柳茹甚少听母亲提起往事，一时怔愣，她凝视着母亲，突然发现幼时总是高昂着头，傲慢的不可一世的母亲，此刻鬓边已添白发，即使面容仍保养得当却也掩盖不住风霜之痕。想起方才在琳萃轩时，她心中的愤恨与折磨，忍不住红了眼眶：原来，这许多年，她的日子在家人眼中已算是任性逍遥的了；原来，并不是所有人都过得比她好；原来，姐姐也曾真心爱护过自己……那么九爷的事，母亲是否知道呢？
柳夫人见指甲上的颜色渐渐鲜亮，便微微甩动着手指：“你姐姐多年来一直照拂着你，入宫后也没忘了初衷，她留下的两个丫头你不愿意要，我也没有勉强。那两个丫头是我看着长大的，其心性如何，我又岂能不知？可你要知道‘水至清则无鱼’的道理，你把她们管的太严太死，让她们天天都怕着你，唯唯诺诺不知事理，这样的下人，你能指望她们做什么呢？我让冬香挑首饰送人是假，给她机会捞些好处是真，这样她们才会心甘情愿地跟在我身边，继续为柳家卖命，懂了吗？”
柳茹心中的疑问不断翻搅，忍不住问道：“母亲，若是有朝一日，姐姐曾经做过的错事被外人发现，闹到无法收场的地步，该怎么办呢？”说完她才觉得唐突，连忙又道，“我胡说的，只是如果……”
柳夫人慢慢将系在指尖的带子解开，神色悠然道：“柳家不能没有你姐姐，若真出了事，自有为娘和你父亲担待，若是仍然保不住她，为娘会倾尽家财让柳氏一族护住你，柳家本家不能绝了血脉！”
最后一句话让柳茹心中的酸楚恣意泛滥，她上前一步扑在柳夫人怀中：“母亲……”
柳夫人忙将双手高举：“你这孩子又抽什么风！赶紧起来！刚说你懂事，你又这般疯脱了形！”
柳茹却怎么也不肯起身，靠在久违的熟悉的娘亲的怀中，忍不住落泪：“母亲，小茹以前骄纵蛮横，做错了很多事，让母亲担心生气，小茹知道错了，请母亲原谅……”
柳夫人闻言一愣，随即道：“你能开窍总是好事，不枉我和你姐姐多年的苦心，你若早些懂事也不必吃那么多苦头。你记着，为娘和你姐姐教训你，是为了你好！柳家嫡系到了这一辈只有你们姐妹二人，你姐姐若出了事，本家就会影响，分家也会受到连累，若真有什么，你姐姐会自裁担下所有罪责，到那时你必须要担负起支撑柳氏一族的重任！这些话当初你姐姐入宫之前就说过了，如今为娘告诉你，就是要你知道，柳家不能倒！只要为娘还有一口气在，无论付出多少代价，都会护住你们，护住柳家！”
柳茹死死攥着袖袋里的锦盒，慢慢说道：“柳茹是父母的女儿，是柳家的子嗣，柳家可以没了柳茹，但不能没有姐姐。若是柳茹知道了什么对姐姐不利的事情，一定不会连累任何人，独自悄悄处理好的。”
柳夫人听她这话说的奇怪正要仔细问问，柳茹却起身将她指尖包裹的东西一一取下：“之前我在宫中打碎了姐姐心爱的物件，心中一直颇为难安。前几天我在朋友的店里看中了一块漂亮的玉石，我有心买下来给姐姐做成首饰，但那玉石质地坚硬，亚城所有的首饰工匠都无法雕琢。好在我的朋友说济云寺住持认识一位雕刻大师，女儿想去拜托他帮这个忙，顺便在寺中为姐姐祈福，请母亲允准。”
柳夫人讶异于柳茹突然的乖巧，她们母女多年不曾这样贴心，近几年的记忆都是近乎残酷的处罚和冷淡的争吵。可她看着这样的女儿是高兴的，有了小女儿的配合，长女在宫中就会更安全，柳家在亚城的地位也能更加稳固。柳夫人伸手轻轻将散落到柳茹面上的发丝扶到耳后，温声道：“你能这样想，母亲怎么会不准呢？我的小茹终于长大了，为娘很高兴。你姐姐前阵子还修书回来说要让圣上给你安排一门好亲事，为娘担心你会不高兴，如今看来终于可以着手此事了！我的女儿就算招赘也要找最好的男子！”
柳茹心中的温软霎时被这几句话冲击的冰凉，但她还是扯出不常见的温柔笑容，用不习惯的温柔声音恭谨回道：“全凭母亲和姐姐安排，女儿也要回去准备了，待镯子做好，女儿便会回府，母亲不用担心。女儿先行告退，母亲多保重。”言罢盈盈一礼，转身离开。
小婵早在柳茹房中等的心焦，在所有的东西都整理了三遍实在没有活儿可做的情况下，又去了厨房准备饭食，刚做好黄鱼煨面就听到了熟悉的脚步声。小婵心头一松，忙跑出小厨房：“小姐送算回来了！您怎么去了那么久？奴婢做了黄鱼煨面，小姐可要尝一尝？”小婵敏锐地察觉到柳茹的异常，欢快的语调渐渐慢了下来，带着小心翼翼地试探。
柳茹一愣随即点头：“是啊，都这个时辰了，我确实应该饿了。我换了衣裳就吃饭，你去准备吧。”
小婵愣愣地应下，转身进去小厨房忙碌。柳茹看着她的背影凄然一笑，眼中再次落下泪水：我肩不能扛手不能提，又是这样的性子，如果像小婵一样生为孤女，肯定早就死了几百回了。既然享受了别人没有享受过的富贵，就要承担别人不能承担过的责任。是啊，爹娘的生养之恩，长姐之前的维护之义，自己从未想过报答，而是一直纠结于所谓的正确，处处挑剔。她是柳家的一份子，本就该为振兴家族出力，既然她无力改变任何事，那么就只能尽力维护家族此刻的繁荣。
既然上天让她无意间撞破长姐过往的秘密，那么她就要努力维护这个秘密，不让任何人发现，这样才能保证柳家的繁华。至于自己的心思，和比起氏族来又算得了什么呢？反正自己早就中了蛊毒，了不起就是搭上一条性命罢了，若能以一死来让所有人都安心，这个代价可真是太低了……
柳茹打定主意，进屋稍作清洗，将自己积存的首饰和银票悉数取出，仔细盘算：既然想好了去路就顾不得退路了，没有退路才能一心一意向前走，也免得日日想着那些无谓的希望。方琮的那盒佛香最多是接近济云寺住持的敲门砖，之后还要继续打点，并且也要准备那位雕刻名匠的报酬，还有欺瞒所有人用的名贵玉镯，以及万不得已之时灭口所需的费用和人手……
柳茹的指尖几乎刺进掌心：那个镯子是姐姐从叶家挑出来的，用了手段让九爷买下的，后来姐姐入宫承宠后没多久，叶家就被灭门，当初还觉得事情蹊跷，如今想来应该是姐姐的安排。可如今的事情并未败露，尤其方琮并不知晓其中缘由还一再帮忙，而济云寺住持也声名在外，那位不曾谋面的雕刻名匠更是不容易寻找，这些人不杀也没有关系吧？至于自己身边的人，小婵是绝对不会背叛自己的！那么真正需要灭口的人就不存在了……想到这里，柳茹明显松了口气：她毕竟从未经历过生杀惨烈，可以避开血腥自然会安心却没想破，这一切从头到尾不过是一个早就设好的局，等着她们柳家姐妹前来落网……
小婵端着热腾腾的美食进来：“小姐，奴婢刚做好的煨面，您来尝尝味道可还合适？”
柳茹放下手中的银票起身道：“母亲已经允准我去寺中小住，明日我们便动身。这些是我多年的积蓄，你明日全部都带上，再去跟管家多要一些银钱，出门在外不可没有钱财傍身。”
小婵讶异地看着床头对方着的那些珠宝和银票：“小姐，您之前交给奴婢的那些财物都已经打点好了，足够咱们这次出门用的。这些钱财小姐还是仔细收好，您平时交际不多，进项也不多，小婵知道小姐平日是怎样生活的，因此更能明白小姐积攒下这些钱财的不易。小婵命薄，今生能服侍小姐已经是最大的福气，若是日后不能继续陪伴在小姐身边，而管家又不能找来得用的人，这些钱财就是您的指望。”小婵这番话说的恳切，她希望将来能完成自己对九爷的承诺，又能不辜负柳茹的一番信任。
柳茹满心都是对自己未来的灰暗策划，她听出小婵话中的灰败之意却无暇深思，只是低叹一声放下了筷子：“我也不是个有福分的，天命难测，未来不可知晓，谁知道我又能做你多久的主人呢？”
小婵心中一颤再也不敢不多，却固执地不去整理柳茹堆放在外的财物，只将碗筷收拾了转身离开房间。柳茹看着案上堆积的珠宝财物，终于还是起身将其全部扫进盒中，仔细用衣服包好放入自己的行囊之中。她低声道：“小婵，抉择已出，我没有后路了。”
次日清晨，柳茹验过管家送来的银票便带着小婵前往济云寺。