八月初八，已是乡试开考前的最后一天，到夜幕降临，贡院那边也未传来三道四书文的考题，这让张氏兄弟极为恼怒。
“……两位爵爷，并非卑职不尽心尽力，是沈谕德和靳中允口风太紧，不但未将考题泄露，还下令御林军严密把守内帘试卷印刷之所。”唐映显得很冤枉，他该做的事都已经做了，可最后却功亏一篑。
张鹤龄怒不可遏：“难道在此之前，你们就没跟内帘印刷局那边打好招呼？”
唐映战战兢兢回禀：“回侯爷，之前几届乡试，并未遇到此等状况……况且，每次内帘印刷局都是临时从司礼监和国子监抽调人手，要是再加上御林军，一下子涉及这么多人，事情繁琐不说，还很容易泄露消息，以至于……卑职疏忽了！”
张延龄脸上带着几分嘲弄：“这就是大哥信任有加的沈谕德？看来，他可丝毫不给我们面子啊！”
“平宁，你且回去，记得把贡院盯紧咯，有什么事情及时来报！”
张鹤龄并未大发雷霆，因为他知道发怒也没用，既然在考试前没得到考题，就只能从考场内部着手，拿到题目后传到外面再让人写好送进去，又或者是在最后的阅卷和开弥封上做手脚。
等唐映退下去，张鹤龄才道，“在手下人面前，不要提及谁帮我们做事，难道你想让天下人都知道，朝臣中谁与我们有联系？”
“大哥担忧是对的，可也得看看对象，就算借九个胆子给唐映，他敢以下犯上，跟我们张家做对？还有，沈溪那小子，跟我们不对付已不是一次两次，听说谢阁老那边对他十分赏识，恐怕他没心思投奔咱们……别到最后，我们把他栽培出来，倒成了祸患！”张延龄语气不善。
张鹤龄这会儿却不由自主替沈溪解释：“不可胡言乱语！沈谕德又不知要获取四书文考题的幕后指使人是我们，有所防备也是应该的。唉！也是为兄未考虑周祥，应该早知会他才是。”
听到兄长对沈溪不但没有恨意，反倒百般维护，这让张延龄顿时气不打一处来。他心想：“那小子摆了我们一道，岂能这么轻易放过他？”
“大哥，皇上明日要召你我进宫，你可知所为何事？”张延龄突然转变了话题。
张鹤龄正因为考题没拿到手而唉声叹气，闻言道：“难道你知晓？”
“这不明摆着的事情吗，距离秋粮入库尚需时日，但紧邻京师的山东、河南几个州府正在闹蝗灾，听说四川那边今年大旱严重减产，陛下这会儿多半又是在为钱粮之事发愁，这可是你我兄弟的大好机会。”
张延龄带着几分蛊惑的口吻说道。
“哦！？机会？从何说起？”
张鹤龄皱眉，“难道你想……让我们向那些暗中投靠我们的官员伸手要钱粮？”
“何必跟自己人过意不去呢，这京城周边贩卖粮食的商贾可不在少数，朝廷周转困难，这些商贾仍旧在做低买高卖的生意，听闻有商贾还跟番邦人勾连，我们以此为借口，让顺天府和五军都督府做点儿文章，那钱粮不就有了？”
张延龄提出一个在他看来非常好的主意。
说到底，就是要掠夺商贾，把商贾的财货变成他们的，再把其中大部分孝敬给朝廷，变相为朝廷创收。
张鹤龄有些担忧地说道：“这几年边患不断，内乱丛生，京师周边商贾早已风声鹤唳，今年开年后，户部更是将钱粮调度都归于其直接管辖，此时若要从商贾手上汲取钱粮，并非易事。”
“大哥可记得汀州商会？”张延龄突然问了一句。
张鹤龄想了想，这才点头：“似乎跟沈谕德有莫大干系。”
“正是。”
张延龄道，“头年里，福建地方布政使司查获汀州商会在闽地的大量商铺和货仓，所得银钱不在少数，听闻如今汀州商会的当家人，已转战京城，我们不妨从汀州商会身上打开缺口。”
张鹤龄想了想，问道：“那汀州商会不是因为地方官府打压冰封瓦解了吗？怎么会在京城出现？”
张延龄奸笑道：“我也是刚听闻，说是汀州商会的大当家，集合一群乌合之众，成立了什么闽商同乡会……真是天大的笑话，敢在朝廷的眼皮底下设立商贾组织，分明有谋反之意。”
“本以为汀州商会已无所存，如今才知，原来汀州商会的积蓄远大于之前料想，从他们身上，至少能得到几万两银子，还有大批粮食和货物。这闽地客商，都是没有着落的外地人，到我们出手时，京师商贾不但不会出手相帮，反而会因为剪除一强敌而弹冠相庆！”
“那以何为由头？”
张鹤龄看着弟弟，他感觉张延龄说这番话，应该早有盘算。
张延龄道：“那些外地人到京城经商，心中都不安稳于，曾大肆贿赂地方府县衙门属官，连户部、工部的官员也都有牵扯，这些人中，还有人向我们投递拜帖说是要投奔，他们的罪行，我可是清楚得紧。”
“到时候，我们只要说是这些外地商贾公然向官府行贿，败坏官场风气，便可以确定罪名，将他们的财货抄没。明日见到皇上，我们把事情一说，皇上应该会欣然同意彻查到底，那时候我们就是奉旨办案。”
张鹤龄迟疑了一下，最初他对于掠夺商贾的事情也抱有谨慎的态度，因为许多商贾，背后跟张氏有着千丝万缕的联系，如此有杀鸡取卵之意。但似乎这外地的客商，与寿宁侯府没什么干系啊！
“嗯。”
张鹤龄终于点头，“明日见到陛下，我便上呈此事，看陛下意思如何。但我先声明，若是陛下不允，事情就此作罢，其他地方的商贾也就罢了，这闽地客商，多少与沈谕德有几分干系，如此把事情做绝，绝非善举。”
张延龄嘴上应是，心里却颇不以为然，暗暗发狠：老子要一锅端的就是闽地的客商！谁叫你沈溪不识相，敢跟我们张氏为难，不把考题乖乖地交出来，现在就让你知道厉害，把你们产业全都抄没，最后你还不是要回来苦苦求我们，当我们的一条狗？
……
……
就在汀州商会被盯上时，宋小城已按照沈溪的吩咐，把崇文门附近泡子河沿岸的货仓全都盘了出去，变成银钱贮藏起来，留待收购京城那些马车行，以图东山再起。
宋小城完全按照沈溪的吩咐做事，尽量不跟朝廷和当权者有瓜葛。
但惠娘那边，做事却越发偏激。
为了重新获得朝廷运粮的权限，惠娘多次通过关系，向户部官员行贿，送去的银钱已有七八百两，而且得到承诺，到了年底就能重获为户部运粮的资格。
“我如今船只雇来了，人手也是现成的，只要能把朝廷的生意拿到手，就算没有他又如何，生意不照样兴隆？”
惠娘非常自豪，因为她觉得，自己终于可以逃出沈溪的阴影，做一个独立自主的女人，无论沈溪再做什么，都跟她没什么关系，而她也可以靠自己的本事，把生意越做越大。
其实惠娘并不是一个有野心的女人，她所追求的，仅仅是保住原来的基业。是沈溪让她发展到一个令她觉得自危的高度，但等她放手后，又觉得舍不得，拼命想把失去的一切夺回来。
她做这一切努力，不过是想向沈溪证明自己有本事。
惠娘用了两三个月的时间，在通州以南的北运河一线雇了很多船只，这些船只目前只能帮人运一些货物，但因没有大单生意，基本都在做亏本买卖。她已经感觉没有沈溪给她做规划，在做事上处处被掣肘。
她迫切地想得到为户部运粮的差事，有了户部的保护伞后情形便大不一样，许多生意都可以依托船运，做大做强，真正实现她垄断经营的梦想。
对惠娘而言，以前对地方官府行贿，一直都畅通无阻，这次应该也不会什么意外。
“我不能把沈家姐姐放在我这里的银子都亏进去，我要她回来时，可以拥有几辈子都花不完的钱……就当是我给小丫的嫁妆吧。”
想到要把女儿嫁入沈家，惠娘心中多少有些欣慰。
陆曦儿能过得好，对她来说就算是完成最后的心愿。当日她去接陆曦儿回家时，也曾想过，与其让陆曦儿跟在自己身边不开心，那何不把陆曦儿留在沈溪身边？那是女儿自己的选择，而且她相信，就算女儿嫁过去做妾侍，沈溪也不会有所亏待。
想到幼时沈溪的模样，她心里暖洋洋的，可当想起沈溪之前对她的“绝情”，她的心便会有一种撕心裂肺的剧痛。
八月初十，惠娘突然收到一个消息，说是户部那边已经在商定年底为户部运粮的差事，闽商同乡会有人有船，入选是迟早的事情，让她带上一千两银子去指定地点把“尾款”结清。
因为之前已经商量好，一旦事情成功，她就要把行贿的银子全数交纳。
惠娘心里觉得有一丝不妥，因为她觉得事情太过顺利了，顺利到超出她的想象。她心想，朝廷这么快就同意又把运粮的权限放出来？
惠娘也怀疑过那些收受她贿赂的人，但想到这些人不敢把事情张扬开，心里就放心了。
“事情捅出去，这些当官的也落不了好，我只是贱命一条，他们这些当官的，舍得跟我陪葬？”
越如此想，惠娘越发笃定，为了防止出现意外，她还是多带了一些人手，都是一些跟着车马帮出生入死的弟兄。
就好像一个要去跟敌人打仗的女将军，惠娘把所有该准备的东西都准备妥当，在上马车时，她最后看了空荡荡的沈家大门一眼。
那是谢家的老宅，沈溪曾经住过的地方，在沈溪搬到临近稻田海的大宅去后，那里便留给沈明钧夫妇居住，可现在那儿跟她的家一样，都空空荡荡的。
连她的心，如今也是一片空寂，惠娘一时间想说点儿什么，可是最后却连话都说不出来，突然喉咙有些哽咽。
上了马车后，惠娘抱着暖枕哭了许久，到最后，她竟然不知是为什么而哭。
“太累了。”
惠娘看着窗外的景致，若有所思，“若是能让我休息一下的话，那该多好？或者，死了比活受罪强……”
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惠娘该如何处置呢？
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