正阳宫殿门外，竹薇与石头急切昂首眺望，见清宛归来的身影，早已不顾礼仪，飞快奔来，急切脱口，“小姐怎么一夜不归，小姐可遇上了什么事情？”
已到了正阳宫，清宛终是卸下疲惫，“已经无事了。”
竹薇与石头亦落下一口气，石头道，“娘娘找过刘公公了吗，可是他带您回宫的？”
“正是，刘公公为人很好，我还遇到了禁军，险些被发现了。”回想方才的事情，清宛自嘲一笑，自己皇后的身份竟也只能如此偷偷摸摸。
竹薇惊呼，“禁军！还好小姐脱身了！”
“是临风帮助了我。”
“临风？”竹薇一诧，“是那个风度翩翩、凌然正气的将军是不是？”
“不是将军，应是禁军的统领，不过亦算是半个将军了。”
竹薇来了兴趣，完全忘记清宛此刻浑身疲劳，只紧紧追问着，“是他帮了小姐，好仗义哦！小姐快说说他是怎么让小姐脱险的……”
清宛想起分别时她递过的金锭子，临风脸色显然一变，恼羞、生怒，更甚有丝失望，清宛摆首，他是真心帮助她，自己却用财物答谢，他是宫中半个将军，怎会受她的那一锭金子。可他问自己位份作何？
懒得多想，亦累得去回应竹薇的殷殷追问，换了行头，吩咐石头去备早餐，准备吃过好好补上一觉，却听殿外晚晴的声音传来，“娘娘正在休息，且容奴婢通传公公再进去。”
却听重重的脚步声往殿门靠近，宫门外突然多出一个身影，清宛看去，正是太后宫中的近监。
晚晴一脸为难，忙向清宛行了礼，“请娘娘恕罪，杨公公说太后有急事召见。”
清宛心中隐有怒气，这杨公公不等晚晴通传就硬生生地闯进来，实属无礼。可转念一想，太后消息果真灵通，出宫的事情她明明瞒着莫扇，连晚晴晚雁都没有告诉，太后却转瞬就已察觉不妥。
清宛将杨公公迎进殿内，“公公有何急事？”
杨公公打量了下殿内垂首站立的石头，又向清宛行了礼，“太后命老奴请皇后娘娘去趟宁容宫。”
清宛心中一噔，淡笑问：“母后可说什么事情？”
杨公公老奸巨猾，只笑道：“娘娘随奴才去了便知。”
清宛梳洗完毕，正要与杨公公一同去，竹薇面色紧张，“娘娘，奴婢同去。”
清宛见竹薇紧张担忧的神情，心中想竹薇还是不够镇定，在这宫中难免出事，又想到是因自己竹薇才到宫中，不觉又升起愧疚与感动。这样一个善良而毫无心机的丫头，她自当全力保护。
“莫扇呢，叫莫扇和本宫一道去，你们留在宫中准备早膳便是。”
莫扇是太后的眼线，此刻却不在殿中，分明是有意避开。
清宛跟随杨公公来到宁容宫，太后正端坐在上首，清宛躬身行礼，太后淡淡吩咐宫人赐坐。
清宛静声坐下，等待太后开口，候了许久，都不见太后言语。一时间，气氛不觉变得沉重起来。
清宛心中想，她暗中出宫的事情都已隐瞒得妥当，除非太后在她身边安插了眼线，否则，她是不会知晓的。
太后终是开了口，“昨日是宫中奴才们出宫探亲的日子，你宫中可有能出宫的奴才？”
清宛心中一跳，果真，太后果真是知道了！那……谁告的密？！
清宛恭敬答，“臣妾只知昨日殿中少了奴才们的影子，原是如此啊，臣妾入宫不久，这些事情并不清楚，还请母后恕罪。”
“你何罪之有？”此刻，太后冷淡而平静的声音如寒冬冰川只听得清宛入骨生凉，“听闻放行的总管说，你宫中有一名叫石头的奴才一直未归，这可属实？”
原来是说石头，不是她！清宛平复下气息，作着疑惑的神情，“这可奇了，石头昨日酉时就已回宫，现就在正阳宫内，怎会一直未归呢。”
太后亦一疑，“哦，那可真是奇了。”又问身后的莫扇，“那奴才果真在宫中么？”
莫扇回忆起来，昨日白天确实不见石头，傍晚时确是见着了，可一直不见清宛，自己原是疑惑清宛命石头在宫外与纪啸则联系，可这一系列事情却也说不过去，莫扇心中想着这下定惹了太后不悦，硬着头皮道：“的确在宫中。”
太后一时不语，须臾，又道：“皇后昨日在忙些什么？”
太后此时亦没了清宛的
把柄，清宛不觉平静了许多，浅笑道：“劳母后挂心，臣妾昨日身体不适，歇了一日，现已大好。”
太后忙作关切，“那怎不向哀家禀报，”又生了气地道，“莫扇照顾不周，理应受罚，这月俸禄别想领了。”
清宛心中冷笑，莫扇受罚明着是因为自己，实则是莫扇没有监督自己周全，太后便要惩罚莫扇，好一个仁黎太后！
太后又道，“虽你进宫不久，但见你管教下人还是有礼数的。今日宣召实属那帮奴才查阅不周，既然如此，留着这些没用的东西有何用，你说是不是？”
清宛一怔，太后想做什么？“昨日宫中数万宫人省亲，总管们亦忙不过来，偶有失职并不为过，太后慈悲，莫迁怪他们。”
“偶有失职并不为过？”太后突然提高声音，语气中隐有怒气，“那怎样的过错才能惩治，难道佞臣横行、霍乱朝纲才可施行皇家律令去惩治么！”
清宛猛的从椅上立起，瞬间跪倒地面，太后分明是挑她话中的刺。“母后息怒，臣妾失言。”
空中凝结着冰冷的气氛，清宛一跪，一屋子的奴婢全都随着跪下，殿内寂静无声。良久，才听太后冷淡开口，“那群掌管省亲的奴才不中用，你传哀家懿旨，赐白绫三尺，让他们自行了断。”
忽然寒气侵体，清宛浑身一颤，双手指甲紧触地面，小指指蔻禁不住重力，往后一翻，指甲瞬间断裂，点点殷红不住冒出。清宛盯着冒出的鲜血，抖动衣袖掩住手指，颤声回应，“尊母后懿旨。”
因为她，因为她暗中出行，十六条人命瞬间如草芥，顷刻被毁灭。太后抓不住她的把柄，却要用无辜之人的性命来压制她。这是来到宫中的第一个沉重的教训，丽妃的陷害，太后的掌权只不过小小的惩戒，此刻的命令才是最大的打击。
佞臣横行、霍乱朝纲——父亲的门生与同僚遍布朝野，哥哥在辽东战场也大退敌军。纪氏霸占了前朝，这后宫——太后却不可能让她霸占了去。
可她又怎会存在这样的心理呢。若可以，她宁愿只是普通民间的乡野丫头，可以不用担着这些沉重的国家大事，她可以在湖边等待她的良人，等待那个傲气不凡的男子……
（本章完）