发现糖分子 ALMA在年轻恒星旁侦测到生命基石
▲WISE卫星拍摄的蛇夫座Rho红外影像，IRAS 16293-2422就是影像左侧白框中间的红色星点。
丹麦波尔研究所(Niels Bohr Institute)天文学家Jes Jørgensen等人，利用位在智利的阿卡塔玛大型毫米/次毫米电波阵列(ALMA)，在一颗类太阳的年轻恒星周围气体中发现糖分子。这是首度在这类恒星周围发现糖分子的踪迹，显示在年轻恒星周围行星盘尚处在行星正在形成阶段时，就已经存有这些与生命相关的基础化合物。
天文学家发现糖分子的地点是编号为IRAS 16293-2422的一对双星，双星里的两颗子星质量都与太阳差不多，两星相距约相当于太阳到天王星的距离，大约19AU，即日地平均距离的19倍，约28亿5000万公里。
IRAS 16293-2422距离地球约400光年，以天文尺度而言算是相当接近地球，因此天文学家得以详细研究这些年轻恒星周围的分子与化学性质。他们所发现的这种糖分子是型态很简单的乙醇醛(C2H4O2，或称为羟乙醛)，是形成RNA很重要的组成之一；而RNA与DNA一样，都是生命基石之一。IRAS 16293-2422位在蛇夫座Rho星云(Rho Ophiuchi)这个著名的的恒星形成区附近。除了乙醇醛之外，IRAS 16293-2422已知还含有许多其他复杂的有机分子，包括：乙二醇、甲酸甲酯和乙醇(酒精)等。
生命基石，乙醇醛是形成RNA很重要的组成之一
本文中所称之「糖」，仅为一小部分碳水化合物的统称，由名称可知，这类碳水化合物含有碳、氢和氧；典型的这类分子，氢原子和氧原子的比例为2:1，一如水分子一般。这类分子应用在食物和饮料中最常见的就是蔗糖，其次就是本文中所提到的乙醇醛；蔗糖分子比乙醇醛分子还大。
到目前为止，仅曾在太空两处发现过乙醇醛，第一个是朝向银河中心的人马座B2星云，为2000年时利用美国基特峰天文台12米望远镜和2004年时利用美国绿湾望远镜发现的，另一个就是2008年利用位在法国的IRAM干涉仪于高质量高温分子云核G31.41+0.31中发现的。本文中所提，则是首度在年轻恒星旁正在形成行星的地方发现乙醇醛。
ALMA是目前全球灵敏度最高的电波望远镜，而它现在甚至还没有全部竣工，就已可达到这种精密程度，让天文学家们喜出望外。让Jørgensen等人最感讶异与惊喜的是他们从ALMA观测资料发现这些糖分子正落向其中一颗子星，而且在发现这些糖分子之处不仅是行星正在形成之地，而且它们所落下的是「正确的」方向。
糖分子正落向其中一颗子星，方向正确
向内聚集塌缩以形成新恒星的气体和尘埃，温度都相当低，约绝对温度10K(相当于摄氏零下263度)，许多气体都在尘粒表面凝华成固态的冰，因而这些气体因而互相键结，形成更复杂的分子。但一旦恒星形成，会释放热量，让残余在新恒星周围、尚在环绕新恒星公转的气体和尘埃的温度升高到接近室温，使尘粒表面的复合分子被蒸发，再度变回气态，因而能在电波波段发出具有此分子特征的辐射，ALMA就是侦测到这些辐射而确认它们的存在。
不过，新发现解决某些问题之后，往往会引起更多的新问题。譬如，现在已知在行星形成阶段，就已经会产生与生命相关的有机分子；但是，在这些分子在汇入变成新行星的一部份之前，到底可以变得多复杂？如果可以得到答案，那么或许就可借此得知生命将会如何在地球以外的其他地方崛起。这部分的答案，或许未来也可经由ALMA观测来解决。(图、文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)