为政宽和的汉章帝
公元75年，汉明帝病逝，儿子刘炟继位，就是汉章帝。汉章帝的性格，与他父亲又有很大不同，倒有点像爷爷刘秀。汉章帝性情温和，待人宽厚，年龄虽然不大，却像个忠厚长者。他继承和发展了祖父、父亲的事业，实现了“明章之治”盛世。
《后汉书》记载，刘炟是汉明帝的第五子，母亲是贾贵人。贾贵人是马皇后姐姐的女儿，马皇后没有儿子，汉明帝就把刘炟交给她抚养。刘炟作为马皇后的养子，三岁时被立为皇太子。
马皇后是东汉名将马援的女儿，她小时候失去父母，十岁就开始料理家务，人们都赞叹称奇。马皇后十三岁时，入宫服侍阴丽华，得到阴丽华的特殊恩宠。后来，由阴丽华做主，立她为汉明帝的皇后。
马皇后好读《春秋》，能背诵《易经》，谦恭肃敬，宅心仁厚，生活节俭，穿粗布衣服，深得汉明帝宠爱。马皇后对刘炟视如已出，精心抚养和教育，母子慈爱，胜过亲生。刘炟养成仁爱宽厚的性格，与马皇后是有直接关系的。
汉章帝即位的时候，他父亲刚猛治国已近二十年，朝纲肃敬，大臣们尽心尽职，政治清明，社会稳定，风化良好。在马皇后管理下，后宫也是风平浪静，一派和睦。这样的环境，为汉章帝实行宽和政策，提供了难得的条件和保障。
汉章帝即位的第二年，兖、豫、徐等州发生严重旱灾，赤地千里。汉章帝一面紧急调集粮食救灾，一面召集大臣们商议办法。
大臣们都说，发生灾异，是因为阴阳失调，而阴阳失调，又与政事有关，建议要为政宽和。实际上，这是大臣们对汉明帝刚猛治国政策不太满意，希望汉章帝能够改变治国方式。
有个叫陈宠的大臣，甚至说得十分明显，他说：“治理国家，如同调整琴弦一样，琴弦太紧，容易崩断，建议陛下为政宽缓一些。”
汉章帝本性宽厚，听了大臣们的意见，很是赞同，他一改父亲刚猛的办法，而是实行宽和政策了。
汉章帝的为政宽和，首先表现在政宽刑疏上。汉章帝对待大臣们的态度，不像他老子那样严厉，更不苛刻，臣子们偶犯小错，也不过分追究。汉章帝对大臣们，主要以奖励赏赐为主，很少责罚。汉章帝还废除了“禁锢三世”制度。原先规定，官员犯罪，其后代三世都不准为官。汉章帝认为太严厉了，也不合理，便下诏取消了。
汉章帝实行轻刑慎罚，禁用酷刑，废除有关酷刑的法令五十多条，解除一人犯法亲属株连的禁令。汉章帝还清理案件，平反冤狱。汉明帝时期的案件，受牵连坐牢的达上千人，汉章帝经过审理，认为有一半的人有冤情，下令把他们释放回家。
汉章帝的为政宽和，主要体现在他的治国理念上。汉章帝爱好儒学，奉行以儒家思想治国，实行与民休息政策，减轻徭役，注重农桑，兴修水利，发展经济。他本人则带头节俭，衣食朴素，甚至亲自到怀县耕田。
汉章帝仁义爱民，关心百姓疾苦，下令所有的鳏寡孤独和病残者，都由政府供养；生孩子的，免田赋和三年的人头税；妇女怀孕的，赐米三斛，丈夫免赋。汉章帝还是历史上有名的书法家，他创造的“章草”，是我国最早的草书。
汉章帝的为政宽和，同样表现在对外关系上。这个时期，汉朝与周边少数民族保持着友好关系，南匈奴已经归附了汉朝，北匈奴遭到汉明帝的沉重打击，实力大减，也很难为患了。
后来，北匈奴鼓动西域的车师、龟兹等国反叛，西域局势出现混乱。汉章帝觉得西域路途遥远，控制起来包袱很重，决定放弃西域，诏令汉朝人员回国。班超不甘心将西域白白丢弃，上书汉章帝，要求继续留在西域。汉章帝同意了。于是，班超联合团结西域各国，遏止了北匈奴的侵扰，恢复了西域秩序。
汉章帝也不是一味地实行宽和政策，他也曾经派兵平定了羌族和云南地区的叛乱，出兵征讨车师，打败了北匈奴。汉章帝还粉碎了阜陵王刘延的叛乱，维护了国家稳定。
汉章帝在位十四年，三十三岁病逝。
汉章帝实行宽和政策，在他执政时期，政治清明，经济繁荣，思想活跃，人们心情舒畅，百姓安居乐业，形成了了“明章之治”盛世。
不过，汉章帝的为政宽和似乎过了头，特别是他纵容外戚，埋下了日后外戚干政的种子。