刚猛治国的汉明帝
公元57年，刘秀病逝，享年六十二岁。他的儿子刘庄继位，就是汉明帝。汉明帝脾气暴躁，与他老子正好相反，所以，刘秀实行以柔治国，他却是以刚猛治国。不过，汉明帝聪明睿智，刚猛有度，治国有方，不仅延续了刘秀的事业，而且有新的发展，东汉王朝继续兴旺。
《后汉书》记载，公元28年，阴丽华怀着身孕，依然跟在刘秀军中，途径元氏县的时候，生下了她的第一个儿子。刘秀见婴儿颜色红润，丰下锐上，认为长得像尧，十分喜爱。汉朝崇尚红色，刘秀特意为爱子取名叫刘阳，后来改为刘庄。
刘庄自小聪明过人，十岁就通晓《春秋》，刘秀对他的才能感到很惊奇。刘庄十二岁那年，发生了一件事情，使得人们对他另眼相看。
当时，为了解决土地兼并严重、贫富差别过大问题，刘秀颁布了“度田令”，要求各地丈量核实土地，据实交税。度田触犯了地主豪强的利益，推行起来难度很大，许多地方互相观望攀比，或者虚报瞒报。
有一次，刘秀召各郡官员进京汇报度田情况，偶然发现，陈留郡有个官员，在记事本上写着“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”。刘秀和大臣们都不明白是什么意思，问那个官员，那个官员不敢说实话，谎称说是在街上捡到的。
这时，只有十二岁的刘庄，从旁边插话说：“这是地方官吏在互相询问，串通一气。颍川、弘农与陈留郡的情况差不多，是可以询问的；而河南是帝城，南阳是帝乡，与陈留郡的情况不一样，是不能问的。”
刘秀和众大臣恍然大悟，派人审讯那个陈留郡的官员，事实的确如此。从此，刘秀对这个聪明儿子更加青睐有加，最终让他继承了皇位。
汉明帝十分聪明，脾气却比较粗暴，经常责骂臣子。有一次，侍郎药崧犯了过错，惹得汉明帝生了气。汉明帝顺手摸起一根木棒，就要打他。药崧一看不好，撒腿就往外跑，汉明帝在后边追。药崧眼看跑不出去了，就一头钻到床底下，不肯出来。汉明帝让他出来，药崧说：“天子端庄，没听说过有皇帝亲自动手打人的。”汉明帝此时气也消了，听他说得有理，就饶了他。
汉明帝虽然脾气大，但并不暴虐，也不记仇，因而大臣们对他没有怨恨，只是十分敬畏。大概是性格的原因，汉明帝一改刘秀以柔治国的做法，而以刚猛治国。
汉明帝的刚猛，首先用在了宗室和外戚身上。汉明帝有十个哥哥弟弟，都被封了王，汉明帝只留一个弟弟刘苍在京辅政，其余的都回封地，并对他们严加防范。这些王子当中，确实有野心勃勃、企图篡位的。汉明帝为了巩固皇位，对兄弟们严加防范，是很有必要的。
汉明帝总揽权柄，严防外戚干政。他颁发诏令，不准后妃之家封侯和干预朝政。汉明帝的姐妹馆陶公主，想替儿子在朝中谋个官职，汉明帝宁可送给外甥一千万钱，也不准他当官。大臣阎章才学出众，但因妹妹是后宫嫔妃，汉明帝硬是不予提拔。有些外戚，虽在朝中做官，但职务都不是很高，像汉明帝的舅舅和内兄内弟等人，都位不过九卿。
对违法的外戚，汉明帝毫不客气，严厉处罚。那个诬陷马援的梁松，得到岳父刘秀的信任，让他辅政，但到汉明帝时候就吃不开了。梁松狗改不了吃屎，又写匿名信诬陷好人，被汉明帝免官下狱，死在狱中。阴丽华弟弟的儿子阴丰，娶了刘秀的女儿郦邑公主，夫妻俩吵架，阴丰一时性起，杀了郦邑公主。汉明帝法不容情，当着母亲阴丽华的面，下令将阴丰处斩。
汉明帝的刚猛，更多的是用在了大臣们身上。刘秀对大臣比较宽松，是因为他的威望高，群臣宾服；汉明帝没有他老子威望高，所以他要以严立威。汉明帝对大臣们的要求非常严厉。有一次，汉明帝下诏赏赐别人钱财，负责写诏书的人粗心，把十写成了百。汉明帝大发脾气，要对他用刑。他的长官主动承担责任，脱下衣服，伏在刑具上，要替下属受刑，感动了汉明帝，这才使那位粗心的大臣，免了一顿好打。
汉明帝对地方官吏的要求也很严厉，他制定了严格的考察制度，奖优罚劣。在官吏的选拔任用上，汉明帝严令，不许任何人说情徇私。汉明帝以严立威，十分见效，群臣谨慎，朝廷肃然，人人不敢懈怠，提高了行政效率。
汉明帝的刚猛，肯定也会用在对外关系上。刘秀时期，着重医治战争创伤，致力于国内建设，对匈奴只是防御，并不出击，甚至对西域主动要求归顺，也拒绝了。经过刘秀时期的休养生息，到了汉明帝时期，国力已经很强盛了。这个时候，匈奴分裂成南北两部分，汉明帝决定对降叛不定的北匈奴，采取强硬措施。
公元73年，汉明帝派将领窦固和耿秉，率大军出击北匈奴，一直打到天山，大获全胜。之后，又派班超出使西域。班超率三十六人，纵横西域，联合西域诸国，驱逐了匈奴势力，重建了西域都护，恢复了与西域中断六十五年之久的联系，使西域重归中国统治。
汉明帝的刚猛，并没有用在老百姓身上。他虽然性格暴躁，但却并不残暴。相反，汉明帝推崇儒学，推行仁政。他颁发诏令，皇子和大臣们都要学习儒学；他倡导以孝治天下，要求守卫皇宫的士兵，都要背诵孝经；他提倡节俭，宫廷没有奢侈之风；他能够听取大臣们的劝谏，并不一意孤行。汉明帝还派使者去古印度取经，把佛教正式引入中国。
汉明帝注重发展经济，改善民生，关心百姓疾苦。他多次颁发诏令，减免税赋徭役，减轻刑罚，救济穷人，把公田分给无地的贫民。汉明帝还下大力气治理黄河。西汉末年以来，黄河不断决口改道，危害甚重，而且长期没有得到修复。汉明帝令著名水利专家王景，率几十万人治水，修复了黄河，促进了黄河下游的经济发展。汉明帝治理的黄河，直到东汉末年也没有再决口。
汉明帝在位十九年，四十九岁病逝。在此期间，吏治清明，境内安定，民安其业，户口滋殖，开创了“明章之治”。
汉明帝以刚猛治国，成就非凡，他的儿子汉章帝以宽和著称，同样也是效果不错，父子俩合力打造了“明章之治”盛世。