皇后病重了。没人知道原因，但官家不许任何人去坤宁殿。韩侂胄也不行。而且，这一日赵扩特地问起韩侂胄，关于庆元党禁之事。“朕自登基以来，唯这一年里最繁忙，思来想去，或是朝中缺人了。”赵扩沉沉地道。韩侂胄听后一脸懵然，但很快就明白了官家为何召他进宫，并提到恢复彭龟年等人的官职。他猜这是因为官家想重新使用“理学派”的官员，但他觉得真的能行吗？即便如此，也必须明确谁是对的，谁是错的。他大声说：“官家乃一国之君，如果没有果断的行动，又怎么能治理好万民呢？臣以为官家决断并无不妥。”赵扩瞪大眼睛盯着韩侂胄，喃喃自语道：“一场党禁使多少人遭殃啊！”然而，韩侂胄坚定地答道：“官家不必过于忧虑。早年处置伪学之党的行动，乃是明智之举。若伪学横行，朝堂上必党同伐异，士林间相互攻讦、标榜，人人逞口舌之快，而怠于实务。长此以往，大宋的复兴大业如何能实现呢？因此，官家必须采取果断措施以终结党争，方能人人奋发，举国气象一新。”“或许吧。”赵扩若有所思，此刻，他坐在龙榻上，手捧一张折子，面色凝重。自从他登上皇位以来，子嗣不断夭折，桂枝的忧虑也深深刺痛了他的心。他首先想到的即是那些遭到处置的理学派官员，是否真的煞了大宋的气运。突然间，赵扩意识到恢复这些被处置的官员可能是对朝政最好的选择。但是，他始终有所犹豫，因为这样做可能会引起反对，特别是当初“党禁”案中首当其冲的韩侂胄。赵扩轻叹一声，忧色浮现在脸上：“韩卿之言颇有道理，朕并无后悔之意。只是现如今朝堂需深思如何才能稳固朝纲，以免重蹈覆辙。”“官家英明！”韩侂胄恭敬地行礼，“既然伪学之党已施薄惩，且如今大见成效，臣以为，现在是时候放宽党禁了。”赵扩不可思议地望着他道：“爱卿之意是解除党禁？”韩侂胄先是点头，后又摇了摇头，回道：“臣建议让朱熹官复原职，陈傅良、薛叔似、彭龟年、叶适、徐谊等人召回朝堂重新启用，但留职期间，一概人等均不可教授理学。”赵扩深深地吸了一口气，他万万没有想到，解除党禁会从韩侂胄嘴里说出来。这并非真正地解除了党禁，更像是韩侂胄给众臣的一个台阶，而这个台阶，不论是官家还是群臣，都不得不下。虽理学仍被禁止，但好处就是朝堂可以重新启用先前的重臣了，朝廷可用的人手又多了些。不过，这样的话，朱熹一派能答应吗？此事看样子尚需琢磨。三日后。韩珏因吐血不止，薨了。桂枝在皓月宫内得知这个消息时，也没有什么反应，赵扩更是冷淡无比。不过，韩侂胄却隐隐察觉到了什么。前不久杨婕妤才落胎，没多长时间，韩珏便薨了。杨桂枝？此人已经逐渐引起了韩侂胄的注意和警觉。皇后驾崩最伤心的是韩氏亲族，对于他们来说不仅仅是失去了一位亲人，同时也意味着失去了靠山。过去他们是皇后的娘家，来自皇城的无上荣光无时无刻不在滋润着他们，现在这一切都已悄然离去。赵扩宣旨，韩皇后大丧从简。金秋时分，韩府大院，繁茂了一个夏天的草木开始泛黄，微风轻轻拂过树梢，树叶簌簌然飘落。尽管勤快的仆人们不断清扫，可那园内道上依旧残留着几片金黄的叶子。一阵风儿吹来，满庭院落叶纷飞，瑟瑟作响。这天是韩侂胄五十二岁生日，当一个人掌握权力之时，仿佛拥有了魔力般的魅惑，周围的人纷纷前来奉承谄媚，所以南园的宾客自是不会少。除了何途、苏师旦等一班旧人，还有诸多新面孔，重要宾客包括新任谏议大夫程松、礼部尚书许及之、兵部侍郎李壁以及吏部侍郎钱象祖等，这些新任官员都是近日新晋提拔的。他们曾在州府供职，因身份卑微，与韩侂胄交往遥不可及。如今好不容易来到临安，成为朝廷中的重臣，韩侂胄设宴庆生自然不能缺席。否则岂不是与权贵相悖？他们虚情假意地送上殷勤笑容，附和着权势者的一切言行，为得到更多的关照与赏识而不择手段。然而韩同卿和韩显卿乃韩侂胄的亲侄儿，此二人与旁人不同，他们不全是因为韩侂胄的生辰而来，他们此番造访，乃是有另一桩要事相商。得知两位侄儿到来，韩侂胄立刻命人将他们引入书房。“二位贤侄前来有何要事？”韩侂胄问道。韩同卿看着韩显卿，韩显卿做了个请的手势道：“兄长请说。”韩显卿与韩同卿一样，尽管被封为太尉，却并无实权。韩同卿犹豫片刻，终于开口道：“皇后驾崩已久，后宫空缺不可持久。此事不仅影响皇后家人，更关乎整个韩氏家族，不知叔公接下来有何打算？”韩侂胄最近也忧虑不安，担心后宫动荡影响国事。特别是庆元党禁之事，官家不会无端提起，除非背后有人唆使。
“立后的事，官家还未提及，吾等不可妄议。”韩侂胄回答。韩同卿与韩显卿相互对视，韩显卿低声道：“叔父位高权重，官家册立皇后这等大事，必定不能视若寻常！”韩侂胄沉默不语。目前，后宫有四位可能继任的人选：杨桂枝、曹欣、齐宣儿和秦湘。按品秩排序，首选是已升为贵妃的杨桂枝；其次是曹欣，即淑仪；再次是美人齐宣儿；最后是贵人秦湘。从官家的宠爱程度来看，选杨贵妃的可能性远大于曹欣、齐宣儿和秦湘。韩侂胄当然不愿立杨桂枝为后，因为她与韩珏之死有关。而且她若封后，对自己恐怕不利。相较之下，曹欣温柔贤淑，易于拉拢，是个不错的选择。更重要的是后者更容易掌控！立曹欣为后，或许是大宋之福。如果立了杨桂枝，日后的事情难以预料。韩侂胄的心中早就有了答案。“叔父，吾与兄长商议过，这皇后人选，当以曹淑仪最为妥当。”韩显卿建议道。韩侂胄仍未作答。如今的他，在政事堂呼风唤雨，早已不再是那个鲁莽的武将。韩显卿继续道：“曹淑仪本是叔公推荐，叔公对她有恩；吾等见那曹淑仪聪慧，确有皇后之风。”韩同卿接着道：“更重要的是，曹淑仪孤苦无依，父母双亡，无兄弟姐妹，在京城无依无靠，叔父于她等同于义父，便可算我韩家人。”韩侂胄看了韩同卿与韩显卿一眼，最终轻轻点了点头，表示应允。话说这曹欣，她确实聪敏，虽然在京城没有强大的家族势力，但凭一己之力到如今这地位，绝非寻常女子。不过相比之下，杨桂枝就更不同了。她多年前便已入宫，被官家纳妃之后，其兄杨次山更是被调入了京城，官拜岳阳军节度使。杨桂枝的晋升速度极快，在后宫中又独享官家宠爱，这一点是其余妃嫔所不能企及的。沉思片刻，韩侂胄道：“尔等且先回吧，吾必慎重思虑。”“叔父可莫要犹豫，如今箭在弦上，当速速决策。”显然，韩同卿、韩显卿期望他能表明明确立场。韩侂胄点了点头道：“放心，吾自有分寸。”送别韩同卿与韩显卿，韩侂胄陷入沉思。韩皇后薨逝，择立继后乃是棘手之事，臣子们多不愿参与。况且曹淑仪本是他所选献于官家的，若建议立曹淑仪为后，是否会适得其反？近年来，官家智略日渐成熟，所谓伴君如伴虎，此事须谨慎行事。然而，在韩同卿、韩显卿一番游说后，韩侂胄心中确实动摇了。稍加思量，他有了答案。无论圣上态度何如，他应有所作为，韩侂胄决定进宫探访，摸一摸赵扩的心思。趁客人高谈热议之间，悄然召来下人，急乘肩舆直奔皇宫。可是，行至半途，韩侂胄犹豫重生，心想：这杨桂枝与他无冤无仇，但关系亦非亲近。若圣上立曹欣为后自然是最佳，然若圣上执意立杨桂枝为后呢？那今晚之举，必招杨桂枝之深恨。究竟册立何人，此事还需窥探君上心意方可定夺。既然曹淑仪与杨桂枝均具优势，不如静观其变。“回去吧。”韩侂胄喝令肩舆止步，告知侍从。“回去？”侍从疑惑问。“是也，回。”他毅然决定。韩侂胄这边半途折返，而宫中的杨桂枝却正在思谋。桂枝美貌绝伦，也精明过人。自滑胎之后，她像是变了个人，因为已经毫无牵挂，她要做的便只有一心一意辅佐赵扩。然而，想要办到这一点，她首先就得成为皇后。韩珏薨逝，中宫虚位，她不可能无动于衷。何况，只要是来到这皇宫的女人，谁不想头戴凤冠，身披彩衣，成为后宫之主，母仪天下？然而桂枝前不久已知，原来韩侂胄除了韩珏之外，在后宫里还有一个人亲近，那便是曹欣。至此，这后宫之中精彩的故事又开始了。