这些年来，独自揣着那个秘密，喻母从未有过真正心安之时。
起初，她每夜每夜地做着噩梦，梦到自己的谎言被拆穿，梦到自己和次子再次被扔回流民窝中，乞丐堆里。
好在噩梦并未成真，二十多年过去了，她是司宫台掌事的母亲，着锦衣华服，也学会和那些贵夫人一样焚香礼佛。她的次子虽没什么本领，但也沾了兄长的光，在京中谋得了正经又清闲的差事，娶了善解人意的妻子，为她生下了聪慧活泼的孙儿……
日子实在太好了，好到她已不再做噩梦，开始频频梦到孙儿长大后入朝为官，喻家无比光耀地传承延绵着……而这一切，皆源于她当初撒下的那个谎。
那个谎言虽然冒险，但于她而言，实在是太值了。
每每看着眼前的一切，她都会觉得，即便再重来一次百次千次，她也还是会做出同样的选择。
她的白头发渐渐多了，这让她日渐生出了一种错觉，好似人老之后，一切都会随之尘埃落定，除了等待老死离去，生命中便不会再有其它大的波折出现了。
直到那晚，在那酒窖中，“喻增”告诉她，他清楚地知道着一切。
她起先还试图佯装不解，但看着那昏暗中的脸庞和那双没有丝毫感情的眼睛，她心底的侥幸很快灰飞烟灭。
她双手紧紧绞在一起，露出了一个极度不安的表情，喃喃地问他是何时察觉的。
他声音很淡地道：【你我第一次见面时。】
妇人脑中轰隆作响。
所以，她将错就错将人认下时，对方也是在将错就错？
她有太多想不通的地方，但她不敢问了，她无比慌张地跪了下去，哭着求他看在多年的母子情分，以及喻广从不知情，一直拿他当亲兄长看待的份上……
她求情的话还未说完，便听他道：【你当年为贪念利用了我，我亦为贪念利用了你，你我二人互不相欠。】
她愣住，他为贪念？她和次子身上有什么值得他贪图的？
但她更在意的是，既然“将错就错”了这么多年……为何他要选择在此时言明？
“喻增”很快给了她答案。
【我此次离京，未必能安然返回。我若出事，你们可以从此处离开。】
看着被推开的暗室门，妇人一时未能做出反应。
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【祸事或会突然到来，为免临时难以脱身，你们可以借此暗道提早离去，让仆从对外称回乡探亲即可——带上足够安身的盘缠，换一个身份，走得远些吧。】
她怔住了，走得远些？现在外面那样乱，能走去哪里？人吃人的可怕世道她是见识过的……次子平庸，离开后，他们当真可以自保吗？
他说“未必能安然返回”，那也未必就一定回不来吧？或许能化险为夷呢？日子还是可以继续的吧？
妇人难以想象其中利害关系，她只知道，这一走，就再也回不来了！
她看着那扇门，如何也不甘心就此点头。
出了这扇门，她次子和孙儿的前程，富贵，安全……统统都会消失的。
她浑浑噩噩地想着，赌一次好了，像二十多年前那样再赌一次。
她回过神，向“喻增”表态道：【这些年下来，娘早已将你当作亲子来看待……我们已然亲如一家，怎好抛下你离开呢？】
她什么都不知道，但她知道她想要什么。
“喻增”不知是否看穿了她的盘算，未有多言。
他已给出了提醒和安排，至于对方如何选，他不必再去左右。
喻母选择了留下，喻增离开后，她每日持斋念佛，祈求他化险为夷，虔诚到了极致……可是该来的，今晚还是来了。
这次她赌运不佳，好在她从一开始就打定主意只拿自己来赌，所以让身边的心腹仆妇提早做下了安排。
赌赢了，一切如她所愿；赌输了……她自己承担！
她的谋划不过是无知小人物贪婪拙劣的盘算，但重来一次，她依旧还是会这么做。
马车内，妇人的泪水如车外渐密的雨珠，冰凉潮湿。
下了马车后，她看到了隐没在夜色中高大巍峨的宫墙，那原本是她这辈子都没机会看到的东西。
司宫台中，喻增的尸首尚未运回，而她今夜来此的作用，也并非是为了认尸。
司宫台内掌宫廷刑罚，也为帝王处理一些不便见光的人和事，故设有刑讯处。
屋檐下，光线明暗交替处的雨珠滴答落下，似染上了两分血气的腥冷。
……
马行舟回到相府内，时辰已晚，马相夫人却仍未睡下。
房中下人退去后，马相夫人才露出心神不宁之色：“近日梦中，总梦到婉儿她哭着喊祖母……郎主，您告诉我，婉儿她如今到底如何了？”
已换上了中衣的马行舟坐在榻边，声音极低地道：“荣王的确早有反心了。”
头发花白的马相夫人闻言脸色一紧：“那咱们婉儿……”
马行舟只有闭眼叹息了一声。
“婉儿已两月未传家书回来了……”马相夫人一把抓住丈夫的手臂，红着眼圈急问：“既如今已经证实荣王反心，那能否设法将婉儿接回来？或者先探一探她如今的处境消息也好！”
她是马行舟的糟糠之妻，出身贫寒，虽说诰命加身多年，但情急下还是做不到绝对理智。
见丈夫不语，她含泪催问：“郎主，您倒是说话呀！”
“夫人啊……”马行舟再叹一口气，摇头道：“此时荣王府必然紧盯婉儿的一举一动，我们做得越多，对婉儿只会越是不利。”
马相夫人眼泪砸了下来：“那难道就眼睁睁看着……”
“婉儿做出决定那日，我们就该有此准备了。”马行舟声音缓慢如自语：“事到如今，只能看她的造化了。”
“那圣人……”马相夫人想问一句“圣人怎么说”，但话到嘴边，只化为了眼泪。
圣人会怎么说？婉儿只是一颗棋子而已，且她这个做祖母的，从婉儿的信中已隐约察觉出，婉儿待那荣王世子颇有真情，以至于对荣王府的评价并不客观，所以从严格意义上来说，婉儿甚至算不得是一颗合格的棋子……
而今，又已成这局面之下的弃子，难道还指望圣人惭愧怜惜，出手相救吗？
马相夫人并不愚笨，想透这一切后，泪水愈发痛心绝望。
窗外雨落彻夜，直至次日早朝散后，方见休止。
圣册帝乘坐帝辇回到甘露殿内，在宫人的侍奉下更换下了沉重繁琐的朝服，移步至书房中处理政务。
内侍奉上热茶之际，低声道：“陛下，那妇人胆怯，稍施刑罚，便满口告饶之言……但她全然不知喻常侍为何人办事，故而未能审出机密消息。”
这在圣册帝意料之中，但又听那内侍道：“不过，她倒也说出了一桩秘密……她并非喻常侍的亲母。” 内侍将那妇人招认的全部经过仔细说明：“当初先太子殿下让人为喻常侍寻亲时，找到了她……”
圣册帝听罢，微冷笑一声：“原来喻增从一开始，便是顶替了他人身份，如此便难怪了。”
但那妇人并不知喻增原本身份，只是将错就错，想为自己和次子谋一条生路。
那么，喻增原本是谁？起初便是荣王的人？
倘若是，那么荣王借喻增来完成的这场筹谋已久的隐瞒与背叛，实已足够让他在阿尚心中陷于万劫不复之地了。
“陛下，那妇人的次子喻广及妻儿此时不知所踪，是否要……”
妇人同他说了很多求情的话，说次子一无所知，请大发慈悲饶他一命，但这些无意义之言不必向帝王转述。
帝王的声音甚平淡：“无知无用之物，不值得多费力气。”
内侍会意应下，又试着问：“那妇人……”
圣册帝褒贬不明地道：“一个愚昧胆小之人，在做母亲这件事上，倒是胆大包天。”
若说二十多年前，那妇人第一次赌，是为了自己和次子。那这一次，分明有门路离开，却依旧未走，是为第二次赌，显然就只是为了次子在谋划盘算了。
“给她一个痛快，带出宫去葬了吧。”
内侍应下，退了出去。
午时末，有宫人入殿内通传，说是出使东罗的使者官员平安归京，前来复命，于殿外求见。
圣册帝搁下手中朱笔：“速宣。”
片刻，一行已更衣沐浴罢，却依旧给人风尘仆仆之感的出使官员们入得殿内行礼。
为首者是魏叔易与吴寺卿，宋显与谭离等人也难得有机会入甘露殿面圣，此刻皆恭敬垂首立于后侧，未敢侧目。
行礼后，魏叔易献上东罗君主奉与大盛天子的文书，并请罪道：“臣等归京迟缓，还请陛下责罚。”
女帝看向一众消瘦许多的臣子：“诸位爱卿长途跋涉，一路危险重重，归途中又因疲乏而不慎染病，着实辛苦之极……朕又岂有功过不分，滥加责罚之理？”
说到此处，关切询问众人是否已经痊愈。
魏叔易抬手行礼：“劳陛下关切体恤，臣等已无大碍。”
他们在途中感染了一场风寒，风寒之症可轻可重，要人命的例子也不是没有，而他们染上的便是偏重之症。
随行的医官在给他们诊治的过程中也不慎被击败，贴身照料的侍从更是未能幸免……很快，一行数百人马中，不流鼻涕的就只剩下了马。
为了性命着想，只能暂时停下赶路，在驿馆中足足养了半月，才又重新动身。
在驿馆养病其间，魏叔易一度高烧不退，烧得糊涂间，他这个对这世间本无太大眷恋执念的人，竟头一回生出十分怕死的念头来——须知，他甚至还没来得及回京向母亲印证真相，如此死去，做鬼也不甘心。
想到自己要做鬼，魏侍郎于昏沉中猛地打了个激灵，顿时清醒地睁开了眼睛。
或因此种种念头支撑，他竟是一行人中好得最快最利索的那一个。
圣册帝依旧请了几名医官前来，为魏叔易等人诊看了脉象。
“诸位大人脉象多见疲乏无力，脾胃虚弱之象……应是病后劳累之故，无大碍，但也还须用心调养，下官这便为诸位大人开方取药。”医官这句话说得十分流畅，毕竟近来凡是请他们看病的官员，大多是这么个症状。
京中官员劳累过度，出京的也好不到哪里去啊。
圣册帝闻言只让魏叔易等人做了简单的复命，便准允他们各自回府歇息洗尘，并道明日早朝之上论功厚赏。
因各地战事频发，政务繁重，早朝从两天一朝，已改成了一日一朝。
而除了早朝外，各部事务也愈发繁多，休沐也难以保证，官员们固然疲惫不堪，但天子在上表率，他们亦不敢吐露怨言。
前日里，甚至有官员在早朝上忽然失仪昏倒。
整个朝廷，都在极度紧绷与疲惫中支撑着。
魏叔易等人谢恩出宫后，便各自归家散去。
魏叔易回到郑国公府时，前厅中围满了等候给他接风洗尘的魏家族人。
魏叔易以袖掩口咳了几声。
“方才在宫中，医官才给郎君看罢，说郎君尚未痊愈，还需静养。”
长吉言毕，只觉自己的反应堪称完美，郎君只消咳上几声，他便能领会得如此彻底，实在过于出色了——虽然，在回来的路上郎君与他提前交待过，这一部分也占了些许原因。
魏毓便与众人道：“如此，便先让子顾歇息，有什么话之后再说不迟。”
对于魏家百年来最出色的天才子弟，大家的包容度和爱惜程度都十分喜人，交待了魏叔易好生休养后，便都散去了。
待众人都离开后，段氏看着儿子消瘦不少的脸，不禁心疼地道：“儿啊，多日未见，怎丑成这般模样了……”
魏叔易：“……”
母亲如此慈爱的神态，怎能说出如此冰凉的话？
“兄长的脸，竟不比那崔大都督来得抗折腾。”一向看脸的魏妙青也口出冰凉之言，偏又一脸资深客观：“看来阿兄只有养在富贵堆里才最好看，如此说来，阿兄实是一朵须得小心娇养的富贵花。”
“……”魏叔易看向父亲——当真没人为他发声吗？
郑国公捋捋整洁短须，祭出敷衍大法：“对嘛。”
段氏的心疼倒也不是假的，未有过多闲话，便与丈夫和女儿一同送儿子回居院去，趁着路上的工夫说话。
待将人送回院子，段氏叮嘱了下人小心照料，正待离开时，却听魏叔易道：“母亲，儿子有话想同您说。”
那桩焦灼心事，怀揣足足两月余，魏叔易实是一日一刻也不想等了。
见他神情，段氏若有所察，遂点了头。