锦衣卫衙署白虎堂内，灯光映着两个杀手惶恐的脸。
“大人，实在是事出不测，我等分辨不出哪个是三殿下。”
“后来知道了，锦衣卫缇骑已至……”
“请大人再下军令，我等这次出手，定然万无一失。”
“守口如瓶，知道吗？要守口如瓶。”钱仕达声音低沉，身体隐在暗影中，端坐在白虎椅上。
“我等跟着大人，就学会了一件事，守口如瓶。”
钱仕达点点头：“领赏去吧。”
两个杀手出去了。
窗棂上映出锦衣卫擒拿两个杀手的影子，两个杀手挣扎着。
“哎，你们做什么？大人！大人！”
只见两把钢刀高高举起，手起刀落，两个杀手的声音听不见了。
一个声音命令道：“拖出去，毁尸灭迹。”
整个过程，钱仕达没动，他坐在白虎椅上念叨：“守口如瓶，守口如瓶，只有死人才能守口如瓶。”
内室的门轻轻开了，侍从点亮了墙壁和桌面上的蜡烛，整个屋子明亮起来。朱由桤和魏公公慢慢走出。
“或许是我太急了些。”朱由桤难得地反省着。
“十六年来头一回，小爷拿了圣旨偷偷出宫……”魏公公摇着头道。
钱仕达摆了摆手：“事情过去了。”
“有其父必有其子。”朱由桤问魏公公：“我这个三弟，做事总是这样出人意表吗？”
“头一回。寻常日子，不是读书，便是在后园做木工。”
“做木工？”朱由桤有些惊讶。魏公公点点头。
“从小没娘的孩子，总是孤独了些。还是几年前的时候，他要我给他腾出一间宫室做工房，从此终日在里头鼓鼓捣捣，竟是比同陛下在一起的时辰还多。”
“一个人？”
“一个人。”
朱由桤脱口而出：“那你杀了他，有何难？”
魏公公很是震惊，他瞅着朱由桤，仿佛不认识一般。钱仕达也很震惊。
“二弟还在宗人府，他的太子梦早就一枕黄粱。我要登基，障碍只有我这个三弟。你们两个，一个主内，一个主外，要你们杀个人，就这么难？”
魏公公慢慢站了起来，在室内踱着步子，他的脚仍是有点跛，但他的语言却充满感情。
“这么多年，大爷竟然终是未能理解奴才，这也难怪，大爷从小长在宫中，要风得风，要雨得雨，要杀人，那就得有人给你提头来见。可奴才不成，奴才从小要什么没什么，奴才的母亲用给有钱人洗衣裳挣到的小钱养大了十个孩子。不光是这样，那点子小钱就是吃糠咽菜也不够，奴才的母亲为了养家，贡献出来的不光是一双手，还有她的身子，供那些有钱的男人……”
“魏公公……”朱由桤不想让他再说下去。魏公公却像没听见。
“所以奴才从小就知道，无论做什么事情都要付出代价。大爷，你这么想过吗？你想过奴才要想得到什么，会付出何等代价吗？你哪里想得到。你以为一切都是天经地义的。可奴才何止是想过，”他忽然大张开双手，好像是在展示自己，“就为了得到在宫里头这一人之下、万人之上的地位，奴才付出的是什么代价？是这男不男女不女的身子，是这像口猪一样给阉了，死了以后奈何桥上都没人接着、只好下十八层地狱的身子！”
“魏公公，就算是我所言非妥……”朱由桤打着圆场。
“可这没什么，哈，种瓜得瓜，种豆得豆，奴才我还是得到了许多东西，包括大爷您对奴才的恩宠和赏识。可若是有人想把奴才我得到的一切都拿去，甚至为了他自个儿不顾及奴才这颗颈上人头，大爷，这就不太合适了不是？”
“魏公公，我并非此意。”虽说贵为皇子，朱由桤明白，眼前的魏公公，并非一般的奴才，可随着自己的性子吆三喝四。
“当然当然，大爷是心疼奴才的。奴才原本应该忠心耿耿，就伺候陛下一个。可奴才是个贪心的狗东西不是，奴才自从什么都没了，就喜欢个金银财宝不是，想想，啊，奴才的母亲要弄个小钱那有多难，可奴才只要帮着大爷，那就堆出个金山银山也不在话下。咱这就光宗耀祖了不是？所以奴才总是向着大爷。陛下给了奴才如今这地位，可大爷才是奴才一生一世的衣食父母，奴才怎能不竭诚伺候大爷呢？”
“是啊是啊，咱们终归是一条心……”朱由桤知道自己刚才的话说过了头。
“所以，大爷若是觉得奴才这阉过的身子还有点用处，那就得让它还有口活气不是？它不能只是块行尸走肉不是？”他颠颠地走着，“大爷让这样的身子去铤而走险？”
“魏公公，我不会让你老人家涉险。”朱由桤站起来，搀扶魏公公坐下。
“多谢大爷。”
朱由桤解嘲地望着钱仕达：“钱大人，你不会也来个痛说往事吧？”
“在大殿下面前，卑职与魏公公都是奴才。可奴才再卑贱，他伺候的那个主子，也要看值不值。”钱仕达的话已经很重。
朱由桤眯起眼瞅着二人：“那二位觉得，值吗？”
钱仕达点点头：“值。”
魏公公也点点头：“不管怎么说，大爷一回来，奴才就有了主心骨。”
“我知道你们要什么，你们也知道我要什么。你们要的，我给了。我要的，你们定然也不会吝啬。事情其实很简单，是不是？”
“宫里头也并非不能下手，可总要有个万全之策。”魏公公说道。
“请大殿下再给卑职一点时间。”钱仕达说道。
朱由桤却忽地站起来：“时间就在父皇册立太子之前，我要我脚下再没有绊脚的石头。”
京师内河，老皇帝朱常洛端坐在龙船遮檐正中，三殿下朱由校坐在他身边，手轻轻地扶在父皇的手上。客印月坐在这对父子身后，手里端着酒盏，身后的宫女替她抱着酒壶。
桅杆高耸，船帆鼓荡，日月旗和龙旗迎风飘扬。长长的龙船前半截，两侧各有十名太监，整齐划一地摇着船桨，发出“嘿嘿”的号子声。
龙船两侧，靠后半个船距，是两艘锦衣卫护卫船，同样是日月、龙旗飘扬，各有十名锦衣卫在划桨，其他侍卫挺立船侧，威武雄壮。虽然只有三条船，却自有一种皇家气派。
客印月啜一口酒，眼光瞥向一艘护卫船。
杨天石正挺立船头，目不斜视，但他肯定感觉到了客印月的目光。
龙船上，朱常洛望着杨天石问道：“天石谨守奉圣宫，有十六年了吧？”
朱由校一旁恭顺地答道：“父皇识人用人，儿臣细心体会。”
朱常洛点点头：“朕罢了他爹的官，他仍是忠心护主，这才是难得。”
“父皇常说，成人不自在，自在不成人，精金百炼，琢玉成器。杨家的忠心，原是这么考验出来的。”
“你可知朕为何在此时让杨涟回京？”
“周公吐哺，天下归心。国家大事，父皇胸中自有丘壑。”朱由校应对熨帖。
朱常洛沉吟一下，说道：“朕广有天下，却不一定能广有天下民心。有些事情，失去民心，就会失掉天下。可能代表民心的，常常不是朕身边的人，倒是离朝在野的士子。所谓白驹空谷，南山隐豹，不可不察哟。”
“父皇以为，本朝民心，半在东林？”
朱常洛点点头：“杨涟是东林魁首，领袖群伦，振臂一呼，士子应和，朕常常头疼啊。”
“忠心之臣，往往正是股肱之臣。儿臣诵读史书，唐朝太宗因魏徵骨鲠在喉，屡次欲杀之，然终能忍之用之，这才君臣一体，锻造出盛唐之世。”朱由校揣度应对，句句说到朱常洛的心思上，令朱常洛非常欣慰。
“校儿，你能这样想，父皇就放心了。”
杨天石望向船上的客印月。
客印月将杯中酒一饮而尽。
大山深处，一处比金家更加隐蔽的院落，树木圈成围墙，院落中码放着劈好的一截截木柈，一个大汉背着身，操斧劈柴。
两个四五岁的孩子，一男一女，在柴垛旁朝那大汉扔着木块。每扔一块，不论是否在木墩上方，大汉总能用斧头钩住，稳在木墩上，劈成更小的木柴。
两个孩子欢叫着：“爹！再来！再来！”开心无比。
一个妇人从草庐中走出：“珠儿，玉儿，别跟你爹捣乱。”
“我们没捣乱。”
“我们在帮爹劈柴呢。”
忽然，大汉“嘘”了一声，一家四口皆屏住气息。
只有风吹草木的声音。
妇人上前道：“深山老林，没人会到这儿来。”
汉子不动声色：“是我的一位故人……你带孩子们进去，烫壶酒，炒几个菜。”
妇人疑惑地看看丈夫，拢着孩子进了草庐。
汉子仍然头也不回，背对着院落的栅栏门：“既是来了，便请进来吧。”
钱仕达一身布衣长衫，走了进来。
汉子忽然起脚，脚边的四根柈子一起一落，摆成四条木腿，他随手抄起一块木板，稳稳地放到四个“腿”上，侧身向钱仕达示意：“请坐。”
那汉子竟是被杨天石追杀咬毒自尽的无影腿萧云天。
钱仕达笑了：“无影腿还是无影腿。”
杨府前院，杨涟引领着士子们边走边聊，看得出相谈甚欢。
曾在首善书院出现过的那两个洋人也跻身其间。
杨府厨房，长长的桌案前，十来个仆妇正忙着择菜，清洗整理鸡鸭鱼肉，盆盆罐罐摆得到处都是，仆妇们叽叽喳喳，进进出出，一派忙碌……
后园里，布衣、金榜、金枝边走边看。
金枝换回了女儿装，清纯可人：“早知咱有这么大个家，我早就搬来住了。”她一脸天真。
“这不是你家，这是杨家。”金榜白了她一眼
“杨家金家，还不是一家？”
“金枝妹子说得对。日后这里也是你家。你就住这儿，让金榜回去。”布衣向着金枝。
“凭什么她住我不能住？”
“你说这不是你家嘛！”
“我没说！”
“说话不算，你刚才说什么来着？”
金榜嘟囔着：“本来……”
布衣、金枝不依不饶地瞪着他：“说呀！”
“我是说，杨爷爷回来了，为何奶奶不回来。”灵机一动，金榜改了话茬。
布衣、金枝一怔。
“对呀，布衣哥，你知道是怎么回事？”
说话间三人来到一处亭阁，布衣走入，坐到石桌前。
“此事你们能担保不说出去吗？”
“能。”兄妹俩异口同声。
“也不准问我爹和我爷爷？”
“行。”
“我也是问了我爹多次，才逼问出来的……十六年前，爷爷被罢了官，奶奶听信传言，以为爷爷被问斩了，便饮下鸩酒。我爹背着奶奶来到你家，请金伯伯救我奶奶。”
“我爹也是这样说的。”金榜金枝一起点头。
“可爷爷始终以为奶奶已经死了。奶奶呢，也始终认为爷爷死了。”
“到头来都没死。这不挺好吗？”
“一点也不好。爷爷以为奶奶死了，贬在江南之时娶了个新奶奶。”
金榜、金枝恍然大悟的样子，“哦……”
“爹知道后，决定瞒着奶奶，同时也瞒着爷爷。”
金榜有些懵懂：“这为什么？”
金枝透着聪明：“怕奶奶伤心呗，再说，爷爷也不能把新奶奶送回去呀。”
“奶奶是个什么性子，你们知道。”
“倒也是，奶奶整天‘本宫本宫’的，若是见了另一个奶奶，还不起来？”
“我爷爷呢，你们说他怎么办，他若是知道奶奶还活着，如何安置新奶奶？”
金枝得意地晃着脑袋：“我说得对吧，两个奶奶在一起，没法过日子。”
“所以我爹两头瞒着。你们可不许说破啊！”布衣背过身，长舒了一口气，他对自己编的故事很是得意。
钱仕达和萧云天对面坐着，桌上摆有酒菜，酒过三巡，两人已是面红耳赤。
“那毒丸是如何炼制的，能让人死而复生，这么多年，我是百思不得其解。”萧云天把埋在心里多年的疑问说了出来。
“我舍不得让你死。”钱仕达微笑着说道。
“这不是锦衣卫的规矩吗？”
“规矩我定。”
萧妻送上一盘新炒的菜，客气地说：“请慢用。”转身回厨房接着忙活去了。
钱仕达瞅着她的背影：“家人不知你的底细？”
“我可不想他们整日提心吊胆。”