刘备的两个夫人——甘夫人、糜夫人，可谓命运多舛。在那种兵荒马乱，居无定所，游走于兵难的日子里，亏的有关羽、赵云这样的义士，才得以保全性命，不受敌方兵将的凌辱。
糜夫人虽然死在赵云的眼前——投入井中，但是，毕竟被赵云推倒土墙，将其掩埋，也算一个善终。
赵云在此之前，还在人群中救下了甘夫人。
其实，在关羽千里走单骑，护送两位嫂嫂时，还有一人，免使甘、糜两夫人受辱。
这个人就是人称“活过整个三国”的廖化。
廖化本名淳，世代为沔南的豪门世族，初为黄巾军，因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。那时，遇见了关羽，想要跟随关羽，关羽虑其黄巾出身不从，于是拜别。
等到刘备入益州时，廖化再引军投靠，刘备命其助关羽守荆州，任关羽的主簿。
建安二十四年（219年）冬，孙吴袭取荆州，关羽兵败遇害，廖化亦被俘获入孙吴——就算投降了吧。
但，廖化思念汉主刘备，于是诈死，当时人们信以为真，廖化趁机带着母亲昼夜西行，奔赴蜀汉。
章武二年（222年）春，刘备兴兵亲率诸将东征孙吴，替义弟关羽报仇，在秭归与廖化相遇。
刘备见到廖化后非常高兴，任命廖化为宜都郡太守。
随后，刘备进军至夷道县啸（猇xiāo）亭，以廖化为别督，与陆逊率领的吴军相对峙。
但同年闰六月，刘备军被陆逊击破，廖化随败军退回蜀中。
章武三年（223年）四月，刘备病逝于白帝城。
五月，太子刘禅即位，改元建兴。
廖化升任丞相参军，后来又为广武都督，阴平郡太守。
同年，诸葛亮举蒋琬为茂才时，蒋琬坚持推让给刘雍（邕yōng）、阴化、庞延和廖化。
延熙元年（238年）九月，廖化率兵攻打魏国守善羌侯宕蕈驻守的营寨，魏雍州刺史郭淮派遣广魏郡太守王晕（赟yūn ）、南安郡太守游奕率兵救援，两军沿东西两面分兵合进，欲夹击廖化军。
但同时，兵力分散的弱点暴露，游奕军不少营寨更是驻扎在非险要之处，廖化抓住机会进攻，击败游奕，王晕（赟yūn ）亦在交战中箭身亡。
延熙十一年（248年），凉州羌胡叛魏来降，廖化随姜维率军西迎，于成重山筑城留守，抵抗郭淮进攻，帮助姜维迎回胡王治无戴等部落。
第二年，廖化随姜维进攻雍州，姜维留廖化在白水南岸扎营，与驻扎北岸的魏将邓艾对峙，欲牵制邓艾军，借以出兵袭取洮城。但被邓艾识破，抢先占据洮城，汉军于是随撤兵退走。
景耀二年（259年）六月，廖化升任右车骑将军，授予节符，兼领并州刺史，封中乡侯。官位与张翼相等，而在镇军大将军宗预之上。
当时的人说道：“前有王平、句扶，后有廖化、张翼。”
景耀四年（261年），都护诸葛瞻开始统领朝政，廖化路过宗预府上看望他，想同宗预一同到诸葛瞻住所拜访。
宗预说，“我们年过七十，所得到的已过多，只缺少一死罢了，为何要相求晚辈而登门拜访呢？”
于是没有前往。
景耀五年（262年）秋，姜维率众出狄道北伐曹魏，廖化说：“‘用兵如果不收敛，必将自食恶果’，说的就是伯约（姜维字）啊。智谋并未超过敌人，力量比敌人要弱，但用兵却没有满足，这样的话怎么能够生存下去呢？《诗经》说‘我生得不早不晚，偏偏赶上这个时候’，讲的就是现在的事。”
果不其然，同年十月姜维在侯和被邓艾击败，退军驻扎于沓中。
景耀六年（263年）八月，司马昭兴兵进攻蜀汉。
后主刘禅派遣廖化去往沓中支援姜维，张翼、董厥前往阳安关口作为各围守的外援。廖化率军北至阴平，听闻魏将诸葛绪攻向建威，于是停下来等待，观察其动向。
同年九月，姜维为邓艾所逼，从沓中退驻阴平，与廖化合军，欲前往救援阳安关口。
中途得知阳安关口被攻克，钟会军长驱直入，于是放弃阴平，撤往白水，后又与刚好到达汉寿的董厥、张翼军会合，一同退守剑阁，抵御钟会的进攻。
十一月，诸葛瞻在绵竹被邓艾击败，后主刘禅动向不明，廖化等人于是随姜维向东进入巴西郡，绕道退至广汉郡郪县一带，以察明虚实，不久后，得到后主刘禅投降的敕令，于是与姜维等到涪县向钟会投降。
景元五年（264年）春，廖化与宗预一起向内迁移前往洛阳，在中途病逝。
廖化病逝时的年龄应该在七十四至八十三之间。
从廖化的履历上看，他的出身不太好（黄巾军），武功也不很强，但是，他处处被重用，从刘备到后主刘禅，都把他当个人物。
有句歇后语说“蜀中无大将，廖化作先锋”，说的是办事缺乏好手，让能力一般的人出来负责。
实际上，廖化几次做先锋，恰恰都是有大将的，可是，刘家父子怎么就那么地信任廖化呢？
原因就是他当山大王时，劫掠刘备的甘、糜两夫人，而避免辱没二人的事。
原来，和廖化一同占山为王的头领中还有一人，叫杜远，也是黄巾军的将领,那天，下山巡哨，误将刘备两夫人劫掠上山,要与廖化各分一妻。
廖化问起根由，才知是皇叔刘备的夫人，好生拜敬（要不是呢，他怎么做？），不同意分食，要送回去，杜远不从，被廖化拔剑斩首。
《三国演义》关于这一段，不很长，录下重温：
不说曹操自回。且说关公来赶车仗。约行三十里，却只不见。云长心慌，纵马四下寻之。忽见山头一人，高叫：“关将军且住! ”云长举目视之，只见一少年，黄巾锦衣，持枪跨马，马项下悬着首级一颗，引百余步卒，飞奔前来。公问曰：“汝何人也？”少年弃枪下马，拜伏于地。云长恐是诈，勒马持刀问曰：“壮士，愿通姓名。”答曰：“吾本襄阳人，姓廖，名化，字元俭。因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。恰才同伴杜远下山巡哨，误将两夫人劫掠上山。吾问从者，知是大汉刘皇叔夫人，且闻将军护送在此，吾即欲送下山来。杜远出言不逊，被某杀之。今献头与将军请罪。”关公曰：“二夫人何在？”化曰：“现在山中。”关公教急取下山。不移时，百余人簇拥车仗前来。关公下马停刀，叉手于车前问候曰：“二嫂受惊否？”二夫人曰：“若非廖将军保全，已被杜远所辱。”关公问左右曰：“廖化怎生救夫人？”左右曰：“杜远劫上山去，就要与廖化各分一人为妻。廖化问起根由，好生拜敬，杜远不从，已被廖化杀了。”关公听言，乃拜谢廖化。廖化欲以部下人送关公。关公寻思此人终是黄巾余党，未可作伴，乃谢却之。