夏日炎炎，暑气蒸腾。被烈日曝晒的官道上，一片扭动光影中，数十名骑手扬尘动地而至。
程三五一行轻装快马，东出潼关，走两京大道到东都洛阳，北渡黄河后转道向东来到新乡，便算是进入河北道地界。随后沿着永济渠一路向东北而行，抵达魏州境内。
众人勒马稍缓，放眼望去，官道上烟尘仆仆，数以千计的流民，携家带口缓缓而行。
“看来河北旱灾比想象中还要严重。”骑着一匹黄骠马的长青眉头紧锁。
不久前圣人下诏，派宣抚使赶往河北赈灾，并令玄都观、宗圣宫调遣道法精深者，前去祈雨解旱。
然而长青迫不及待，不等其他人准备妥善，便以寻找筑坛灵地的名义，先行一步，与内侍省的人手一同，快马赶往河北道。
没想到抵达河北道地界不久，便已见到官道上绵延不绝的流民。他们一个个衣衫褴褛、形容枯瘦，脸颊被仲夏烈日晒得黑中发红，迈着迟缓且麻木的步伐，随人潮而行。
“这些人都是逃难的？”程三五问道。
“本朝有法度，倘若某地受灾，要么移粟就民、要么移民就粟。”长青解释说：“魏州乃是河北道治所，仓廪充实，附近受灾百姓迁徙就食，官府调拨赈济也更为方便。”
一旁阿芙淡淡笑道：“本朝早年定都关中，若遇大旱，不照样是移都洛阳就食么？堂堂天子也不免此祸，何况凡夫俗子？”
长青瞥了她一眼，真不知这种事有什么好笑的，妖魔终究只是妖魔，不能指望她对凡人心怀悲悯。
没有多加耽搁，一众人马直奔魏州治所贵乡城，此处正好毗邻永济渠，也有王元宝名下的货栈谷仓。
这回进城，阿芙没有拐弯抹角，直接亮出内侍省的身份，州府衙役见了立刻前去通报，魏州刺史匆忙来到州府衙署外迎候。
“下官薛永年，拜见上使。”
这位刺史大人没有穿绯红公服，只是披着一件轻薄青衫，腰间蹀躞带也没绑紧，仿佛刚刚还在榻上午歇。
进得州府衙署，薛永年当即请阿芙等人落座，并令婢仆端来冰镇香饮，就见精致的邢窑白瓷碗中有一大团细碎冰沙，上面浇了石蜜、牛乳、酥酪，还点缀了几枚莲子，甜香动人。
“几上使请慢用。”薛永年满脸谄媚，唯恐令内侍省这班阴残毒辣的家伙不满。
程三五见到这冰镇乳酪，食指大动，从长安出发到现在，匆匆赶路，虽然有官驿落脚，却几乎就没有吃过一顿好饭。
当他正要享用时，却发现除了自己，其他人都没有动作。阿芙永远嘴角带笑，看得人心中不安；强圉君面露不屑，斜支脸等着看好戏。
至于长青，他看着碗中冰饮，身后还有婢女摇扇生风，外界暑热仿佛与此间无关，脸上怒意渐渐浮现，沉声质问道：“薛刺史，你治下百姓正在因为亢旱炎热饱受煎熬，你却能如此心安理得享用这等冰凉之物么？”
薛永年脸上表情一僵，他方才的确是在衙署中乘凉偷闲不假，可是拿出这冰凉之物，不正是为了讨好一众上使么？
要知道这碎冰来之不易，是薛永年请道士用冰鉴、硝石制备而成，哪怕身为魏州刺史的自己，也只能在最为炎热难耐的日子里用来消暑，也不会轻易拿出来待客。
“这……下官见上使长途跋涉，难免疲乏，所以打算稍作款待，然后再谈正事。”薛永年勉强辩解。
长青正要发火，阿芙插嘴道：“朝廷派出宣抚使已经在路上，稍后便至，我们此来不是为了赈灾。”
听到这话，长青只得乖乖闭嘴。阿芙望向薛永年：“我听说如今河北道有一位净光天女，信徒甚众，麾下还有一支僧团，先前也曾经过魏州？”
“确有此事。”薛永年有些心虚。
“一支僧团，就算持有过所关凭，大张旗鼓穿州过县，薛刺史就没有问过他们的来历？”阿芙碧瞳之中幽光一闪。
薛永年身子一颤，眼前视野除了阿芙，周遭事物仿佛逐渐消融不见，但凡她要问什么，自己都恨不得全部倾诉出口。
“那支僧团来自东都伊阙，他们除了过所关凭，还有一份东都留守王大人的荐书，希望经由此行弘扬佛法。”薛永年眼神有些空洞迷离：“我见他们一路托钵化缘苦行，并未索要供奉，想来定是严守佛门清规戒律的高僧大德，因此没有过问太多。”
阿芙闻言稍稍沉默，随后又问：“你可曾见过净光天女本人？是何形容？”
“见过，她年约二十，颇为美貌，白衣披发，赤足而行。”薛永年言道：“但她从不说话，一切俗务都由是随行僧人打理。”
“净光天女是否在魏州地界施法降雨、消除旱灾？”阿芙问道。
“这倒是不曾。”薛永年回答说：“净光天女离开魏州时，旱灾尚不严重。”
“他们离开魏州后往何处去了？”
“沿着永济渠北上贝州清河。”薛永年没有隐瞒。
阿芙望向同行几人，示意他们发问补充。强圉君最先开口：“那支僧团有多少人？其中有没有高手？”
“僧团大约五六十人，至于高手……请恕下官眼拙，一时分辨不出。”薛永年眼神流露几分困惑不解。
强圉君轻轻啧了一声，对薛永年的无能颇为不满，摆了摆手不再多言。
程三五一如既往，悄悄捧起瓷碗给自己舀了两口冰镇蜜乳，而长青则是略加思索，问道：“既然净光天女在别处施法降雨，为何还是有众多流民逃难来到魏州地界？甚至还要继续南下？”
薛永年表情古怪，回答说：“就算她是真有法力，可受灾最严重的冀州、深州等地，哪个不是人口稠密、田亩广阔？区区几场雨怎能缓解灾患？”
长青闻言一愣，这个情况倒是让他略感意外。可转念一想，倒也不无道理。
尽管佛道之中都有法术，可是想要操弄天地自然、号令风云雨雪，即便是当世高人登坛施法，充其量是干涉方圆数里之地，哪怕是一县之地都无法完全笼罩涵盖。
这也是为何即便皇帝召遣道门术者前往河北祈雨，但陆相仍然要王元宝拿出粮食，因为他根本没有指望这点雨水能够扭转旱情，不过是稍稍安定人心罢了。
眼看众人再无疑问，阿芙打了个响指，薛永年身子又是一颤，双眼神采渐复，有些茫然地低头扶额，却又不敢多问。
“往后一段日子，我等或许还会登门拜访薛刺史。”阿芙起身离席，脸上笑意带着几分阴冷：“另外，此次会面所谈，我不希望被传到外界，告辞。”
说完这话，阿芙转身离开，程三五见状赶紧将碗中冰镇乳酪扒进口中，胡乱擦了擦嘴也一同起身。
薛永年不敢大意，连忙相送出门，一路上还说道：“上使有何吩咐，直接派人传话便是，下官务必尽心竭力！”
等内侍省一众离开州府衙署后，来到馆驿下榻，稍加整顿、未及用膳，便有几人主动前来拜见。
“河北道监察总管刘长旭，拜见上章君。”为首之人身穿布衣，精明干练。
“动作挺快的。”阿芙夸了一句：“你的人刚才就在府衙外盯着吧？”
“不敢隐瞒上章君，是的。”刘长旭叉手答话。
“强圉君你想必见过了。”阿芙介绍其左右人物：“这位是新任的昭阳君，至于这一位……他是长青先生，奉旨来河北做法祈雨，和我们同行赶来。”
刘长旭逐一行礼，同时微微变色。他其实是内侍省中为数不多的紫绶使者，兼任派驻河北道的监察总管，手下管着一众密探人手，地位颇高。他比一般人更清楚，拱辰卫同时派出十太岁中的三位，足见长安那方对河北事态何等重视。
“刚才我们先去魏州府衙，并非是对你不信任。”阿芙安抚一句，然后说：“只是有些事情，我们不能等薛永年万事已备才去了解。”
“理应如此。”刘长旭不敢疏忽。
“河北道的情况，还有大云净光天女的动向，你来跟我们说说吧。”阿芙示意对方落座。
刘长旭称了声是，他看得出来，眼前十太岁三位高手当中，便数上章君主持大局。
“如今贝州以北，冀、赵、深、定、恒五州，受旱灾波及最深，田中禾苗枯萎大半。其余河北诸州也是月余无雨，漳水、滹沱河几近断流。”刘长旭展开一副河北舆图，线条简便，不算十分明细，勉强能用于分辨方位，看他手指敲点：
“净光天女及其麾下僧团，目前正在这五州间来回巡行，偶尔施法降雨，所过之处百姓尽皆感激，更有甚者自行剃度，追随净光天女。”
阿芙等人闻言，皆是眉头锁起：“如今跟在净光天女的人数有多少？”
“自行剃度者有两百多人，一直跟随在后张扬声势者，超过三千人。”刘长旭沉声答道。
“三千人？他们就这样一路跟着？”程三五不解道：“那他们在路上吃什么？”
“净光天女每至一处，便率众来到州县府衙，恳求官府开仓放粮，或请大户施粥。”刘长旭答道。
听到这话的强圉君冷笑一声：“好哇！纠集流民催逼官府，仅凭这一项，足可调动官军将他们尽数诛杀了。”
长青则不解道：“净光天女他们手持过所关凭就算了，可为什么河北各地州县官府没对流民加以约束？几千人成群结队行走，稍加煽动便是大乱！”
阿芙则从中听出一丝端倪，又问道：“这些流民就一直跟随净光天女？不是到仓廪丰足之地停留就食么？”
“是的，而且净光天女每至一处，追随她的流民便越多。”刘长旭回答说：“我们也派人暗中跟随，每隔数日便以信鸱通报流民大致方位。”
“你们的人手能够接触到净光天女么？”阿芙问。
“恐怕不容易。”刘长旭微微摇头：“净光天女身旁貌似有护法鬼神，妖邪贼寇一旦靠近冒犯，立刻就被护法鬼神拿下。我不敢让手下密探轻易暴露身份，所以没有动手试探。”
“你怎么看？”阿芙望向长青，关于法术一途，还是要询问精于此道之人。
长青沉吟道：“佛法修持精深者，的确会有护法天众、伽蓝力士相随，任何冒犯之人不得稍近。寻常刀兵只怕伤不了净光天女，哪怕心存敌意，过分显露，也会被这些隐于无形的护法鬼神察觉，从而报知其主，做好防备。”
“这些护法神这么厉害的吗？”程三五好奇问道：“我还以为就会胡乱抡拳头砸人。”
阿芙和长青都听他说起过庞延津的能耐，知道他提及为何。长青解释说：“护法鬼神来历各有不同，或是降伏妖魔后，以秘法令咒使其皈依，历代镇守山门道场；或是居于六凡法界的诸天众、龙众、威德鬼神，闻佛法功德而感应来附；或是在洞天福地安身的神将仙吏，凡间法师存想道箓将吏真形，飞符召请……净光天女有护法鬼神在侧，哪怕她深眠不醒，外魔照样无法冒犯。”
强圉君好奇问道：“那不知净光天女的护法鬼神，能够在多远的距离保护她？”
长青没太听懂：“当然只能是近前不远。”
“那如果我在四五里外搭弓射箭，她的护法鬼神能够提前感应到吗？”强圉君又问。
长青这下听明白了，可他尤为震惊，四五里外搭弓射箭这种事超乎想象，即便是用于攻守城的绞车重弩，射程也就是千步左右，换算过来无非三里有余。然而真到了战场上，千步之遥已经无所谓命中与否了，真正发挥重弩的场合也就是三五百步的距离。
此刻强圉君自称在四五里外放箭，可见此人箭术已经神乎其技，不能用常理推论。
“如果真能在这种距离放箭，应该可以做到……”长青暗自心惊，内侍省的高人果真不可小觑，能够飞越四五里的箭矢，威力之大可想而知。换做是自己，在毫无防备情况下面对这等冷箭，只怕也要被一箭穿心。