风回一镜揉蓝浅，云过千峰泼黛浓。日融天浩下，长安旧城的比武场上又迎来了旌旗招展、人声鼎沸的一天。寒暄声、叫卖声、孩童的嘻笑声汇聚成一道道热闹的洪流，盛况堪比节日时的东、西两市。
地擂的擂台上，乔知叶妙语连珠地讲着笑话，不时引起台下阵阵哄笑。他看似泰然自若，实则暗怀忐忑：今日天刚亮，二师兄竟寻到他的住处，请他帮忙守擂一日。
看了这么些日子的热闹，自己有几斤几两，他还是有自知之明的。一流高手他打不过，却逃得掉，但万一遇到大师姐这样的超一流高手，他就只有认命挨打的份了。
他惴惴不安地将此语讲出。二师兄却道无妨，即使擂台失守他也可以日后再征讨回来。话虽如此，他一向知道二师兄的抱负。二师兄第一个登上擂台，固然始于太子之言，然其心愿应是想守满地擂二十天，令这些地擂武者心悦诚服。他亲眼看到二师兄为了心中所想付出过多少不为人知的艰辛努力，岂可因为自己的缘故，而留下遗憾？更何况门派里除了大师姐、二师兄外，就轮到排行第三的他了，要是连帮师兄守擂这点小事都做不好，这让他以后还如何服众？
想至此处，他不由瞥向擂台旁抱剑于怀、闭目凝神的徐绍风，特别是老四这个总是不服他的家伙，岂非会被他抓到了把柄！
望着台下看热闹的百姓，他心中哀怨渐起：他也很喜欢看热闹，可是却不喜欢被人当成热闹来看。要如何做，才能避免成为旁人眼中的热闹呢？
目光四扫，他忽然眼中一亮。一双姿尤清绝的璧人出现在校场门口！
那男子是位身穿白衣的富家公子，女子则是位锦缎彩衣的娇俏少女。只见男子玉树临风、英气逼人，少女娟秀俏丽、活泼可爱，即使二人走入拥挤的人群之中，也如松立山崖般一望可见。
只是在路人看来，少女一直对白衣公子欢颜笑语，说个不停，白衣公子却一言不发，只偶尔点头，未免冷傲敷衍，不近人情。但在乔知叶眼中，却看出截然不同的含意。对于这位公子而言，身处如此拥挤的人群之中，竟未流露出丝毫不悦，那可是从未有过的稀罕事！
与徐绍风交代了一句，他跳下擂台，向那二人走去。隔着老远，他便扬手朝那位白衣公子打起了招呼，“四弟！”
“三哥。”白衣胜雪的温浩武稳步迎上前去，带着身旁的唐婉儿与他见礼。
乔知叶亲切地拉住他，微笑着问道：“你们何时到的京城？”
“到了有些日子，只是直到今日才有了闲暇。”他乡遇亲人，温浩武的语声虽仍带着惯有的冰冷，双目之中却浮现起明显的洋洋暖意。
“哦，你在忙些什么？”
“先是去往官家献上那件宝物，然后代父亲拜访了几位昔日的老友。后来我被父亲的一位老友留在府中指点武艺，今日才通过那位前辈的测试，允我出府游玩。听闻此地正在举行比武大会，便赶来看看。看方才的样子，三哥竟然是一擂之主？”（关于温浩武与唐婉儿的故事，请见卷二《霞客行》。）
“你三哥哪有那样的本事，我这是在代师兄守擂。”乔知叶摆了摆手，忽然听得周围之人高声喝彩。他转头往擂台上看去，脸色一下子黑了：这个小疯子，让他代为守擂，只聊会儿天的功夫竟和人打了起来！
温浩武的目光也落到擂台之上，看到徐绍风痛快淋漓地与对手大战，他的眼中不由划过一道极亮的光芒。
乔知叶眼珠一转，抬手拍了拍他的肩膀，“你晚来了几日，错过了不少热闹，都不曾看到三哥我在擂台上大显身手。既然你闲来无事，要不要也登擂与人比试比试？”
“这擂台是三哥代人守护，我前去打擂怕是并不合宜吧？”温浩武话说得客套，眼睛却笔直地盯住正在擂台上比武的徐绍风。
“谁说让你去打擂了。”乔知叶知他错会了意思，急忙解释，“你与我那四师弟约定的比武之日还有大半年的时间，就算要比也不能现在就比呀。”
“那该如何登擂比试？”
“不打擂，你还可以帮忙守擂嘛。”乔知叶语重心长，“现在全天下的江湖豪杰都汇聚于此地，你又何必只盯着我那四师弟一人。”
“三哥言之有理！”温浩武双目之中瞬间绽放出异样光彩。
“可是四公子即将入选皇家的导仪卫，此时参加江湖比武怕是不妥吧？”身旁的唐婉儿却提出了不同意见。
“四弟何时入选的皇家导仪卫？”乔知叶闻言不禁喜上眉梢，“恭喜恭喜！我听说那皇家导仪卫选人极为严格，不仅武艺超群，还需容貌出众，而且非最为出色的世家子弟不收。四弟能够当选，那可是不可多得的殊荣。”
温浩武唇角微微勾起，淡淡说道：“那日我去献宝，因而得到天子召见。后来经由父亲旧友提携，被召入皇家导仪卫，不日便会去上任。”
“也就是说，你今日尚未领职？”乔知叶摸了摸下巴。
“正是。”
“那你还可以以菊南温家的身份登擂耍耍。你若不能抓住此次良机，一旦领职，过了这村可就没有这痁了。”
“三哥说得极是！”
唐婉儿皱起眉头，还欲再说些什么。乔知叶笑着对她说道：“婉儿，你与青青姑娘是闺中好友吧？她也在帮着守擂呢。这擂主就是与她订亲的玉扇公子，也就是我那二师兄，你们见过面的。”
玉扇公子？唐婉儿不知想到了何事，面上泛起一丝微红，不再多言。
温浩武去往擂台，乔知叶则带着唐婉儿来到江南武林一派的驻地。
陆青青一见到唐婉儿，就惊喜地叫了起来，“婉儿，你终于来了！”
“青青，你过得可好？”两个女孩跑去一角说起了悄悄话。
擂台上，徐绍风打赢了挑战者。看到擂台旁的温浩武，他的目光不觉锋锐起来，“四公子，咱们曾约定一年之后再次比武。现在半年已过，不知你对剑法真意可有所进悟？”
温浩武手按飞霜思空剑，昂首直对，“我已领悟家传霜剑之真谛，并且更上层楼。若是再次比武，你恐怕已非本公子的对手。”
眼见二人剑拔弩张，乔知叶连忙说道：“你俩的比武时间虽然未到，不过可借今日守擂之事小试一下。凡是上台打擂者，你二人可轮流对战。若是哪个输给了对手，来年的比武便也不用去了，直接认输即可。”
“那便如此，下一个挑战者轮到我来比试！”温浩武一撩衣摆，登上擂台。
这一日，地擂擂台上剑气四溢，霜雪交加。寒剑与霜空剑联手守擂，名震江湖，其赫赫声名甚至广传至京城。
乔知叶一日无事，寻了个高处一脸悠闲地看戏：果然还是看热闹最为有趣。四弟与小疯子互拼出了火气，如此师兄交代之事也就圆满解决了。能想出如此妙计，本公子实是天资聪颖、才智超群……
他正想到得意之处，一条银鞭将他卷下树来，
“布加特从昨晚到现在都未归来，你到底让他做什么去了？”
乔知叶心中一沉，转头看向焦急的麴银霞，“我这便去寻他！”
……
日落西山，暮君抖开暗色皇袍，将大地拢于身下。夜卒入侵地牢，亦将沉闷的黑暗之气引至此处。
布加特垂头丧气地望着墙角里的称心。不知为何，称心突然对他不理不睬。皮袍被他置于一旁，任他好话说尽也不肯再穿。无奈之下，他只得拾起皮袍，披回自身。
老旧脏破的皮袍的确配不上娇花般的玉人儿。
称心双手抱膝，缩于墙角，垂头不语，犹如一支被人采撷的水晶兰，无论如何呵护，却终将枯萎凋零。
四王与太子争宠夺嫡，已不择手段，还引诱太子对赌，赢去太子最珍贵之物。那日他去舞坊习舞，恰好碰上为四王做事、令太子受辱的胡族大汉。出于一时激愤，他跟踪大汉，并趁夜将之诱杀于路边的水沟之中。
那大汉行为粗鄙，惹人生厌，又是四王的帮凶，他自认并未做错。岂料那名大汉竟与布加特是亲兄弟！
余光瞥见布加特又来与他说话，他不由缩起身子，转头躲避。这位同龄少年的目光如阳光般温暖，亦如阳光般刺目，竟令他不敢抬眼相对。
这是他此生之中最为煎熬的一日！甚至令他再次想起，幼时的他为躲避追踪而至的杀手，瑟瑟团缩于木箱之中。然而这一次，他再无木箱藏身。他无处可逃。
影麟该来了吧？他不止一次地企盼，如同即将被海潮吞噬的落难旅人，在绝望的沙滩上遥望着远方的木舟。
寂静的等待，带着垂死挣扎般的窒息。牢门处的一声轻响，似惊雷般牵动二人的视线。
来人身穿紧身黑衣，脚蹬软底薄靴，似一张轻巧的叶儿自半空中落下。其身姿优美，堪比飘仙，称心的目光却忽地黯淡下去。
“乔大哥！”布加特小声叫道，兴奋地扒住铁栏。
“嘘~”乔知叶竖起食指立于唇中。托起铁锁，他手掌一翻，寸许长的奇型铁器出现在他的指间。他的手，似抚摸宠物般抚过铁锁。只听“叭哒”一声，铁锁乖巧地落于他的掌中。
“好厉害！”布加特看得双眼都鼓了起来。
“出来吧。”乔知叶矜持地微笑。
布加特却并未走出，而是返身回到牢内，向称心伸出了右手，“我们一起走！”
“你先走吧，我要等影麟。”称心固执地坐于原地，像一只等待主人找回的幼犬。
“你不是走，那我也不走！”布加特赌气地在他身旁坐下。
“哎哟，我的少爷啊，你这是要闹那般？”乔知叶急得跳脚，全无刚才的高人形象。若是今夜救不出这小子，银霞定然不肯饶他！
布加特闷声道：“他的许多族人也是被情幻害死，他比我可怜，我们不能不救他。”
乔知叶流露出为难之色，“风烟阁实非等闲之地，凭我的轻功带一人出去已是极限。带上两人，怕是会被人察觉。”
“那你先带他走吧，等会儿再来救我。”布加特拉起称心的胳膊，送向乔知叶。
“你走！”称心突然生起气来，发疯般地推着布加特，“我还有用，他们不敢对我如何。”
“他们当我是家仆，并不看重我，也不会对我如何。”布加特呼呼地喘着粗气，似一头执拗的小牛。
二人正僵持不下，地道入口处忽然传来一声冷腻的轻笑，
“哟，瞧这情深义重的，还真是教人感动呢。”
话语声中，蛇面女慢悠悠地走来。大群武士自她身后涌出，将地道入口封死。
布加特惊得站起。乔知叶暗道糟糕，只得回身凝神戒备。称心却只抬头看了她一眼，又将头缩回臂弯之中。
蛇面女缓缓巡视过三人，声音变得阴冷狠厉，“想来就来，想走就走，你们可曾问过我这个主人！”
“放他们走！你我之间的恩怨与他二人并无任何关系。”称心脸色一沉，挺身站起，“何况你的目的是想借我来威胁影麟吧？你放心，他一定会来的。”
“和影麟那种人谈价钱，筹码自是越多越好。再说风烟阁岂是谁都可来之处，到访的客人总该留下些礼物。”
说话间，蛇面女恶意地瞄向乔、布二人的手足，武士们抽出刀剑向三人逼近。
“你不要太过份！”称心狠狠瞪视着她。
“好凶的小猫。”蛇面女咯咯一笑，似是被他逗到，“你怕是被影麟惯坏了，还不知道姐姐的厉害吧？”
“这位姐姐，不知此物能否入得了你的法眼？”乔知叶将刚才开锁的奇型铁器托于掌心。他拉动铁器略施内力，铁器层层展开，变幻出各种奇异的形状。
“这是百解！”蛇面女的视线如磁石般被铁器吸住，“据说此物可以破尽天下机关，不知是否属实？”
“此话不假。”乔知叶面带微笑，心头却在滴血。百解乃是他的家传至宝，不过此时已别无他法。以物换人，这笔买卖并不算亏。
“可是一件礼物只能换出一人哦。”蛇面女眼珠一转，目光在他身上流连。百解可破尽天下机关，对于刺客亦是极为有用。不过此人能够悄无声息地摸到地牢，轻功之高，实是令人称绝。若非被她听到动静，怕是真会让他神不知鬼不觉地将人救走。
乔知叶嘻嘻一笑，拱手行礼，“此次来得匆忙，还请姐姐宽量。见面之礼就让小生下次再重重补上吧。”
“这可不行，规矩就是规矩，即使是公子你也不可破例。”蛇面女目光带勾地盯住他手中之物，“一物一人，你或是那位小兄弟，请公子选一个吧。”
“布加特你先回去，族长很为你担心。”乔知叶冷静地说道，将百解抛向蛇面女。
布加特略一犹豫，对称心道：“还是你先走吧。”
“好。”称心不再推辞，径自向出口走去。
“且慢。”蛇面女接下百解，伸手相拦，“此物只能换得了他俩，却换不得你。”
“想不到堂堂风烟阁主竟如此不讲信誉。”称心冷然嘲讽。
“信誉？”蛇面女把玩着百解，笑得满不在乎，“我们做杀手的，无论使出何种手段，只要能够杀掉目标就好。所谓信誉，只会对雇主讲讲。而今日的雇主很有可能就是明日的出手的目标，所以信誉对我们杀手而言，不过是一堆数字金钱。此处是我的地盘，我肯放走他俩中的一人，已算仁至义尽。就算我把你们全都留下，你又能奈我何？”
“你真要食言？”称心抬眸轻笑，目光流转，“这绝非你的本意，还是放我们走吧。”
华光闪耀，星辰若现，蛇面女只觉神魂尽被吸入面前少年的双目之中。恍惚之间，早已故去的长辈现身于眼前，正如幼时的记忆中一般，慈爱地望着她，对她谆谆教诲。她隐约觉出一丝不对，却还是不由自主地点了点头。
眼看三人跟随蛇面女走出地道，一名守于地道外的武士不解地发问：“阁主，真的就这样放他们走吗？”
蛇面女一怔，幻像破裂，神魂归位。她不禁勃然大怒，“竟敢耍我，杀了他们！”
武士领命，当即挥刀杀来。
“小心！”布加特猛然蹿出，挡在最前方的称心身前。刀兵及身，他立时鲜血长流，颓倒在地。
“好大的胆子！你们可知，我是何人？”称心又惊又怒，双目亮如妖星。
诡异惊悚、令人毕生难忘的一幕出现于众武士眼前：
有如山峦般巨大的极凶之兽撕裂虚空，钻身而现。它护主般地守护于少年身前，冲着他们张开血盆大口，厉声嘶吼！
暴怒的凶兽散发出凛凛兽威，似能引动人们深藏于血脉之中的极度恐惧。一时之间，武士们竟被逼压得无法动弹。
“快带他走。”称心咬牙对乔知叶轻喝。
眼见布加特性命不保，乔知叶不敢延误，弯腰抄人在手，几个起落消失于夜幕之中。