启圣元年二月初七，北方游牧民族一年一度的击鼓节。
“持盈姐姐！持盈姐姐！”桑朵在外面喊。
持盈高声回应：“哎！来了来了！”将小崔娴的棉袄裹裹好，抱着她跑出了毡帐。
博尔吉克草原南部的色纶河畔，布夏族在族长博木儿的带领下举办了盛大的节日活动，家家户户都参与进来，上午祭天，祈求来年风调雨顺，水草丰美，下午则是布夏族男儿的骑射比赛，赢的人将获得一把镶满宝石的弯刀，是去年和其他部族发生冲突时缴获的战利品。
布夏族的青年男儿个个都是高手，挽弓上马便是骑兵，负刀潜行便是刺客，场中一排锅盖大小的草靶子，一字裂开，青年们必须骑在奔跑着的马背上，准确命中指定的靶心。
参赛的共有三百来号人，占了族中青年的一半以上，个个鲜衣怒马，英姿飒爽，拈箭搭弓，一旦射中靶心，场外便会有年轻姑娘大声欢呼呐喊，为之鼓舞助威。
持盈和桑朵并排坐在草垛上观看，持盈问：“你哥还没回来？”
“今天应该能赶回来，他是族长，这么重要的活动，他不参加可不行，”桑朵一边说着，一边打趣地问：“我哥不在，你觉得无聊了？”
持盈一笑置之，桑朵又忍不住说：“你真的不考虑下我哥吗？我哥这个人虽然不太爱说话，但人还是很好的，不管是打猎还是打仗都很厉害，族里有好多姑娘想嫁给他呢。”
持盈笑道：“你就别拿我寻开心了，我已经是有夫之妇，怎么好白耽误了你哥的大好年华。”
桑朵不以为然地撅起嘴：“可是你都离开他这么久了，他也不找你，你也不愿意回去，那重新开始新的生活不是很好吗？”
“但我终究是要回去的，”持盈抱歉地笑了笑，“或早或晚。”
桑朵不满意地嘟囔了几句什么，天空中传来鹰的叫声，她马上站了起来：“啊，是金央！我哥回来了！”说着朝天上吹了一声口哨，高空中盘旋着的海东青立刻朝这边飞了过来。
一队车马出现在远处起伏的丘陵上，十天前入关去和汉人交换商品的布夏族青年们在博木儿的带领下返回了族落，押回来几大车各种生活用品，正好比赛告一段落，在场所有人纷纷围上去迎接他们的归来。
博木儿一身雪白的袍子，外套一件红、金、黑三色绣纹的马甲，是妹妹桑朵亲手做的，枣红色的头巾下，额头上密密的全是汗珠，显然是一路狂奔，赶着回来参加击鼓节的比赛。
海东青落在桑朵的肩膀上，咕咕叫了两声，博木儿翻身下马，也不去理会那些蜂拥到马车边去取生活物资的女人们，径直走向迎面而来的桑朵和持盈。
“哥，你可算赶回来了，比赛眼看就要结束了。”桑朵掏出自己的手帕给他。
博木儿接过来随便抹了抹脸上的汗，又塞回去：“我给你买了点中原姑娘喜欢吃的东西，装在一个蓝色的布包里，自己去拿。”桑朵立刻欢呼一声，扑上去给哥哥一个熊抱，然后花蝴蝶般飞向后方的车队。
桑朵一走，持盈就觉得尴尬了，但又不好走开，只得微笑着说：“一路辛苦了。”
博木儿抿着嘴没说话，伸手从怀里掏出一个白色的纸包，递给她。
持盈疑惑地接过来，单手不好拆，博木儿又将小崔娴从她怀里接过去，几个月的相处下来，小崔娴已经和这对兄妹非常熟悉了，一到博木儿的怀里就兴奋地扑腾个没完，博木儿轻轻捉开她拍到自己脸上来的小手，说：“打开看看喜不喜欢。”
持盈依言打开纸包，发现里面是一支漂亮的珠钗，托在手里虽不沉，但以她的经验仍可看出这是一支纯金的钗子，看做工少说要值上百两银子，忙将纸包包回原样，递回去：“这礼物太贵重了，我不能收。”
“没有什么贵不贵重的，送你就收着。”博木儿漫不经心地说。
持盈为难地道：“真的不能收，你救了我的命，又收留我们母女，已经是莫大的恩惠了，我一生都回报不完，怎么还能收你这么贵重的礼物？真的不行。”
博木儿沉默不语，持盈坚持将纸包退回去，他想了想，也就接了过来，仍旧放进怀里，这时赛场上吹起号角，最后一场比赛要开始了，博木儿将小崔娴还给她，自己牵着马去参加比赛，持盈总算松了口气。
“哟~你们俩刚才在聊什么呢？”桑朵突然从背后扑上来，坏笑着问。
“没什么，随便聊了几句而已，”持盈假装什么也没发生，撵着她回草垛边去，“坐下看比赛，最后一场了。”
刚从甘州赶回来的青年们大都很疲倦，射中靶心的少之又少，但族人们仍然报以了热烈的欢呼声。
轮到博木儿上场，他将袍子袖口扎紧，仍旧骑着那匹马，接过布夏族少女递来的弓和箭囊，道了声谢，那少女羞红了脸，欣喜地跑开了。
桑朵嘿嘿嘿地笑着说：“我哥可厉害了，年年都是第一。”
持盈看了一眼赛场，博木儿英姿勃发的身影令她想起了崔绎，想起那曾将自己背上轿子、背进新房的宽阔后背，想起产床上他温暖可靠的怀抱，以及分别前夜在谢府的院子里，他沉默而哀伤的神情。
持盈一度以为崔绎永远不会有那种落败者的悲哀眼神，然而她错了，再怎么强大的男人，上得了战场，入得了朝堂，一旦保护不了自己的妻儿，仍会觉得自己是失败的，即使是有着战神之称的武王也是一样。
自己已经离开了三个月，他在甘州一定已经稳住了脚跟，有百里赞和曹迁在身旁，当不至于被谢家牵着鼻子走。——他看到那封信以后怎么想？真的看懂了吗？如果没看懂，会不会一怒之下撕得粉碎，然后恨自己入骨，再也不想见到自己？
这次是她留在布夏族以来，博木儿第三次率人入关，每一次她都很想跟着回去，回到崔绎身边，然而一想到或许他真的认为自己是奸细，说不定会不顾旁人的劝说阻拦，直接一刀砍了自己，那又如何呢？女儿还不满周岁，难道要和自己一起死吗？
她胆怯了，想回去，又怕回去，期望着崔绎会设法找自己，又一天天地失望。
“好——！”场外的欢呼声将她从回忆中惊醒，持盈定睛一看，博木儿已经完成了比赛，七支箭都准确地命中红心，桑朵在旁边扯着嗓子大声叫喊，掺杂着汉话和布夏族的语言，持盈听得一知半解，但也知道一定是赞美的话语。
博木儿还保持着箭刚射出去的姿势，场外已经有无数少女捧着亲手绣的头巾腰带等物围了上去，将他和坐骑团团围住，争着要把手里的东西送给他。
老族长满是皱褶的脸上笑容灿烂，双手将宝石弯刀递给他，博木儿立即翻身下马，恭恭敬敬地单膝跪下，接过了胜利者的奖品。
所有姑娘都紧张起来，期待地看着他和他手里的弯刀。
“每年击鼓节的比赛，胜利者可以把奖品转赠给心仪的姑娘，这样就等于是求婚了。”桑朵得意洋洋地解释。
持盈不禁好笑，问：“你哥年年都是第一，那其他人怎么办？”
桑朵笑嘻嘻地不回答，而是说：“往年哥谁也看不上，奖品最后都归我了，不知道今年的奖品会花落谁家。”说完别有深意地看了持盈一眼。
持盈啼笑皆非地摇了摇头，跟在她后头上前去。
博木儿牵着马，在一片花团锦簇中走向她们，桑朵扑上去抱着他的胳膊：“哥，你今年不会还打算把奖品给我吧？”边说边挤眉弄眼，其他姑娘们纷纷收到信号，争先恐后地往他面前凑，生怕他看不到自己。
不过事实证明这没什么用，博木儿从刚才起目光就停在持盈身上没有移开过。
“恭喜你。”持盈尽量让自己表现得自然，而不会过于热情，以免传达什么错误的信息。
但她的小心也没有奏效，博木儿看着她，又掂了掂手中的弯刀，突然说：“你跟我来，我有话要和你说。”
桑朵马上起哄：“什么话啊，就在这里说啊，让大家都听听呗！”说完又用布夏语重复了一遍，围在四周的姑娘们都跟着附和，神情中充满了依恋和不甘。
博木儿面不改色地用布夏语说了句什么，姑娘们失望地只好散了，桑朵瘪着嘴，把小崔娴抱走，留他们俩单独说话。
“跟我来。”博木儿牵着马朝远处的河滩走去。
持盈犹犹豫豫地跟在后面，几次想说点什么化解一下这尴尬的气氛，又实在找不到可说的。
色纶河还没有化冻，河滩上的淤泥硬得像铁一样，博木儿迎着夕阳走到河边，霞光映在他年轻而轮廓分明的脸上，平添了几分温情。
二人一前一后相距数尺地站在河滩上，谁也不说话。
“我在城里看到了一张通缉令，”不知过了多久，博木儿才开口，“被通缉的人拐走了一位郡主，甘州牧悬赏白银千两抓捕此人。”
持盈先是愣了愣，继而笑出来，说：“我被通缉了？”
博木儿转过头来和她对视，逆着夕阳，他的表情看不真切，就如初见那日一般。
持盈解释道：“多半是百里赞的主意，悬赏通缉总好过大张旗鼓地到处找我，否则谢家恼羞成怒，之前的努力就全白费了。”
博木儿还是一言不发。
持盈无奈地问：“还是说，你相信我是个江洋大盗，娴儿是我从别人手里拐走的？”
博木儿不答反问：“你是王妃？”
这回换持盈说不上话了，博木儿松开缰绳让马儿自己去吃草，自己上前两步，站在持盈正对面：“你不是个普通人，你到底是谁？”