文久三年（1863），1月8日，夜晚——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
轻尘般的月光洒满窗台，飘忽不定的烛火在房内摇曳，二者在青登的书案上重叠交映，影影绰绰。
青登伏首案前，“唰啦啦”地书写着什么。
时而轻蹙眉头，面露烦闷。
时而停下手中的毛笔，作思考状。
时而抽出笔下的宣纸，揉成一团，随手扔掉。
他周围的榻榻米上铺满了大大小小的纸团。
忽然，门外冷不丁的响起总司的声音：
“橘君，是我！我来给你送茶了！”
“进来吧。”
哗……手捧茶盘的总司轻手轻脚地推开房门，闪身入内。
“橘君，你在做什么呢？”
总司一边问，一边像扬起尾巴的蝎子一样，右脚伸向后，脚趾夹住门框，“哐”的一声把门合上。
“我在拟定军规。”
“军规？”
总司踩着小碎步，三步并作两步地来到青登的身边。
在将盛有茶壶和茶杯的茶盘摆至一旁后，她探出小脑袋，下巴挂住青登的右肩，目光扫视青登面前的桌案。
“军队是组织，组织需要纪律。对于人员成分复杂的镇抚军来说，就更是如此了。若无铁一般的纪律去约束军士，镇抚军就只是一盘不堪大用的散沙。”
“哦哦……”
总司似懂非懂地点了点头。
“那你的军规写好了吗？”
“姑且算是拟好初稿了。”
说着，青登抽出手边的一张整叠得整整齐齐的宣纸，递给总司。
“要不要看看？”
“那……就请容我拜读一二吧！”
盈盈一笑后，总司擦了擦双手，以仿佛接圣旨一般的郑重姿态，小心翼翼地接过宣纸，铺展开来，一字一顿地轻声诵道：
“一，一切行动听指挥。”
她的话音刚落，青登便淡淡地补充道：
“违者斩首示众。”
“二，不可擅自脱离组织。”
“违者斩首示众。”
“三，不可无故私斗。”
“违者斩首示众。”
“四，勒索他人者、抢劫财物者、伤害无辜者、奸淫妇女者……”
“就地正法。”
“五，通敌背叛者……”
“就地正法。”
“六，严禁污蔑橘青登为好色之徒。”
“这是我写着玩的，不要当真。”
“七，千叶佐那子、木下舞、冲田总司，上记三人不许吵架，并需跟橘青登同住一屋。”
“这也是我写着玩的，无视它吧。”
总司挑了下好看的柳眉。
“木下舞？木下小姐也加入镇抚军了吗？”
“还不清楚。她想加入，可桐生老板激烈反对。她目前已寄信去大坂，征询其奶奶的意见。倘若她奶奶同意的话，那么一切好说，倘若她奶奶不同意的话……那就到时再说吧。”
“这样啊……”
总司轻轻点头。
“我说啊，这军规的第6条和第7条明显是相悖的吧？”
说着，她“嘿嘿嘿”地坏笑了几声。
“一方面不许他人说你是好色之徒，可另一方面又尽干些好色之徒才会干的事儿，而且你也太自信了吧？‘上记三人不许吵架，并需跟橘青登同住一屋’……光是我一人就能让你气喘吁吁的，我们仨一起上的话，我觉得你会死掉哦。”
青登神情大窘，为了搪塞尴尬的表情，他将总司送来的茶杯举至唇边：
“都说了，后两条都是我写着玩的，就别再追究了。”
总司好生欣赏了一番青登的窘迫表情后，心满意足收回视线，重新阅读手中的军规。
她翻看来翻看去，看完纸张的正面又去看纸张的背面。
“军规就这么几条吗？”
“本来有40条的，但被我逐项缩减成现在的这五条。镇抚军里有为数不少的人是没什么文化的粗人，若将军规设计得太多、太复杂，反无益处。留下这5条就足够了。”
“会不会太严厉了？为什么触犯军规的惩罚，不是被斩首示众就是就地正法？就没点除此之外的惩罚手段吗？比如关禁闭、鞭打十下之类的……再不济也要允许别人切腹嘛。”
在江户时代，平民暂且不论，对武士而言，除切腹、战死之外的死法，都是无比屈辱的。
“必须得这么严。”
青登换上斩钉截铁的口吻。
“说句不好听的……镇抚军乃‘欲望的结合体’。”
“想要加入镇抚军的人，要么求名，要么求财。”
“心怀‘澄清宇内’、‘荡平不臣’等崇高大义的那种志士……不能说没有，但肯定不多。”
“既无充沛的粮饷，又无可将众人拧成一股绳的指导思想。”
“倘若条件允许的话，我当然很乐意去慢慢地训练部队。”
“可问题就在于我没有这样的条件。”
“1月20日，征兵结束。”
“等到2月1日时，我就要统领这支未经任何训练的乌合之众奔赴京都。”
“京都当前的局势越来越糟糕。”
“朝廷已被长州派公卿把持，长州藩的疯子们愈发跋扈。”
“目前暂无法诛党的最新情报，不过我猜他们也不会老实到哪儿。”
“对镇抚军而言，最坏的情况莫过于刚一抵达京都就要立即投入战斗，在京都的街头展开你死我活的巷战、在辽阔的大坂平原展开兵团间的对攻。”
“如此一来，我哪来的时间去悠哉游哉地管束军士？”
“乱世用重典。”
“我必须得在最短的时间内，将镇抚军打造成能征善战的精锐之师。”
“为此就必须得采用粗暴的手段来强行整合队伍。”
“我要让镇抚军的全体军士畏惧我的刀更甚于敌人的刀，畏惧军规的严酷更甚于死亡的恐怖。”
说到这，青登停了一停。
接着，他侧过脑袋，朝总司投去严肃的目光。
二人四目相对。
“所以，你们绝对不能触犯军规啊。”
“要想打造钢铁一般的纪律，最重要的一点就是要一视同仁，不搞特殊化。”
“即使是你们，倘若触犯了军规，我也照惩不误。”
“千万别让我难做啊，我可不想挥泪斩马谡。”
兴许是被青登的严肃表情、凛然语气所感染吧，总司不自觉地挺直腰杆，正色道：
“放心吧，其他人我不敢说，可至少我是绝对不会触犯军规的！”
青登轻轻点头，面露欣慰笑意。
对于总司，他还是很放心的。
一来她没有任何不良嗜好，最大的爱好就是练习剑术和吃甜食。
二来她的性格很好，和善开朗，心思也远比同龄人要来得成熟，不爱与人起冲突。
试卫馆的大伙儿出现什么争执的时候，或是佐那子和木下舞又吵起来的时候，她总会挺身而出，充当和事佬。
因为总司的人缘很好，就连同为“情敌”的佐那子和木下舞都对总司另眼相待，所以大家都乐意听从总司的调解——你不乐意都不行，若论“物理性批判”的话，你打得过总司吗？
只要有总司在，不论多么严重的争执，都总能大事化小、小事化了。
久而久之，总司都快成为试卫馆的“蜻蜓队长”了。
每当又出现什么争端的时候，大伙儿都会习惯性地请总司出马。
这么一个受人欢迎、生活作风简单的单纯少女，确实是不需要青登去多操心。
嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱……
突然间，走廊方向突然传来由远及近的急促脚步声。
寄住试卫馆那么久，青登早就练出了“可凭足音辨人”的本领。
因此，他马上就听出——这是井上源三郎的脚步声。
“橘君！橘君！”
井上源三郎站在房门外，高声喊道。
“什么事？”
“橘君，千事屋的木下小姐来了！她说有相当重要的事情要找你！”
“阿舞？”
青登诧异地挑了下眉。
——都这个时辰了，阿舞怎么会……啊！难道说……？
想到这，他猛地意识到什么。
“好，我马上就来！”……
青登快马加鞭地赶至试卫馆外。
只见试卫馆的大门外，神色紧张的红衣少女情绪不定地四处踱步。
眼见青登来了，她当即迎上来，迫不及待地劈头说道：
“青登！奶奶的回信到了！”
霎时，青登吃惊地睁大眼睛。
还真让他给猜对了……还真是木下琳的回信到了！
“你奶奶的回信到了？这么快？”
也难怪青登这么吃惊。
哪怕是最厉害、脚程最快的飞脚，在江户和大坂之间往返一趟，也需要至少4日左右的时间。
木下舞是在1月4日的晚上写好信，1月5日的早晨寄出。
现在是1月8日的夜晚……满打满算也才过去了3日多一点的时间。
换言之，木下舞的奶奶是在收到信之后，就立即写好回信并寄出！
要不然，木下舞绝不可能在短短3日之后就收到回信。
——竟然这么快就寄来回信……她到底写了些什么啊？
想到这，青登忙不迭地快声问道：
“阿舞，你奶奶怎么说？”
木下舞面露局促之色。
“不知道……我还没有拆信……”
青登一愣：
“你还没有拆信？”
她轻轻颔首：
“这封信，我想跟你和桐生先生一起看……青登，你现在有空吗？可以来一趟千事屋吗？”
青登怔了怔，随后表情郑重地用力点头。
“好，我知道了，我去拿我的刀，顺便换身衣服，一会儿就回来。”
……
……
江户，千事屋——
青登、木下舞和桐生老板以“面朝彼此”的方位，坐成一个“品”字形。
三人中间的榻榻米上摆有一张洁白无暇、封口完好的信。
木下舞端正坐姿，布袜里的两只小脚用力抓握着，表情紧张，营造出拘谨的气氛。
青登的心情本是很轻松的，可在瞧见木下舞的这副样子后，他也不由自主地感到紧张起来。
愈发激烈的心跳像藤蔓一样缠住他的身体，使其肌肉僵硬，全身紧绷。
平心而论，青登是很乐见木下舞成为镇抚军的一员的。
（虽然比起看着阿舞长大的你，我远远称不上是“了解阿舞”，可此时此刻，确实是我首次看见她露出如此坚毅的眼神。）——他此前劝解桐生老板时所说过这句话，乃如假包换的肺腑之言。
纵使迫不得已，他也不愿拂了木下舞的意志、理想。
当然，他之所以希望木下舞能够加入镇抚军，姑且也算是存了一点点私心——他不想跟喜欢的女孩分开——不过，这仅仅只是一个无足轻重、无关痛痒的次要原因而已！
说来奇怪，较之心情紧张的青登和木下舞，桐生老板一脸平静……仿佛早就知道信里的内容似的。
木下舞扬起视线，瑟缩地看了一眼青登，接着又看了一眼桐生老板。
“那……我拆开了哦！”
木下舞深吸一口气，露出仿佛要上刑场的凝重表情，伸出微微发抖的双手，以捧起易碎品一般的谨慎动作，小心翼翼地捡起信封，颤颤巍巍地拆开信口。
扑咚！扑咚！扑咚！扑咚！扑咚！
青登和木下舞的心跳速率，在这一刻达到顶点。
古日本跟古中国一样，行文方向都是从右往左、从上往下。
因此，一般而言，古日本人在寄信时，往往都会把信纸竖着折叠，折成细细长长的一根长条。
木下舞从信封中抽出叠得跟纸扇一样的信纸，又深吸了一口气后，像展开画卷一样，一点点地将信纸铺展开来……
第一行——一片空白。
第二行——仍是一片空白。
第三行——还是一片空白。
——阿舞的奶奶该不会是寄了一张白纸过来吧？
正当青登心生此念时，他终于看见漆黑、深邃的字迹。
只见信纸上近八成的区域都是一片空白，唯有最中间的位置写有极简单的一行娟秀小字——
（放手去做吧，注意安全。）
“……”
“……”
“……”
店内外一片寂静，鸦雀无声。
即使亲眼目睹事实，青登仍怀疑自己的眼睛。
倒不是他质疑信里的内容。
而是这串简易字眼里所透出的那股洒脱、所透出的那股对自家孙女的信任，令他动容。
他眨了眨眼，茫然了好一阵子。
直至须臾，他才回过神来，下意识地扭头望向身旁的木下舞。
少女就跟刚才的青登一样，一脸茫然地眨巴美目，反复确认眼前的现实。
少顷，她紧抿朱唇，耷低螓首，一言不发，拼命忍耐，等待情感的浪涛过去。
青登悄悄别开视线——现在这个时候，还是别去打扰木下舞为好。
这个时候，青登蓦然注意到：桐生老板冷静得非比寻常。
他全程面无表情，神色平静，就连看见信纸上的内容了，也依然如故。
“……”
突然间，桐生老板默默地站起身，大步走向千事屋的里间。
青登见状，连忙问道：
“嗯？桐生老板，你这是要去哪儿？”
“……”
桐生老板不作回应。
他的背影很快就融进走廊深处的阴影里。
仅2分钟不到的时间，他就回到了青登和木下舞的视界内。
当他回来时，其左手上多出一个红色的大布包，右腋下则是多出一个精美的锦盒。
他刚坐回原位，木下舞就立即问道：
“桐生先生，这些是？”
木下舞的两只眼眶仍红彤彤的，声音里也掺有明显的哭腔，但好歹还能说话。
“……”
桐生老板迟疑了一会儿后，静静地将那只红色的大布包推至木下舞的膝前
“你的衣服、盘缠、缓解月事的药、还有你爱吃的零食，我全都帮你打包好了。”
桐生老板的话音落下，店内外再度变得静悄悄的。
青登的颊间挂满愕色。
木下舞的表情更是被强烈的震惊所支配。
桐生老板适才的一来一回，满打满算也就2分钟的时间。
光是从衣柜中找出木下舞的衣物都不止这点时间。
那么，也就只有一种可能了——这些行李都是桐生老板提前准备好的！
“桐生先生，你早就知道奶奶会同意我加入镇抚军吗？”
桐生老板“哼哼哼”地轻笑了几声。
“少主，你以为我和你奶奶是什么交情啊？”
“在我仍像你们一样年轻的时候，我就开始为你奶奶效力了。”
“我跟她已有近80年的交情。”
“她的所思所想、所念所愿，我全都心中有数。”
“还有，这个给你们。”
桐生把刚才跟木下舞的行李一起带过来的那只锦盒推至二人的面前。
青登问道：
“桐生老板，这个又是什么？”
他听得很清楚，桐生老板方才说的是“你们”。
也就是说，锦盒里所装的物事是送给他和木下舞的。
“你们自己打开来看看吧。”
青登和木下舞对视一眼，不分先后地点了点头。
他们俩极有默契地同时伸出手——青登伸出左手，抓住锦盒的左侧沿，木下舞伸出右手，抓住锦盒的右侧沿——“咔哒”的一声，一起打开锦盒。
霎时，金属所特有的闪亮光泽映满青登的眼帘，使他不由自主地眯细双眼——然而，仅下一息，他的双眼就睁大得犹如牛铃。
“这是……？！”
只见锦盒内静静地躺着2把通体漆黑的左轮手枪。
2把手枪的枪柄底部都刻有一朵精致的桔梗花。