大军启程返乡的前夜，丹西可谓诸事不顺，当他抱着两个哭哭啼啼的小家伙踏进家门的时候，又碰到了另一桩烦心事儿。
霍夫曼上前报告说，密尔顿小鬼离开军营跑到草原上去，据说是要刺杀伊森，替摩瓦报杀父之仇。
侍卫官的旁边还站着两个身兼肇事者和知情人的小鬼──摩瓦和瓦莱娜。两个小孩仿佛两名被抓到的小偷，耷拉着脑袋，在那里等候审讯。
今晚上全被一群小孩搞得焦头烂额，丹西心里恼火得很。可是，妻子对密尔顿不是一般的喜爱，她把丹虎、丹豹从丹西怀里接过去，望向丈夫的眼睛里充满了期盼和恳求。这种眼神，让丹西不得不把“我才不想管这些鸟事”等气话咽下去，转头蹲下身子，向摩瓦和瓦莱娜两个小孩打探缘由。
由于是讯问小孩，还得多花一番心思，经过哄骗利诱，丹西方才搞清楚事情的来龙去脉。
原来，密尔顿见摩瓦对自己的态度转变成十分冷淡，不时出言讥讽，感觉受了侮辱。到底是个七八岁的小孩，管不住自己的任性，脾气上来了，就不考虑后果。
两人大吵一番后，密尔顿对摩瓦发下毒誓，要独自深入草原，割下伊森的人头替摩瓦报仇，对方必须承认自己是个真正的英雄，而且要立一块巨大的石碑纪念伟大的骑士密尔顿。
成人有时候很难理解小孩的内心世界，要说这个密尔顿，脾气暴躁，好大喜功，受英雄传奇小说的毒害菲浅，但真正干事的时候，那股狡猾劲儿，那种缜密心计，连大人都比不上他。
在妹妹的协助下，他骑上火暴龙，还偷了一匹运干粮的大驮马，于昨晚悄悄跑出军营，北上草原。
为了顺利逃逸，不过早地被人察觉，密尔顿还做了个木偶假人，然后慌称生病要卧床休息，将偶人放在被窝里罩住，仅余一缕头发在外，显得非常逼真。瓦莱娜也帮他圆谎，把大人都骗过了。要不是美芙洛娃一整天都没看到密尔顿，听闻他病了，派个医生前去诊治，小鬼头布置的骗局还不知道要瞒到何时……
如今，一个几岁的孩子跑上蛮荒的草原去刺杀伊森老妖，且不说伊森的武功高到何种程度，即便是寒冻、迷路、蛮子、盗匪、野兽，随便哪一项都能轻易要了他的性命！
丹西越问，美芙洛娃越急，她忍不住抓着丈夫的胳膊，泪水在眼眶直里打转。
一直想改善自己在老婆心中冷面铁血形象的丹西，当然要抓住这个机会，急夫人之所急。
丹西果断下令，追索和拦截这个不知天高地厚的小机灵鬼。
凯鲁和古斯两人带一小队精干的骑兵上草原巡视，追擒密尔顿，蒂奇斯人也必须加以协助。巴尔博的猛禽队也被派出，在高空侦察小孩的踪迹。
丹西对追回密尔顿确实派出了豪华阵容，让自己最信任的伙伴凯鲁出马担纲。凯鲁武功相当不错，又曾与伊森硬碰硬地交过手，在所有的猛虎战将里头，除了丹西以外，他最熟悉老妖的功夫招式。
这么多高手上草原把一个孩子找到并带回来，无论怎么说，都应该是有把握的。
一个七岁的小孩赌气，搅乱了相当多人的行程。不过，猛虎军团的战略性调度，毕竟不是一个小密尔顿能够破坏得了的。
把一切布置完毕后，丹西好言好语地宽慰妻子，继续为明日的行军返程做布置……
吊唁仪式完毕后，柯库里能带着图克拉祖来到内堂一间隔绝内外声响的密室中，相对而坐，细声密谈。
帝国两大柱石已经数年未曾会面了，此刻图克拉祖的突然来访，柯库里能也暂时从悲伤中被拉回现实世界，恢复了些许活力。
“我请求增兵西境，待时挺进的奏章，陛下一直没有回音，不会是你压着了吧？”
“没错，是我建议陛下留中不发，暂且搁置的。”
权力铁三角虽然对外同声共气，其实内中也有分歧。不过柯库里能和图克拉祖合作了数十年，相互之间非常坦诚，不至于搞什么下作的政治手段。
“理由呢？”
“这个问题，其实咱们已经争论过好多次了。”图克拉祖缓声道：“战争只能作为最后的一个选项，能通过外交、经济、政治途径实现，何必要通过流血来完成？我国的发展势头非常好，周边国家没有一个能对我们构成威胁，相反却是亲善有加。陛下与库姆奇公主已经联姻，只须那个老国王一死，该国就能和平并入我国。周边的许多城主，都愿意与我们签订共同防御协定，以保证自身的安全。”
“如果我们采取大规模军事行动，即便你有战神之美誉，我还是要说，风险过于巨大。一旦失败，不仅我们过去所做的一切前功尽弃，而且会打断我国良好的发展进程，动摇、颠覆甚至毁灭帝国。”
“胜利了又如何？征服可以带来顺从，不会带来爱戴。蕴藏于心底的仇恨，不知要多少年才能清除，真正的融入帝国，又要花费几许代价？想想看，我国的迁入民与土著融合为一个民族，流了多少血，死了多少人，花了多长时间？到现在，政治权利、经济地位等方面的分歧和差别是消失了，可在有些人那里，心理上的芥蒂依然存在。老兄，你打完仗就没事了，烂摊子可是我来收拾。”
和平外交政策既符合图克拉祖的个性，也是他的一贯主张，并在数十年时间里为呼兰帝国所遵循。
“宰相大人哪，你那套经济一体，政治结盟，以和平手段消弭分歧，达致民族融合，最终实现柔性扩张，无暴力统一的观点，我并非完全反对。这样做，对老百姓，对陛下，对我们自己，都有好处。不过，你也太过于理想化了，虽然现在你做得很不错，在一步一步朝这个目标努力，不过，未来你就会遇上无法逾越的鸿沟。可以这么说，我们呼兰帝国不具有实现这一目标的可能性。”
“我们维持了几十年的和平局面，与周边国家的关系友善；我们的经济得到了迅速的发展，民间富裕殷实；我们保持着一支强大的军队，足以保证国土安全并有能力向外扩张。这些成就，您功不可没，也似乎有实现那宏伟而美好目标的可能。不过，您完全忽视了文化层面的影响，面对着中央走廊的一神教，我们的泛神宗教只怕惟有惨败一途。依您的方法，到头来，只怕是他们征服我们。”
“说实在的，我有些羡慕丹西，他自己立国，不需要背负什么历史包袱，更兼这个小子圆滑狡诈，什么东西有利就拿来用。我们呼兰不同，皇帝就是统治人间的至尊无上的天神，风雨雷电、草木万物皆有灵性，皆由神掌。说句大不敬的话，陛下也是凡心肉体，无从统驭人间万物，但逢自然灾害，但逢过世、刺杀、宫闱事变等，就没法自圆其说。而中央走廊里的那些牧师们，却可以用上帝震怒，降灾人间来搪塞，反激起信徒们更狂热的膜拜。反正上帝也不知道在哪，可以用衪来对付一切。”
“如果说经济是基础，政治是梁柱，那么文化就是空气。再艰难，有形之体也有可以改造的余地，可是，改造空气，我们又如何着手？这种事情，尤其是陛下的皇室那边，只怕你我都不敢轻易开口吧？我曾隐晦上书陛下，稍稍放宽我国的宗教政策，可未有回音，我国依然严禁邪教传播。库姆奇即使和平并入我国又如何？陛下可能出于某种考虑允许他们保留信仰，但本土政策不会有什么改变，到时候依然只是貌合神离，同床异梦。”
“当然，我理解陛下，要他自己放弃这种至尊地位是非常难的。有作为的皇帝，让其在海晏河清的时候放弃地位，更为不易，反是软弱之主，在国事艰难的时刻，实施变革的阻力要小得多。”
柯库里能却是另一套主张。
“可你这说明了什么？我们就必败无疑？”图克拉祖反问道。
“说明你的那一套行不通，长期的和平竞争对我国不利。”柯库里能道：“将来发生变革是一定的，要么是自上而下的主动改良，要么是自下而上的颠覆重构。无论哪种情况，在蜕变的时刻，呼兰都将处于最为脆弱疲敝的状态。”
“我们无法影响这种历史进程，但可以将其对呼兰民族的危害降到最低。要想保证民族的生存，不被某些居心叵测者趁虚而入，甚至亡国灭种，就要统一中央走廊。如若不能，也至少要做到，在中央走廊里继续维持一盘散沙的局面，不允许有任何强大的，足以对我国实施毁灭性打击的基督教国家存在。”
“你我可以合力，劝说陛下为着子孙后代计，逐渐放低姿态，走下神坛，一步步改良目前的宗教政策。不过这一点，不是你我能够控制得了的。我们能做到的就是第二点，消灭或者削弱我们的敌人。目前来看，丹西是最有可能继承朗托遗志，实现走廊统一的人。当年朗托对我国造成了多大的伤害，想必宰相大人也清楚，我和他之间的对立，不在于个人恩怨，而在于国家存亡。”
“既然如此，咱们可是任由丹西坐大呀！”图克拉祖说道。
“不错，我们当时确定的正是养肥了再杀，成熟了再摘的政策。历史的烟云变幻莫测，但我国西疆总是重复着这么一条规律。中央走廊一些自不量力的小子胆敢进犯我国，基本上总是被摩云关挡回去，可当我国进兵中央走廊的时候，那些可耻的国家和城市总是给我们扣上异教徒入侵的帽子，而这顶帽子总是灵验，整个走廊都立刻放弃分歧，联合起来进行抵抗，比今年联军围攻猛虎自治领的声势更加浩大。这一方面是受宗教狂热的影响，另一方面也在于，我国强大的实力令各国惧怕。进攻中央郡是图财，反击我们却是为了生存。这种局面造成了，我国很多谙熟韬略的前辈，包括我的祖先在内，最终都只能劳而无功，撤回摩云关。”
“丹西与朗托都是建国立业之辈，但他与朗托不同的是，一开始就把统一走廊定在武力的基础上。当然，他的策略是对的，不过，这也给了我们一个以正面形象进兵走廊的机会。丹西以武立国，以武夺国，对走廊各国来说，生存将遇到前所未有的危机。”
“这么多年来，在您的帮助下，我国的形像已经大大改善，只要丹西发动大规模侵略扩张，应各国要求，我们可以不受阻碍地进兵走廊，在敌国的领土上歼灭丹西的主力，反攻杀入中央郡和闪特，接手他所建立的一切。我们不会遇到昔日的被围攻局面，各国反而会成为我们最热心的帮手。新建国家的基础从来都是脆弱的，凝聚力也不强，故而我国接管工作遭遇到的阻力会小得多。”
“只怕有些一厢情愿了吧！一切都是建立在假想的基础上，并据此要求拨兵添饷，增钱调粮。根据情报，丹西正在将重点转向内政建设，军队正在裁减而不是扩充，如若他短期内不向外扩展，我们不是白白浪费国家资财？”图克拉祖皱眉道：“为人臣子，当尽忠辅弼，至死不渝。陛下那边，我可以就你今天提出的宗教问题向其谏言。”
“无论如何，你没有向我证明，中央走廊的未来局势一定会按照你的思路发展，也没有说服我，你就一定能战胜丹西。相较于军事征服，我认为劝谏陛下更为可行。其一，风险更小，了不起也就我这颗人头落地，而不至于动摇国家的根基。其二，我们可以联合皇妃一起劝说，这还是有说服陛下的可能性的。如若能够说服陛下，我的理想就有达成的可能，千千万万个生灵可以保全，无论我国还是他国，百姓可以继续安居乐业，远离兵燹劫火的涂炭。”
呼兰帝国军政泰斗都是计虑深远之人，图的不是一时之快，而是国家的长远发展战略。两人并无官场内的委婉隐晦作风，对话直白，坦陈心迹。不过，两大巨头又各有主张，谁也说服不了谁。
柯库里能更多地秉承呼兰祖辈的风格，更为强硬。当然，他与塔特拉什那种死硬鹰派不同，思虑要全面得多，计议要长远得多，手法要老到圆滑得多，两者的进取扩张战略，完全不在同一个层次上。
图克拉祖小时候曾亲眼目睹国内民族纠纷造成的悲剧，亲身体验民族压迫的苦楚，站在普通民众的立场上说话，向往和平与安定。他从基层小吏做起，一步步爬升，最终说服先帝采纳了自己的主张，在数十年时间里贯彻执行，缔造出呼兰今日的繁盛局面。
如今形势一片大好，实现理想有望的时候，柯库里能却重拾军事扩张之战略，图克拉祖焉能不反对？
图克拉祖知道，柯库里能战绩裴然，他决心进行的军事行动从未有过失手。不过，历经风雨的老宰相深悉，任何战争都存在着偶然性，一场战争毁掉一位战神的一世英名，让一个强大的帝国灰飞烟灭，历史上并不罕见。
柯库里能执意用兵走廊，自己过去数十年的苦心经营遭受到彻底败坏的风险，图克拉祖怎可袖手旁观？
先帝已殁，现皇瑟连虽然萧规曹随，继承过去的政策，但其心底是如何打算，老宰相心中并没有谱。
柯库里能这等强势人物提出主战建议，与塔特拉什之辈不可同日而语，图克拉祖也只能借吊丧之名亲自前来说服，然则依然如往常般毫无结果。
没有办法，在大臣这个层面无法解决的问题只能由君主来定夺。最后两人议妥，分别上交各自方案，提请瑟连圣裁，让皇帝陛下独断乾纲，钦定国是。
意见的分歧并不妨碍两人间的友情，千里迢迢赶来安慰并说服柯库里能的图克拉祖，欣然接受在朋友的家里享用晚膳的邀请。
席间，大家避开长时间讨论也无法达成共识的问题，转向一些令人愉快的话题。
“我记得嫂子经常劝你阅读远东的道德经以消除心中戾气，可我看你越老越是心热哩！”图克拉祖指着满桌酒菜打趣道：“吃饭也看得出来，荤多素少，油水厚厚。”
“平常我们也不这么吃，有饕餮宰相之称的图克拉祖驾临，只好跟着一块好好饱尝美食喽！”矮胖的图克拉祖的美食嗜好在全大陆闻名，柯库里能解释道：“不过你还别说，这道德经我都能倒着背诵了，可读来看去，发现竟是一本兵书。”
“哦？这倒是奇了，说来听听。”
“此书看似劝人‘无为’、‘不争’，实则隐藏着一个最为自私的目的，即对自己而言的‘无不为’、‘莫能与之争’。‘以其无私，故能成其私’，表面上的‘柔弱’能最大限度、最安全地达成自己的目的。绝圣弃智，绝仁弃义，不固执于任何东西，不为任何东西所束缚、羁縻，其目的也只有一个，达致自我生存之圆满。我个人认为，该书的远东作者真可谓洞悉万物，参透世情，且极其阴险之人。”
“‘道’的含义，就是‘法自然’、‘应物而变’。‘上善若水，水善利万物而不争，故几于道’。水作为‘上善’的典型代表事物，几于道。”
“水是最简单的事物，却可以无穷变形，并随流赋形，自己没有固定的形式，却能成就无穷的形式，永远不会丧失应时而动，应物而变的灵动状态。一滴是水，一壶是水，一潭是水，一江一河一海仍然是水。水可以无限累积，也可以无限细分，从基本单位到全部整体，遵循同样的秩序和结构，在军事上说就是指挥体系简单、灵敏、快速、无形。理想的军队就应该像水一样，在作战中受到了损失，就如水被蒸发或舀取，剩下的依然是水，只损失数量，不损失秩序和结构，而只要指挥体系存在，战争就不能言败。听说戈勃特竟然重布鸦兵撒星阵，其中就有点这种味道。不过，因其固着于马，仍有束缚其发挥作用的羁縻，最终还是因突发马瘟，为丹西所败。”
“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。水是最柔弱的事物，却能做到弱胜强，柔克刚。因为水斩不断，切不烂，具有最佳的承受力、最迅速的恢复力和最大的弹性。我们可以看到，大到整军调度，小至战术调整，每一个军事动作，即便精确如丹西者，依然是一个过程化的动作。纵观整个过程，也许是无可挑剔的完美，但将时间细细切分为每一个刹那，就可能出现其机械僵化之处。每一个刹那并非完美，就会被人抓住机会加以击败。而水的流动，没有脱节，群而连贯，每一个刹那化的动作都臻至完美，由这些完美刹那组成的过程，则同样是无隙可乘。”
“水见缝即钻，见隙即渗，浸润无声，可以纠缠、粘着、依附、穿透，也可以冲刷、拍击、淹没。多与寡，攻与守，动与静，尽皆可战。水尚有一种特殊的变形方式，即汽化。汽化时，质量仍然不变，体积却膨胀得很大，对外产生极大的压力，可以说不变的质量是一种深藏的真相，膨胀是一种表面的假相。能否顶住压力，识破假相，才真正考验一个人的指挥水准。”
“呵呵，一本道家玄书被你读成这样，倒也真是奇闻。”柯库里能滔滔不绝，图克拉祖拊掌笑道：“你的意思，是否就书谈兵，告诉我你必胜丹西呢？”
“战争艺术有一个最基本的原则，其中没有必胜之道，只有不败之理。如果存在必胜之道，则必然产生一个逻辑悖论，掌握此道的争战双方皆胜。就如我取笑那些传教的基督徒一样，请全知全能的上帝造一块他搬不动的石头试试。然则不败却是可能，掌握战争至理的双方皆可不败。事实上，谁都只能接近而不可能达到不败，不过谁离不败的境界更近，谁获胜的可能性就更大。一些冒险鲁莽，甚至存在严重缺陷的将领竟然打了胜仗，那是因为对手距离不败的境界更远。”
“用不败，你可说服不了我，可别指望我为了你的不败而改变态度。”
“我可不会存有以言辞打动宰相大人的念头，”柯库里能举盅道：“别谈那些，来，咱们喝酒！”