吉时去行乐－北港迎妈祖 踩炮炸轿超精采
▲农历3月19、20日的北港朝天宫前，满满是人潮。■陈志东／摄影
志东真心话： 不像白沙屯或大甲妈祖一走就是几百公里，北港妈祖只在北港镇内遶境，不需长程步行、不需随时卫星定位找寻，就能轻松感受「三月疯妈祖」的热闹疯狂，搭配满街的怪异小吃，让人很回味。■陈志东／摄影
2010年6月8日，文建会将「北港迎妈祖」指定为国家重要民俗并公告三大理由：「历史传承悠久且民众对妈祖向心力强」、「保存传统艺阁阵头展演，炸虎爷、吃炮等习俗且具特色」，以及「自清代盛行迄今，南巡南港、北巡新街，为地方富历史源流之盛事」。
是的，北港迎妈祖最好看的地方，除了历史悠久，主要就是它特有的艺阁阵头展演以及炸虎爷与吃炮，最大附加价值则是满街的美味小吃。
早年北港妈祖会在生日前先回大陆湄州祖庙进香，并于农历3月19日回到台湾，因此北港迎妈祖不像白沙屯或大甲妈祖遶境日期年年依掷筊变动，而是固定在农历3月19跟20日举办，并有小规模的夜间活动持续到23日妈祖生日当天。今年想疯北港妈祖，恐怕得要先请假。
北港迎妈祖最惊人的就是鞭炮，与盐水蜂炮、台东炸寒单合称「台湾三大炮」。
北港朝天宫祭祀组长陈吉雄说，鞭炮主要都由商家与香客自备，象征运势愈炸愈旺，通常两天活动至少炸掉台币5千万元鞭炮。往年还曾有信众一次准备了200万元的鞭炮并在短短几分钟内整个爆完，感觉就像核弹喷发，气势惊人。
北港鞭炮花样众多，并主要区分犁炮、踩炮与炸轿。其中犁炮是早年农村社会为了方便点燃鞭炮，因此会把耕田的犁头铁质部位放在火炉上烧红，再以手中排炮触燃后丢向神轿，有时鞭炮一离手就立即爆发，惊险刺激。
踩炮与炸轿则是将一大串鞭炮放置地上，舖成炮地毯，再由神轿或阵头走在爆炸的炮堆中「吃炮」，其中虎爷轿最勇猛，常常还会「讨炮」或「抢炮」，往往炸完烟雾散去后，轿班都被熏成小黑人，刺激有趣。
■艺阁有看头 各行各业赞助
北港迎妈祖声势浩大，除了炮声不断，妈祖神轿、报马仔与家将阵头陆续出场外，最具特色的就是「艺阁」。艺阁是由14岁以下小孩扮演三国演义、封神榜等神话传说故事人物，坐在五彩缤纷的花车上沿途抛洒福气糖果。
早年艺阁都是人力扛抬或推动板车，由北港各行各业的行郊赞助，现代则由各商家以货车改装而成。陈吉雄说，今年艺阁预计将有32阁，每阁都有不同角色与不同造型，整个遶境队伍可拉到4、5公里。