新发现：宇宙中最剧烈的爆炸 来自强磁场星球！
▲宇宙中最剧烈的爆炸来自强磁场星球？！（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）
极亮超新星（super-luminous supernova）是近年来发现的新型爆发现象，比一般超新星亮十到百倍，由英国贝尔法斯特女王大学领导的跨国合作团队，认为极亮超新星的能量来源，极可能是磁星(magnetar)，一种拥有强烈磁场且1秒内旋转数百次的快速自转中子星（neutron star）。
该团队10月17日在国际知名期刊「自然」（Nature）上，发表了这份重要研究。
超新星（supernova）是巨质量恒星演化到末期时的剧烈爆炸现象，经由爆发将产生的重元素抛入星际空间中，这些元素丰富了宇宙的化学组成，更组成了你我，或许这就是我们这么热切地寻找这些珍贵爆发的契机。
当然，还有一个更重要的原因，就是它们很明亮，比太阳亮数十亿倍，因此很多业余天文学家用小型望远镜即可投入寻找超新星的行列，他们监测很多邻近星系，将新取得的影像与旧的影像对减，并通报给国际天文联合会（IAU）可能的超新星候选者。
▼罕见超新星爆发可能出产银河系最年轻黑洞。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）
近几年来，全世界大型的巡天计划如火如荼地展开对全天空的监测，其中，座落于夏威夷Haleakala山，拥有全世界最大的数位相机的泛星（Pan-STARRS）计划，其单幅曝光影像的范围相当于35倍满月的面积，对寻找超新星有惊人的贡献，平均每年可以发现超过百颗超新星。
泛星计划屏除了传统超新星巡天的选择效应，并非针对单一的高表面亮度或漩涡星系逐一搜寻，而是进行无偏差的全天监测，因此发现了这种全新类型的极亮超新星，其偏好在矮星系（dwarf galaxy）环境中产生，也是传统巡天策略下，不易侦测的部分。
一些理论物理学家认为，这类超新星的爆发来自于宇宙中质量最大的恒星，演化到生命终点时，产生类似原子弹的爆炸，这个原子弹有如3000万倍的地球大小或100倍太阳质量，将整个恒星炸得粉身碎骨，也就是所谓的不稳定对超新星（pair-instability supernova）。
▼G299.2-2.9：一个中年的超新星残骸。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）
贝尔法斯特女王大学（Queen’s University Belfast）带领的国际合作团队，利用泛星计划望远镜与其他世界各地的大型天文台，追踪观察两颗极亮超新星的光度变化情况，取得超过年的完整观测资料。然而，根据收集到的宝贵资料，并不支持上述超巨质量恒星的假设，研究团队提出快速自转的磁星模型，更能解释极亮超新星现象。
该论文第一作者Matt Nicholl解释，「我们知道当巨质量恒星演化到生命末期时，它的外层剧烈抛出成为超新星，而中间核心则塌缩成中子星。中子星是一种质量相当于太阳，但体积却仅有数十公里的高密度天体。我们认为，在一些条件下，有些中子星拥有非常强烈的磁场，并且自转非常快速，1秒钟可旋转300次。当其自转减速时，将转动的能量经由磁场转移给超新星，造成其比一般超新星明亮。此理论模型吻合我们所观测到的资料。」
其指导教授、团队主持人Stephen Smartt教授补充表示，「极亮超新星真是很特殊的超新星！正因它们如此明亮，我们可以利用它们来当作照亮遥远宇宙的火炬。光以等速在空间中旅行，也就是说当我们看得越远，就是看到越久远的过去。借由了解这些炫目的爆发过程，我们可以探查宇宙刚诞生不久后的样貌。我们的目标是在早期宇宙寻找这类超新星，侦测第一代恒星的形成，并了解它们如何产生宇宙中第一代的化学元素。」（文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）