家护卫齐齐扬鞭，一行人马蹄翻踏，扬起滚滚烟尘，直到转过山脚，那英姿勃勃的青年再没回过头。
女帝起驾回宫，眼看着快到宫城，忽然吩咐改道去圣庙。
到了庙门处，熙之下了车辇，一众人等都留在门外，熙之只带了夏末和辛平随行，顺着笔直的甬道，缓缓向大殿行去。
住持拾音大师得报，很快迎了出来，“陛下光降，老衲真是有幸。”炯然的目光在辛平面上扫过，微微露出一丝惊诧。
熙之含笑行礼，提起裙角，随着他一步步走上玉白的石阶，“朕此来，是想为一人祈福，望大师予以指点。”
辛平立在阶下，望着两人一前一后入了大殿，方才目睹连成庆离去时的轻松瞬间变作了忧虑。女帝是为远去南疆的连成庆祈福的吧？这些日子，他亲眼看着这两人之间情意绵绵、隐忍克制的举止，觉着自己若是横加阻拦，倒似有一种棒打鸳鸯的罪恶感。
他暗暗摇头，随意顺着长廊向后院踱了过去。
这圣庙，已有二十余年不曾进来过了……
圣庙中人迹少见，他漫无目的在苍然古树间缓慢行走，不知不觉到了一处僻静之地，林木掩映之下，露出木屋一角。一道熟悉的念头在脑中闪过，却一时抓不住，就这么消失不见了。
“施主真是有缘，这是老衲故人的清修之地。”
身后传来温和的声音，辛平猛然转过身。日影西斜，树下之人宽袍大袖，身影翩然，斑驳的树影落在僧人白皙的脸颊上，全然寻不出岁月的年轮。
似曾相识的念头又在脑中一闪，他脱口道：“拾音大师，你是谁？”
僧人淡然一笑：“老衲只是拾音。”
他上下打量辛平片刻，指了指他腰间的宝剑，“辛统领的佩剑似是个宝物，可否借老衲一观？
辛平摘下剑递了过去，拾音接过宝剑的一刻手微微有些发颤，枯枝一般的手指轻抚着剑身，低低道，“我识得这把剑，”他语声沉缓，似乎隐隐溢出些淡淡的哀戚，“是故人曾经的爱物。”
辛平闻听身子惊颤，退后半步，极力压下心口的狂跳，一时说不出话来。
此剑是自己父亲当年的随身之物，原来这拾音大师竟是识得自己的父亲，他顿时觉得这一脸橘皮的僧人可爱了不少。
“既是来了这里，便进来坐坐吧。”
拾音将宝剑递回，朝他点头，迈步上前，伸手推开半掩的木门。
辛平只向内看了一眼，脑中轰的一声大响，身子晃了晃。他霍地旋身，提剑前推，乌黑的剑鞘压在拾音大师的颈中，目光咄咄盯视着他，沉声问：“你究竟是谁？”
拾音脸上神色愈加柔和，凝视着他，道：“施主请先告诉我，你是谁，此剑从何而来？”
辛平顿了顿，蓦然想起师父和师祖的嘱托，慢慢放开他，收回宝剑，微微躬身道：“此剑是少时师父所赠。方才得罪了大师，请见谅。”
说罢，他立即转过身，头也不回地大步向前殿行去。
熙之在圣庙直呆到日落西山，其间焚香祈拜，沐浴斋戒，不一而足，最后又耍赖般央着求了拾音大师腕上的一串平安佛珠，方才告辞。
送别之时，拾音大师神色平淡温和，仿佛午后木屋前的一幕从未发生过。
自圣庙出来时，天边尚有一抹落日的余韵，嫣红地令人心醉。
熙之看起来心情极好，不愿上车，吩咐銮驾先行回宫，只留下夏末陪着顺道走走。辛平不放心，遣走侍卫，自己一个人远远在后头跟着，以防意外。
街上行人稀少，前面主仆两人的谈话轻松地传入耳中。
“夏末，你说他此去要多久才能回来？”
“三两个月吧，连将军出马，定然是攻无不克，战无不胜！”
“呸！问你也是白问。延勾国兵力虽弱，却也粮草富足。据说这新任君王极得民心，我今儿才知道，叛匪拥立的新君竟是当年擅于巫术的御石族传人。这只怕是一场硬仗啊！”
“御石族？”
这三个字入耳，不仅令夏末疑惑，更是让辛平震惊。
据他所知，延勾国御石族除第十九代族长厉阳外，已尽数湮灭。而厉阳当年为了救师公性命，以身饲毒，二十年前早已失踪了，至今生死不知，那么这个所谓的传人又是谁？
他迫不及待要将这个重要的消息告诉师弟范承。
夏日的傍晚暑气极重，熙之走了一会儿便出了一身薄汗，连连呼热。夏末很有些后悔撵了车驾回去，想了想，便请辛平去叫一乘小轿来。
辛平四下看了看，虽是来往之人不多，但街巷宽阔，两旁店家都掌了灯，还算安全，夏末又是身有功夫，只离开片刻应当无碍，便答应着去寻轿子。谁知这会儿正是晚饭时候，轿夫手里端着碗不愿放下，偏要吃饱了再接生意。辛平无奈，只得在门外等着，远远张望着还能见到长街尽头熙之与夏末二人站立的身影。
熙之等了片刻不见辛平回来，有些不耐，拐入街巷举步便走。夏末一边跟着一边劝她暂且稍候片刻。
就在这时，迎面走来一人，身形瘦弱，衣衫歪斜，摇摇晃晃。夏末初时只道是个醉汉，谁知这人到了近前，竟直朝着熙之扑倒过来。
夏末察觉不对，忙伸手拦住，喝道：“你做什么！”话音没落，小腹大痛，已被这人狠狠捣了一拳。她毫无防备，痛得眼前一花，勉强后撤一步，抬脚踢出，正中对方肋下。这人吃痛，身子一转，不知从哪里摸出一把匕首，狠狠刺了过来。
两人拳脚间夹杂着冷厉的锋芒，夏末赤手空拳，终究不敌，很快腰际又被刺一剑，单膝跪地失了力，想叫辛平，却已看不到他的身影。
“住手！”
熙之大喝，忙赶过来查看夏末伤势，却被这人一把揽住扣在臂间，匕首颤悠悠抵在她颈上。熙之很快镇定下来，冷然道：“阁下不过是为求财，我侍女囊中有银两若干，你自去取了便是。”
这人嘿嘿一笑，道：“女帝陛下，小人想要的可不是银两……”
一股浅淡的檀香飘入鼻端，熙之脸色微变，厉声喝道：“你是什么人？”