次日一早，夜羲仍如往常般上朝听政。然不多时，就传来皇帝在朝堂上呕血晕厥的消息。
朝颜赶去时，未央宫已经乱作一团，夜羲发着极重的烧，不断剧烈咳嗽着，整张脸都带着不正常的潮红，煞是骇人。御医一番支支吾吾后，才道是皇上自幼体虚，加之常年郁结于心，伤病缠身，如今急火攻心，才会猝然犯病。
姬氏的男子多有不足之症，先帝在位时就被咳喘之疾折磨多年，最后吐血而亡，而今夜羲竟也是这般症状。董太后静静听完御医的呈报，忽而抬起头将朝颜上上下下仔仔细细瞧了一番，问道：“昨夜皇帝是歇在椒房殿的？”
她怔了一下，然后点头答是。
董太后赞许地颔首，语带欣慰：“昨日雨下得大，你也吃苦了，你是个聪明的孩子。”说着又携了她的手，别有深意地道，“你如今也大了，肚子便要争气些，皇帝膝下一直都没有子嗣，你可万不要让哀家失望啊！”
朝颜顿时明白过来，董太后将她昨日为慕思筠求情，最后被罚跪淋雨，误解作是为博皇帝怜惜的苦肉计，她一腔的话闷在腹中，只好低下头缄默不语。
夜羲的病直到六月里才渐渐好转，从三月到六月，一直是朝颜日日在病榻前侍奉着。他长久服药口中没味，对膳食也就无甚胃口，朝颜便花心思向御医讨教药膳的做法让他能够容易入口。她守在他病榻前唱歌，变着法儿说笑话讨他开心，夜羲便极配合地微笑。
他私下待人温和，并不摆出帝王的威仪。平日最喜欢做的事，就是摆弄先帝当年赐的一只号角，那是先帝亲征突厥从突厥大将手中缴获的战利品。他自幼身体不好，从未走出过皇城半步，给朝颜讲起突厥的景致与风土人情时却头头是道，而她在旁边用心地倾听着。
仿佛还是四月里，漠北与突厥战事大捷的消息传回上京，他当时就从病榻上欢欣得跳了起来，周朝与突厥对峙十多年，年年送往突厥牛羊财帛无数用以平息战事，此番头一回打了胜仗，他赤着脚跳下榻，拿着那只号角兴致勃勃地纵身挥舞，高兴得如一个孩子。
朝颜便站在一旁微笑地看着，陪着他开心，分享他的快乐。
那真是她嫁入宫后最快乐的日子。
五月的一天，朝颜刚从未央宫出来，迎面就遇上几个妃嫔正聚在一处谈笑，隐隐有“董太后寿辰、亲王回京”几字。
芳辰轻咳一声，那几人回头见皇后正立在远处，神色变得有些不自在。朝颜问：“你们刚刚在说什么？”
一人笑道：“是臣妾们刚听建章宫的人说的，今年董太后寿辰，会把王爷们都从封地召回京贺寿。”
按祖制，亲王若分了封地，无机要大事，不得随意回朝，否则视为谋逆之罪。董太后向来疑心极重，对手握重兵的王爷们更是不放心，每年派到各处封地监视藩王举动的暗探更是不计其数。
如今正逢朝政党争局势微妙之际，为何要以祝寿的名义召亲王们回京？朝颜心中一直深藏的不安越发凝重，而比这更让她忐忑的，却是一个于记忆中早已遥远至极的人。
初夏的天气，说变就变。方才还晴空万里，转眼间就下起雨来，她立于廊下，瞧着檐角不断滴落的雨帘，蓦然想起从前的事情。
那一夜，仿佛也是这样的天气。他冒着大雨冲进她房里，盯着她问：“阿嫣，他们说你要嫁到上京做皇后了，是吗？”
她点头：“明日一早便起程。”
他将她抱得更紧，孩子气地说：“我不准他们抢走你！你嫁给别人，以后我就见不到你了！”
离别在即，她到底有些伤感，取了帕子替他擦去脸上的水迹：“你别再闹了，我终究是楚家的女儿，如今大了，总是要回去的。天下无不散的筵席，毕竟，谁又能守着谁过一世呢？”
他双目里蒙着朦胧的水雾，只望定她，说不出话。她故作轻松地笑了笑，又安慰他：“你放心，将来我做了皇后，你若在这里厌倦了，就来上京找我，我让那个皇上封你做大将军！”
少年只是直勾勾地瞧着她，眼神忽然变得很深沉：“阿嫣，我冷。”说完便往她怀里钻了钻，她伸手轻轻拍着他的背。怀中的他一点一点凑到她脖颈间，陌生的酥痒传来，她莫名恐惧，挣扎着就要推开他。却只在瞬息之间，她的唇被人用力堵住了。
那是有生以来第一次有人那样吻她，怪异的感觉让她惊骇得睁大了眼睛，却怎么也推不开他。
“你放开我！”她惊急之下，霍然伸出手用尽全力推开他，然后尖叫着跳开几步远。
他瞪大眼睛看着她，委屈如一个做错事的孩子：“阿嫣……”
各地的藩王一行浩浩荡荡地抵达上京时，已是六月里。
那日，朝颜按惯例去建章宫请安，甫进宫门，便听见东暖阁里有熟悉的谈笑声，心知当是老江夏王妃入宫问安了。她进殿向董太后叩了安，堂上坐着的一位中年贵妇已起身朝她行了大礼。
老江夏王去世后，老王妃的容貌较之当年憔悴衰老了许多，如今虽芳华不再，仍保养得当，贵气逼人，言笑间自有一派雍容端雅。
三年前征战病逝的江夏王乃穆宗第六子，当年在皇子夺嫡斗争中落败，被贬到江夏封地直至终老。江夏王病逝之后，世子冲龄袭爵，而朝颜的母亲，便是老江夏王的嫡亲表妹。
再见到阔别数年的亲人，朝颜神色一僵，却又极快地微微一笑：“王妃免礼。”
堂上行完礼先落了座，董太后道：“皇帝都得尊你一声六婶，她不是皇后，你也不是臣子，今日权当一家亲戚叙叙话，这皇法中也有血脉亲情不是？”
此一言，几人才再不拘束。老王妃早红了眼圈，拉着朝颜的手，将她上上下下瞧了一番，眼中满是心疼：“娘娘在我江夏王府长大，这才分开几年，竟也长得如此好，这模样身段，竟和当年的君青姐简直像一个模子里刻出来的。可怜她命苦，没能看着你长大成人……”说着，便用巾帕拭泪。朝颜的眉心微微蹙紧，神色复杂，却也自顾自地说：“是啊，是我娘命苦，怨不得旁人。”
一番叙话，董太后与老王妃略聊了几句，便问：“怎么今日没见到夜飒？哀家若没记错，他应也与皇后一般年纪了吧！”
话音甫落，只听殿外传来男女低低的调笑声，小宫女红着脸打了帘子进来禀道：“太后娘娘，江夏王到了！”
朝颜微一侧首，就看到殿门口大步流星地走来的锦衣少年。他身量虽才刚长成，五官却生得极好，长眉入鬓，鬓如刀裁，眼角微微上挑，眼睛秀长而明亮，是一种很凌厉的漂亮。乌发以金冠竖起，衣袍式样简洁，并无过多装饰，但仍藏不住举手投足之间的皇族贵气。这样的人根本不需要珍宝的陪衬，他本身就是一抹夺目的光华，让人无法忽视他的存在。
时隔四年，她还是一眼就能认出他。那时候与她一般身量的人，如今，竟已长得这般高大，很有男子气概了。
夜飒脚步轻快地走近，恭恭敬敬地朝董太后磕了个头，“侄儿给太后请安！”
董太后笑着朝夜飒招手：“多年不见，这孩子如今也是王爷了，快来让婶婶好好瞧瞧！”
夜飒听话上前，董太后拉着他的手上上下下打量了一番，赞道：“果然生得好模样。”
朝颜坐在侧旁，有些出神，却见夜飒飞快转过脸来，她立刻对上一双斜挑的炫惑长眸。此时，他正盯着她，一脸无邪地笑着，那笑容却带着一抹瞬息即逝的逼人戾气与邪魅。
四年前那个雨夜稚嫩而蛮横的吻，又如猛兽出笼般迅速从记忆里跳出来，朝颜只觉得心跳得厉害，忙别开眼睛端正坐好。
董太后似极喜欢夜飒的模样，拉着他的手看了又看，又道：“哀家倒险些忘了，夜飒和皇后打小就一起长大，去给你表姐见个礼吧！”
老王妃笑：“王爷生前待娘娘若亲女，他们姐弟俩也打小就亲近，当年娘娘出嫁前许过他，要封他做大将军，他竟也信了，天天嚷着要来上京找表姐。”
长辈们说着他们儿时的趣事，言笑晏晏，夜飒风似的起身走到朝颜身旁，规规矩矩地作了个揖。朝颜只淡淡地别开脸：“免了。”
夜飒却孩子气般一把抓住她的手，也不顾着人多避嫌，比画着嬉笑道：“几年不见，表姐都没有我长得高了！”
朝颜强自笑着，她下意识地挣脱，夜飒反倒笑着越攥越紧。借着袖口的遮挡，殿里其他人都未察觉出他二人的异样，夜飒赖在她身旁，死死握着她的手不放，见她恨恨地瞪着自己，夜飒脸上的笑更是得意。
朝颜脸上笑着道：“几年不见，还以为你如今大了，也是个顶天立地的男子汉，怎知还是如此胡乱搅闹，快坐下来好好说话。”
夜飒被她掐得疼皱了眉，手这才松开，咬着牙笑道：“表姐又怎知我如今不是顶天立地的男子汉？”
看着夜飒熟悉而又陌生的眉眼，她明白眼前这个人，已经不再是当年那个乖戾男孩儿。这时节，亦不是从前江夏王府那青梅竹马的日子。
她长大了，他亦长大了。
她十六，他亦十六。
她比他早出生一日，一日之差，她便是姐姐，他是弟弟。
太掖池北隅种着几株石榴花，时值盛夏，一树繁花开得如火如荼。
朝颜从建章宫告退出来，却听见身后有人叫“阿嫣”。
阿嫣……阿嫣……宫里人只会恭恭敬敬地称她皇后娘娘，夜羲待她虽温和，却从不曾这般亲近地唤她乳名。似乎，很久很久没有人这样唤过她了。朝颜折回身一瞧，便见夜飒已站在她身后，眼睛微微眯着，仿佛是在笑。
朝颜摆了摆手，随侍宫人纷纷退了下去。
午后时辰，太掖池四下很安静，再相对，恍如隔世。上一次这样相对，仿佛还是那年秋日黄昏，父亲派来接她回上京的车驾离开江夏王府时，他便是这样站在人群里一声不吭地望着她。
“阿嫣现在对我好生分啊，刚刚在建章宫我有好多话想和你说，你都不理我，难道还在生我的气吗？”夜飒目中一片炙热。
朝颜一笑：“傻瓜，我怎么会同你生气。”
他仿佛这才松了口气，眉眼间漾开单纯俊美的笑：“这几年我好想你，天天都想，想得快要发疯，阿嫣，难道你都没有想过我吗？”
朝颜脸上的笑渐渐隐了去：“你大了，别再说这些孩子气的话。”
“是啊，长大了，咱们都长大了，连你也变了……变得更可怜了。”夜飒便也似自言自语地说。
朝颜脸色变了：“你胡说什么，我怎么会可怜？”
夜飒咬牙：“你本就是个可怜的人，没有亲人疼你，没有人真正关心你。如今嫁给我那老气横秋的堂兄，他虽只是个傀儡，不也一样不待见你！”他停了停，凑近她耳边，语气近乎带了切齿的嫉恨，“别以为我不知道，他一个月不也只有两晚上跟你睡一张床吗？”
“姬夜飒，你放肆！”朝颜沉下脸来，这句话彻底触到了她的痛处。
“难道你不知道我一向放肆的？”夜飒笑得张狂，更加逼近了她，“我来，不是故意想欺负你，你问问你自己，这几年你在宫里真的过得好吗？”
她心中难安，下意识地往身后退去，她每退后一步，他就越逼近一分，直至她的后背抵上墙角，避无可避。他们的距离那样近，她几乎能从他墨色的眼瞳中看到自己，而那双狭长潋滟的眼睛此刻太深太深，近乎望不到里头究竟藏着怎样的心思。
仿佛她的所有隐秘心事在那双眼睛底下完全无所遁逃，半晌，她却媚然笑起：“那也不关你的事，我自己心中有数！”
夜飒冷笑：“看吧，你心虚了。”
她又窘又怒，当下甩手欲一掌朝他脸上扇去，手腕却在半空被他伸手死死攥住。
空寂无人的御花园里，他们死死逼视着对方，谁都不肯让步分毫。
夜飒捉住她的手，连声质问：“小时候你就说过，这世上，只有我们才是最亲密的，那时候你是全心全意地对我好，可如今为什么你嫁了人，心就全部给了另一个男人，再装不下我了？”
他仍是个孩子，懵懂无知。朝颜看在眼里，终究道：“他是我的丈夫，我的心自然要全给了他。”这句话一说出，又觉得实在过分，于是道，“而你，永远都是我最亲的弟弟—”
夜飒一直盯着她的眼睛，听到她最后一句不禁哧的一声轻笑：“所以呢？现在只有他才值得你对他好，而我这几年对你的思念在你眼里很可笑，对吗？”说完这一句，他转身就走。
朝颜独自站在那里望着夜飒头也不回地远去，掌心慢慢抚上胸口，只觉得那颗心此刻似乎就要跳出来了。
梦里，仿佛又是那个燥热的午后，太掖池边偏僻的墙角，开得近乎妖红的满树繁花，少年的掌心火热而有力，动作肆意而轻佻……这样来势汹汹的汹涌，陌生得教她害怕，她想挣扎，身体却不能动弹分毫—朝颜从小腹间猛然的剧痛中惊醒，推开被衾，借着窗外的月光往腿间一瞧，就见身下的被褥上不知何时已悄然浸染上一摊妖娆刺红的血迹。
原是月信来了。
外头的天色仿佛还是半夜里，她一身冷汗，抱膝坐在榻上长长地喘着气，暗自庆幸刚刚仅仅是梦，可心底既是骇然，又是深深的厌弃。自那日过后，夜飒仿佛故意躲着她一般，再未在宫中出现过，几日里老王妃入宫请安，夜飒也并未跟上。她已半个月未瞧见他了。
而今日，她竟做了这样羞耻的梦。
下贱！朝颜恼愤地狠狠扇了自己一个耳光。
晌午的天气分外炎热，大殿里却阴凉空旷，除却冰融之声便是珠帘外几个大臣呈禀政务的声音。
自夜羲告病，朝政全由董氏掌控，每日三公九卿都会来未央宫呈报政事。外头大臣的声音仍在继续，夜羲的眉头却渐渐蹙紧，似在极力隐忍着什么情绪。
等到几位老臣告退，他已铁青着脸一把抓起手中的茶杯狠狠往地上掼去。瓷器碎裂之声惊破满殿的宁谐，侍立在外间的宫人也不敢进来瞧动静，只迅速呼啦啦地跪了一地。
“混账！”夜羲咬牙骂出声，他平素待人和气，甚少这般大动肝火，此时因在病中，脸色十分苍白，“难道我大周的社稷就要毁在贪得无厌的外戚手上了吗？”
朝颜默默陪在一旁，正欲试着开解他，夜羲却腾地从榻上起身，赤足烦躁地在殿里来回奔走：“外戚专权，民不聊生，这帮硕鼠还振振有词，这是朕为君的悲哀，将来九泉之下，要朕如何去面对列祖列宗！”
他越说越激动，连气息也乱了起来，朝颜忙上前轻声道：“皇上，这两天您太辛苦了，御医也说您应该戒焦戒躁—”她的话还未说完就被他猛地扬手挥开，夜羲的声音变得暴怒而狂躁：“朕还要这副病躯做什么！任着这帮硕鼠榨取民脂民膏，朕却什么都做不成！还要这副病躯做什么！”
朝颜被他突如其来的暴怒吓住了：“臣妾……臣妾不过随便说说，您最近时常大动肝火，这样对身体不好……”
夜羲看着站在那儿不知所措的她，这才意识到自己刚才的怒火似乎吓住她了。只见她低头站在那里，大气也不敢出，额前一缕碎发却调皮地垂了下来，他静静凝视她片刻，终于伸过手替她将发丝捋开，欲言又止。
他的指尖修长，抚过肌肤时带着温热的触感，朝颜诧异地抬头，两人的目光便融在了一起。
“朝颜……”他柔声唤着她的名字，欲言又止。
“皇上。”朝颜抬头望着他。
夜羲迟疑了片刻，终于说道：“朕已经决定了，将去做一件非常重要的事情，有可能这件事一失手，就再无回头之路。所以，在做这件事之前，有些话必须跟你说清楚—”
夜羲叹了口气，掌心覆上她的手背：“朕感激你为朕做的一切，你是个好女孩儿，嫁给朕做妻子，是朕辜负了你。可一颗心，只能装得下一个人，朕的心，已经装了筠儿，再不能分给第二个人，若有一天朕不在了，你要记得不可以伤心难过……”
朝颜耳边一阵嗡嗡乱响，夜羲说了那么多话，她却只听到那一句“朕的心，已经装了筠儿，再不能分给第二个人”。
朝颜觉得仿佛有一件极紧要的东西猛地被人狠狠夺走了，本是慌乱茫然，却在一瞬间冷静下来。她迎视他的目光，倔犟地问：“为什么？到底我哪里比不上她？出身？容貌？还是待你的心意？”
到底她还是不甘心的。她只想知道，于慕思筠，自己到底是输在什么地方。
夜羲微微一笑：“筠儿的确不是最好的，可她是这世上最懂朕的人，于朕，弥足珍贵。”
咔的一声，是她紧攥的掌心中指甲蓦地断了，指尖有温热的血涌出，断甲之痛，十指连心。
可这时，她却已经感觉不到疼。
桂花刚开时，便是董太后的寿辰，董太后素喜奢靡，今次亦不例外。亲贵藩王、京师内外命妇齐聚一堂，庆贺太后生辰，宫中四处张灯结彩，繁华锦绣，好不喜庆。
朝颜在女眷人群中见到了继母姜氏与小她一岁的异母妹妹朝歌，自她入宫，与家中之人见面便不过是节庆时宫中宴会远远见到一眼。姜氏似乎老了许多，厚厚的脂粉下是藏不住的淡淡细纹，眼底眉间仍有几分当年教坊歌姬的妩媚风情。因着父亲的官阶，她得封正一品诰命夫人，此番恭恭敬敬地领着女儿朝歌向太后与朝颜见礼。
董太后今日兴致十分好，和颜悦色地命人赐了座，与姜氏寒暄几句。朝颜陪坐在太后身侧，微笑道：“都是一家人，二娘不必如此拘礼，一处坐着说话吧！”
姜氏堆着一脸笑，在旁边陪坐下来。名义上的母女二人并肩坐着谈笑风生，面上看来仿佛是真的母慈女孝，然而每个动作、每个眼神却都是要把对方生吞活剥。
朝颜恨姜氏，一如姜氏恨她。
她一直清楚地记得小时候姜氏不经意间看她的眼神里的阴狠与厌恨，还有那年马车里趁乱推她下马车的手。这个女人，在父亲面前最善逢迎邀宠，还间接害死了她的母亲，教她如何不恨。
姜氏拉着朝颜的手，一脸阳奉阴违的恭维，朝颜脸上也是端庄的微笑，目光却是冷的。身侧的宫女大意撞翻了酒盏，朝颜蓦然冷了面色，芳辰立刻会意，高声斥道：“服侍娘娘这么久了，手脚还这般蠢钝，做奴才就要做好本分，可别学着那起子人，自以为飞上了枝头，便不知道自己是个什么东西了！”
闻此言满堂命妇、宫人们无不窃笑私语，姜氏脸上仍带微笑，眼神里却似藏了细细的针，直逼向朝颜，又极快地舒缓开来。
一堂人说说笑笑时，外头内侍高声道：“皇上驾到！”
在座除了董太后，其余人全都起身迎驾，夜羲只温和地示意众人，这才落了座。便见姜氏笑着对朝歌说道：“你和你姐姐几年不见，去陪娘娘好好儿说说话吧！”
朝歌已经长大了，她与朝颜虽是亲姐妹，却生得像姜氏一些，杏眼菱唇，下巴尖细，身形瘦削，倒也楚楚可人。朝歌低头行至近前，落落大方地施了一礼。“朝歌给皇上请安，给太后请安，给皇后娘娘请安，愿皇上、太后、娘娘如意吉祥！”末了，偷偷抬起眼飞快打量了夜羲一眼。
夜羲转过脸来微笑颔首，问道：“这是你家中的妹妹吧，从前倒很少听你提过。”
朝颜淡淡一笑：“劳皇上记着，她不过是个孩子！”
姜氏却道：“娘娘说笑了，她可不是孩子了，今年满了十五就该寻人家了呢！”
“娘！”朝歌红着脸打断姜氏的话，羞恼地含嗔跺脚。
董太后见了笑道：“十五了啊，女儿家到了这个年纪，那可是时候寻户好人家了！大将军府的千金，定要寻个门当户对的好儿郎。”
姜氏赔着笑道：“太后您可取笑她了，臣妾这女儿从小被宠坏了，心气高得很，京城的皇孙公子她这个嫌、那个不喜欢的，可她哪能有她姐姐那样的福气呀！”
朝颜顿时明白过来，原是有人已经开始觊觎她所拥有的一切了。
午膳用毕，董太后便邀众人一道去御花园赏花。朝颜独自才转过假山，便听到远处遥遥传来女子轻快的欢笑声，她停步驻足，就见远处阳光下女人鬓间的赤金珠钗闪得有些耀眼，原是姜氏母女一路说说笑笑着朝这边走来。
方才席上朝颜给姜氏使的尴尬犹在，远远瞧见朝颜，她们母女二人也是有些惊讶，自不着痕迹地走近。现下没有外人在场，她们都不必再做戏。
朝颜仰起脸，挥退了随侍才轻笑一声道：“听说上个月父亲又纳了位姨夫人，难怪二娘近来这般憔悴。”
姜氏一改人前的温婉，沉沉地盯着她，眼角慢慢噙起一丝极深的讥讽，压低声音道：“你很得意是吗？还真把如今这身份、荣耀都当成是你的了？”
“是啊，不是我的—”朝颜愉悦地笑起，“也更不是你的。”
姜氏也笑：“不是我的又怎样呢？可惜啊，有人身份虽摆在那儿，却不过是个空壳子，你啊，永远都不可能是慕婕妤—”她停了停，凑近朝颜几分，恶毒地问：“娘娘，夜夜独守空房的滋味如何？活寡妇的日子不好过吧？”
朝颜恍若未闻：“你说得不错，本宫的确不是慕婕妤，所以……她一辈子也只能是个婕妤，见了本宫，也只能恭恭敬敬地叩头道一声‘皇后娘娘’。”她转过脸盯着姜氏，语气骤然冷寒若霜，“也如你，一辈子洗不掉歌妓的出身，穿上这身诰命夫人的朝服，你也不过是个侍妾扶正的填房，在我母亲的灵位前，你也得跪下去尊她一声姐姐！”
姜氏脸上一阵青白，一旁的朝歌却冷哼道：“怪不得父亲总说姐姐你脾气古怪，莫非在自己生母面前，姐姐你也是这般放诞无礼？”
“住口！”朝颜斜眼看她，“你算什么东西，也配提本宫的母亲！”
姜氏拉住女儿，扬眉看着朝颜：“你听着，再是如何仇视我们母女，我也仍是你父亲的正室夫人，只要你一天姓楚，这个世上你能叫娘的，也就只有我一个！再想着你死去的娘也是徒劳！”
啪的一声，姜氏脸上挨了结结实实的一巴掌，这一巴掌力道十足，姜氏的脸立时肿了半边。她看向满面恼怒的朝颜，笑得越发尖刻：“怎么？很生气？可这世道就是这样，为了往上爬什么都要咬牙忍住，就如我当年要忍让着你那短命的娘，好不容易啊，不过她终是死了！你不知道她死的时候，我心里有多痛快！”
“贱妇！你还真以为本宫不敢办你吗？”朝颜到底年轻气盛，禁不住姜氏的挑衅，扬手欲命人传杖，却闻身后有人疾喝：“住手！”
皇帝今日召大将军楚仲宣入宫议政，后宫禁苑，外臣本不能出入，但楚仲宣乃当朝国丈，又是太后近臣，今日太后寿诞奉召入建章宫向皇太后问安，适才路过御花园，便看到朝颜出手掌掴姜氏的一幕。
朝颜侧过脸，便见父亲沉着脸正往这边走来。
楚仲宣走至近前，看她的目光满是复杂，终将心底的怒火压了下去：“娘娘，你长大了，你娘若看到你现在的样子，她会很失望。”
朝颜道：“那也是我娘命苦，当年遇上你这负心薄情之人，合着她在生时要受你欺辱，如今死了连我这个女儿都得受你们夫妻的气不成？”
楚仲宣一语顿塞，自知理亏在先：“你娘如今人已经去了，要怪也是为父的错，你又何必将罪过怪在她们母女身上？”
朝颜心中彻底冷了，气极之下反倒笑起：“难得你还晓得亏欠我娘，你越是护着她们，我就越是要放肆，你让我不要为难她，我今日就非要为难她。顶撞中宫皇后，哪条规矩也治得了她的罪！”
一番争吵，本在御花园赏花的命妇们听见动静皆是好奇地围了过来，便见皇后满面怒容，欲命人传杖行刑，诰命夫人姜氏捂着颊抽抽噎噎，好不委屈，国丈大人气黄了脸，瞪着皇后半句话也说不出。
姜氏本红着眼站在一旁，却蓦地哭出声：“可怜我的朝晔，当年被人害死，如今连他娘也要受人欺负，我的朝晔啊……”
朝晔是朝歌的同胞弟弟，却在五岁那年死于一场意外。他的死，是楚家一直以来不可说的忌讳。楚仲宣瞬间冷了面色，而朝颜整个人脸上霎时一片惨白，她慢慢往后退了几步，再无与姜氏计较的心思，于是不顾一旁愕然惊诧的众人，转身拂袖而去。
深宫的红墙高而幽深。随着她的脚步一分分在视野里后退，分明还是秋日，冷风灌入衣袖，却是说不出的凉寒，往昔深埋的记忆轰然而至……母亲去世那年，她每天都哭，她眼睁睁看着父亲对姜氏百般宠爱，眼睁睁看着府中的下人见风使舵尽数去讨好姜氏，而她，似乎已被人遗忘。她恨父亲薄情，恨姜氏无耻，更恨姜氏的儿子与女儿，而那个乖巧聪慧的男孩儿，却喜欢扯着她的衣袖叫她姐姐。可她讨厌极了这样的虚伪。
那日府中后花园里，姐弟几人私下比赛，谁先跑到终点抢到军旗，就算谁赢。那时候，她还是那样好强，什么都要赢，不过是姐弟间的一次玩耍，她也不容许任何人超过自己。朝晔挥着小手跑在最前，她跟自己说，虽然他是弟弟，她也一定要赢他。
她借机偷偷用胳膊狠狠地撞了他一下，便让他不慎跌倒。就是那一跌，朝晔的后脑撞到了地上的石块，他流了很多血，整整昏迷了三天三夜，最终还是没了。
噩耗传来，姜氏伤心欲绝，哭晕了过去，而父亲当即就拔出了佩剑，若不是奶娘拼死拦着，她早已被父亲一剑了结替朝晔偿命了。
这些年来，她肩上一直背负着一条人命，她依旧厌恨姜氏母女，却唯独对朝晔的死心存愧疚。哭过之后，心上的伤口往血肉里埋得更加深刻，朝颜望着地上自己的影子，怔了许久。她知道，自己今生今世都摆不开这个影子了。
可又能怎样呢？这一生还那样长，路总还要走下去的，她不允许自己自怨自艾。