六姑娘病着，被免晨昏定省，昨儿半夜醒来说了会话，次日倒睡得有些过时。守在屋外的二婢见里面没有动静，便退至了廊下说话，紫箢心有好奇，轻扯着旁边人的衣袖，低声询道：“姐姐，昨夜里姑娘都和你说了些什么？”
“姑娘突然病倒，自是想打听昨儿午后的事。”
紫箢便瞄了眼主卧，“姐姐告知她了？”
进院当差头日，主子病中还拉着她说体己话，这让紫珠觉得面上有光，含笑着回道：“姑娘相问，我如何能隐瞒？何况，夫人待主子的心意和疼爱，原就非老夫人和姑太太能比得上的。”
“说得也是，哪回姑娘有事，夫人不撇开诸事守在床前？”紫箢附和，亦觉得被分配到这儿当差前途无量，忍不住就提高了音调，“姐姐瞧九姑娘，夫人待她就没这般用心，到底比不得咱们姑娘。”
这话好巧不巧，就落进了方跨进清涵院的沈嘉蔓耳中，当下她表情微滞，步子顿在原地。身后的竹苓和竹香面露不平，怒瞪着廊阶处互相正喃喃不断的两人，因主子没有动作亦不敢私自提醒。
“九姑娘？都说是疼幼不疼长，偏生咱们夫人就不是。九姑娘虽然乖巧听话，可不及六姑娘会说话，你看这些年过府的夫人太太们见了咱府里的姑娘，谁不是夸六姑娘伶俐？”
紫箢则笑，执住对方的手便感激道：“姐姐真是个明白人，亏得您提携，我这才能跟着同来清涵院里当差。”
“那是自然，你若跟了紫堇紫星为伍，今后就在广盛楼里当一辈子的传话奴婢。”
两人说得正欢，浑然没有察觉到立在院门处沉着脸的九姑娘。竹香替自家主子不值，明明都是世子夫人亲生的闺女，再如何哪容做奴婢的多话？启唇正欲唤“姑娘”时，前方的沈嘉蔓却转身轻轻退下台阶，离开了清涵院。
竹苓心直口快，追上去就忿忿道：“姑娘您就是性子恁好，她们这样妄论主子是非，该要……”
话没说话，沈嘉蔓便接道：“该要禀明了母亲，然后去处置她们？”气愤地不停喘息，望向前方的眸中仍含怨恨，却很快被掩藏下去，再开口连声音都恢复了平静，勾唇道：“我是伯府里的嫡出姑娘，和那两个小蹄子计较什么？”
“可姑娘，她们对您不敬。”
沈嘉蔓便望向开口的竹香，反讥道：“不敬？她们说得都是实话，我是比不得姐姐会说话，亦没她会讨人欢心。我生病时，母亲亦不曾衣不解带地在旁守着照顾，紫珠她们说的全是实情，我有什么好怪罪的？”话说着说着，眼角处就闪现晶莹，连鼻子都酸楚了起来，吸气道：“我若是早出生个几年，现在许就不会是这番局面了。”
见主子垂着脑袋，竹苓不禁再道：“可是姑娘，难道就这样便宜了她们？紫珠姐姐她们现已不是夫人跟前的人了，瞧方才那嚣张的神色，奴婢都替您委屈。”
“替我委屈？”沈嘉蔓自嘲而笑，“这些年不都这样过来的吗？在清涵院里当差自是要比在广盛楼里做事神气，母亲御下甚严，姐姐可是纵着手下，过去佟兰她们不也这样吗？”
竹香见主子如此强作坚强，声音就有了几分沙哑，“姑娘。”
“我和姐姐是亲姐妹，难道还在乎这些？母亲疼她和疼我都是一样的，可不能因几个无知婢子的话就能生了嫌隙的。”
看着端庄从容的九姑娘，竹香竹苓相视一眼，尤是藏不住担忧，“那还去探望六姑娘吗？”
“不去了。”
似乎怕旁人误解自己的大度，沈嘉蔓故作无碍地平静道：“方才她们都还侯在廊外，瞧水盆都没端进去，姐姐必然尚未起榻，我又何必去打搅她歇息？罢了，待等下午再来瞧她就是。”
快步往前行了些距离，沈嘉蔓才举起帕子擦了擦眼角，而后缓缓回了满芳园。
许妈妈带着香薷香蕾从颐寿堂回来，远远地就见到拐过溶月塘的那行人，不禁驻足好奇道：“是九姑娘？”
香薷香蕾受罚跪了一夜，虽没有受皮肉之苦，可担惊受怕了整晚，早已疲倦不堪。方听着许妈妈来领她们回清涵院，说是六姑娘的意思，心里又是激动又是欢愉，可这一路过来终究体力难支，原是恹恹地行着，乍闻此话纷纷随着前方人的视线看去，眯着眼不确定地回道：“看不太清，不过九姑娘怎的这般早就过来？”
“难道姑娘已经起了？”
许妈妈亦是好奇着，琢磨道：“姑娘昨儿夜里醒了半晌，按理说不会这样早啊。”
“妈妈，我们回去，还能伺候六姑娘吗？”香蕾语气讷讷。
许妈妈似乎惊讶她会有此问话，“如何不能？是姑娘要你们回来，自然是要做从前的差事。”答得理所当然。
香蕾便觑了眼白墙粉瓦的院子，“可世子夫人已经留了紫珠紫箢两位姐姐在这。”
许妈妈是个精明人，从昨儿和主子短短的几句谈话便有所察觉，六姑娘根本不喜那两人，否则亦不会命自己代她去向老夫人求情讨回香薷香蕾。但她为奴数年，亦明白有所言有所不言的道理，只语气亲和了安抚道：“姑娘要你们回来，那便是心中自有安排，不必担忧。”
“是。”
两人忙应声跟着往前。
庭院内，紫珠二人总没听见里面动静，倒是就坐在了台阶上边等候边嗑唠。话说正兴时，突见院门口出现三个身影，不禁睁大了双目起身，紫箢更是自问道：“她们怎么回来了？”
紫珠便重重扯了扯她，而后给了个噤声的眼神，迎上前半福了身笑道：“方才还好奇着怎么大早上就没妈妈您，原是去了颐寿堂，怎的都没事先吱个声，否则若姑娘问起，我们可怎么答话？”
“就是，妈妈这是领她们回来收拾行李的？”紫箢插话。
许妈妈面上不作声色，严肃了道：“说笑了，香薷两人是姑娘身边惯用的，昨儿个去老夫人处回话，今日自然要回来伺候。”
“什么？”
紫箢年纪轻沉不住气，当下惊讶了指着许妈妈后面两人反问道：“她们要回来伺候姑娘？”
那自己等怎么办？
紫珠亦起了好奇，“妈妈是何意思？”
“姑娘心善宽容，没有计较她们失职，香蕾和香蕾仍是这院里的人。”许妈妈睨了眼微微变色的两女，风轻云淡地添道：“姑娘尚在病中，夫人令你们共同服侍，还要互相配合才是。”
这训诫的语气，俨然快赶上蔡妈妈了！
有什么了不起？不就因为同是老夫人的陪嫁，是葛妈妈的弟媳吗？！
虽说如此，然到底不敢过分，紫珠和紫箢不情不愿地退至旁边。许妈妈至廊下望了眼水盆巾帕，压低了嗓音问道：“姑娘还没唤伺候？”
“是的，奴婢们正候着呢。”
许妈妈难免就望了眼院门口，“九姑娘可有进来探视？”
紫珠紫箢大为惊讶，纷纷反问道：“九姑娘？”
瞧着她们那股迷茫劲，许妈妈便似明了了什么，随意打发了两句就走至门房边，“虽说姑娘昨夜里热度退了，不过还是进去瞧瞧才安心。”
听到推门声和脚步临近声，早醒了的沈嘉芫扬起身撩起帐幔，看着绕过屏风的许妈妈就道：“妈妈回来了，她们没事吧？”
“回姑娘，不过跪了夜，没挨板子，就是惦记着您的病情。”
“倒是难为她俩了。”沈嘉芫精神大好，放心地颔首。
许妈妈则对外扬声：“姑娘醒了。”
侍婢们鱼贯而入，因大病初醒仍需静躺便没有起榻，就着被窝里简单打理了下青丝，低挽起些许戴上银蝶步摇簪，由香薷伺候着外罩了件银红薄袄。漱洗后在床上摆了张青玉案几，沈嘉芫颇有食欲，喝了碗粥又吃了些点心，觉得腹饱后才命人撤下。
紫箢端了檀木托盘进屋，紫珠先将治风寒的药让姑娘服下，待等捧起第二碗时，床榻上的人不解问道：“怎么还有？”
紫珠柔声答道：“夫人说您近来身子又不好，便交代煎几帖往年冬日服用的补身药，希望姑娘早日康复。”
“往年冬日？”
沈嘉芫微微皱眉，她是有听过说原主身子不好，好似是什么娘胎里落下的毛病，往常只要时日渐寒便总是虚弱病多，故而多服药调理，清涵院里基本是整个冬季便不断这股药味。
这事府内众人皆知，许妈妈见主子蹙眉，亦劝道：“夫人特地嘱咐的，虽说是苦，不过良药利病。”好似很担心对方使性子不用药。
沈嘉芫不爱灌那般多药汁，可见满屋子的人显然已经很习惯这种场景了，在众人目光凝视下终不得不接过。
很苦很涩，觉得满口腔内都是那种犯恶心的难受。
“姑娘漱漱口，然后用些蜜饯吧。”紫珠递过清水。
这是六姑娘服药后惯常的习惯，婢女们均很熟悉。
沈嘉芫这才觉得口中药味淡了些，靠着床头摆手让紫珠紫箢收拾了下去，而后同香薷两人说了会子话才令她们回去歇着。前后不过盏茶的功夫，突然又觉得眼皮沉重，强打着精神对许妈妈问道：“你方才见到九妹妹了？”
“老奴见到了九姑娘的背影，不过紫珠好似不知情，许是没进院吧。”许妈妈见主子神色着实不好，连连掩手哈欠，关忧道：“姑娘可是觉得身子乏？您的病还没好，不如再躺会？”
沈嘉芫则不好意思地笑了笑，讪讪道：“真是奇了，方才还挺精神的，转眼就累了。”实在抵不过那股困劲，便坐起脱了外面的罩裳又躺了回去。