数来，服丧期早已满，而张宗尹也面临出宫。这一日，桂枝特地来到德寿宫，自从圣人太皇太后薨后，她已经许久没有来过这里，或许是担忧故地重走时会带来物是人非的伤感，又或许是因为滑胎后身体虚弱，直到近几日才稍稍有所回缓。总之，现如今再来此处，心里有一股说不出的感觉。自从落胎后，桂枝的心就彻底改变了，倒不是改变了对赵扩的爱，而是改变了对皇宫、大内以及朝堂的观念。她明白了，身处宫闱内，明争暗斗，根本无法置身事外。不过，韩珏既然已死，之前的事儿她也就没再追究，当下桂枝的心里，只有帮助赵扩治理朝政，而要实现这一点，必须站得更高，登上后位。“娘娘，张总管出来了。”曲夜来的声音在耳边响起。桂枝这才缓过神侧目望向德寿宫外，却见张宗尹步履蹒跚，双眼涣散。他在这里待了一辈子，厌恶了一辈子，临离开时，却又有一股怅然若失的感觉，说不上来的滋味。宫中的总管出宫，大多原因都是主子已故，若是官家不重新分配或是因为总管年事已高，大多都是遣出宫去，宫墙之下人心皆黯淡不明。仅仅三个月左右，张宗尹却像是变了个模样，原先的他在宫中任总管，又是圣人太皇太后身边红人，自然是呼风唤雨，可现如今，他只是像一位普通的老者，甚至看到桂枝，他都不得不下意识地屈膝。桂枝不忍如此，上前一步扶起张宗尹，柳眉微蹙，轻言道：“您出宫后一定要保重身体，落梅苑始终都是您的，若是真闲散时，也可去京都教坊，本宫已提前打点过，定不会亏待您。”他没有说话，眼中似是有雾，只是点了点头，道：“你已经长大了，且行且珍惜。”没有更多的话，便随着宫中的内侍而去。一场告别，短暂而又纠结。曲夜来见状不由得轻叹一声，语气颇为惋惜：“张总管挺惨的，在宫里这么多年一人，如今终于可以出宫了，却还是形单影只。”桂枝无言，片刻后侧身入肩舆。“娘娘，咱们去福宁殿？”帘外的人问道。纵使去找赵扩，他也不在那里。这几日冯成传来的消息越加频繁，据说曹欣的寝宫已成了官家每日必去的地方。所以，找也白找，去也白去。干脆直接去看看那个曹淑仪，桂枝倒是挺好奇，官家为何近日会被此人迷得神魂颠倒。她在心里想，这不是吃醋，单纯好奇……呵，真所谓女人心海底针。一乘肩舆很快来到曹淑仪寝宫殿外，官家此刻倒是不在，不过里面的下人忙活得不顾左右，甚至瞧见桂枝都忘记了行礼。“岂有此理！不过是主子受宠了些，这些宫女太监各个像是有恃无恐似的，竟然连寻常礼仪都忘了，若不叫宫正司罚她们去六库做苦力，都说不过去！”曲夜来向来爱替桂枝鸣不平，往往后者不在意的，她倒是气得不轻。桂枝淡淡点手，劝说道：“罢了，宫女而已，有恃无恐的在这大内也不占少数，岂能人人都罚？”话音落下，桂枝从肩舆中走出，将目光落在庭院内，此宫之内栽种了不少花植，乍一看倒是有几分当初她在德寿宫后花苑的感觉。“唉？娘娘您瞧，那亭间之人，便是曹淑仪了吧？”曲夜来伸手点向院内花坛的后方。小亭之下，果然有一女子，背对众人。不过单瞧背影，便觉不凡，所谓美人出自骨，生来的一副好骨架便是当下女子梦寐以求的。对方此刻像是正在点茶，亭间唯她一人，却也显得自在清净，颇有桂枝当初几分风范。“装儒扮雅！”曲夜来对此嗤之以鼻。桂枝倒是好奇，迈步入宫。至此，那些忙碌的宫女方才屈膝施礼：“杨贵妃万福。”不过她们大多数不敢逗留，起身后便匆匆而去，似是有意躲着一样。轻移莲步，众人来在亭外，而那曹欣此刻却仍沉心于点茶，丝毫未察觉外面站了人。见状，曲夜来轻咳几声，有意提醒。谁知那曹淑仪竟连头也没转，而是淡淡地说了句：“新来的花插在廊间，官家喜欢这些，须得摆得又多又漂亮。”“唉？你……”曲夜来心中愤懑，欲上前计较却又被桂枝拦下。随后桂枝踱步入亭间，撩开面前的帘幔，看了一眼，轻笑说道：“好细致的七汤点茶法，若记得不错，此法取自先朝徽宗皇帝的《大观茶论》。没想到这么多年过去了，还有人记得，也是难得。”闻言，曹欣悬在半空的玉手微微一滞，似乎是想到了什么，嘴角扬起一抹恰到好处的弧度，她仍未回头，口中却答道：“茶兴于唐而盛于宋，若论点茶技艺，当今大宋朝中，唯有一人手法一绝，那一位若称自己是第二，怕是无人敢做那第一。”“此人是谁？”桂枝饶有兴致地笑道。曹欣缓缓回头，刚欲开口却愣住，急忙起身屈膝施礼道：“竟是贵妃，未曾相迎，恕臣妾失礼！”“无妨，本宫也是恰巧路过此处，见妹妹在亭间点茶，一时好奇，倒是唐突叨扰了。”桂枝微微颔首，趁着对方礼毕抬头细细地瞧上了那么一眼。有美人兮，见之不忘，难怪官家喜欢，世间男子皆是如此。果然不错，不仅是生得一副美人骨，面容也是惊世骇俗的，明眸善睐，皓齿唇洁，只是瞧上一眼便忍不住在心里琢磨，难免想再看第二眼。晃了晃神，桂枝继续开口道：“方才听妹妹说，如今大宋点茶的第一人，何方人士？”曹欣掩面偷笑，目光却望向桂枝，“姐姐说笑了，如今大宋点茶手法若论第一，您自然是当之无愧的，谁人敢争？”她边笑边将位置让出，示意对方坐下。二人相视入座，片刻无言，只待曹欣率先将未点集好的茶沫篦开，这点茶最为讲究的便是现点现饮，若搁置了片刻，便失了味道，总会差着些。见状，桂枝微微一笑，她探出手接过对方手中茶盏。“不如让本宫来试试？”曹欣闻言忙回道：“若有幸得见您亲手点茶，那自是极好的。”所谓七汤点茶法，顾名思义，共有七步。