萧燕燕和耶律隆绪回到上京后，韩德让携百官在顺阳门迎接圣驾，百姓们也都倾城而出列队相迎。举国的庆典持续了十天十夜，上京城里彻夜灯火辉煌，邻国纷纷派来使臣祝贺献礼，耶律休哥、耶律斜轸、萧怀义等有功的将士也获得了丰厚的奖赏。宴会上，皇帝耶律隆绪率领百官尊封萧燕燕为睿德神略应运启化承天皇太后，萧燕燕至此成为契丹有史以来地位最尊贵的女人，更巩固了她作为监国太后的权利和地位。
和契丹的一片喜庆狂欢相反，它的对手却陷入了战争的泥沼中。宋国第二次北伐失败后，大量难民流离失所，百姓赋役不堪重负，许多田地失耕荒芜，又恰遇黄河决堤，蝗灾严重，国内甚至出现了几起小规模的起义。面对这样的国内状况，四十七岁的赵光义仿佛一夜之间老了很多岁，终于不再提恢复汉唐旧疆，对辽战略从进攻转为了防守。他下令，将辽宋分界线向南收缩，并且派小舟沿河巡防，边界的贸易被全部暂停，以防滋事引起战争。甚至提出当辽军入侵的时候，坚壁清野，不要与辽军发生争斗。朝臣中，主和派的声音也渐渐超过了主战派。因为大家都意识到，大宋里竟然找不到一个可以和契丹耶律休哥相匹敌的真正的“虎臣”。右谏议大夫田锡对赵光义说：“过去吴起做魏国统帅的时候，士卒身上长了疮，他能为士卒吸脓；霍去病在大汉为将的时候，汉武帝无为他置办府邸，霍去病说‘匈奴还没有扫灭，怎么可以顾家呢！’，臣不知道陛下您认为，如今我朝的这些将帅有没有吴起霍去病这样的人物。依我看，大宋将帅中一定没有这样的人。将帅不是这样的材料，就不会有威名，没有威名，如何使契丹闻而生畏呢！”
赵光义很明白大宋的处境，但也无可奈何。从他的兄长杯酒释兵权，到自己“边帅不定”的政策，他们兄弟二人都在极力避免一件事的发生——藩镇做大，黄袍加身。盛唐毁于藩镇割据，而大宋更是武将夺权的结果。相较于契丹这个外患，赵光义更惧怕藩镇这个内忧。因此，他对于武将从来都是一边重用又一边提防，甚至发明了边帅轮流制度，使“将不识兵，兵不认将”，以此来限制武将的权利。可是这样一来，宋朝里能够所向披靡、以一敌百的“虎将”便越来越少，战场上屡战屡败也就不足为奇了。
对大辽的示弱，却没能换回赵宋的平静。从统和三年到统和八年，五年期间，辽宋战争不断。虽然各有输赢，但对于挥鞭则来，策马则去的契丹来说，宋境遭受的破坏和影响显然更大。统和八年九月，刚刚过完十六岁寿辰的耶律隆绪向母亲萧太后请旨，愿亲自领兵攻宋。看着已经和自已一样高的儿子，萧燕燕知道是时候放手让他去历练了，因此便同意了他的请求，并令韩德让随同耶律隆绪一起，自己则坐镇上京。
九月末，耶律隆绪率大军浩浩荡荡离开了上京，这一次他的目标是收复燕云十六州中当年被周世宗占领的瀛、莫两州。虽然这几年辽宋战争中，辽军的铁骑曾经攻破了雄州、莫州乃至瀛州，却总是无法占领这些州郡，以致在契丹有种说法，入宋境易，得宋境难。耶律隆绪心潮澎湃，这是他第一次离开母亲独自亲征，他立誓要打一场漂亮的胜仗给那些说他是太后护翼下的“傀儡皇帝” 的人。因此他马不停歇，只用了十天就兵临瓦桥关。
十月的瓦桥关刚刚下过一场秋雨，残叶满地的萧败景象没能浇灭耶律隆绪心中涌动的激情。他身着银甲银盔，目光炯炯，仿佛透过瓦桥关，直达雄州。一旁的韩德让却有些担心，他太了解皇上了，明白他压抑了许久的雄心终于迎来证明的机会。可是多年的经验告诉韩德让，皇上现在的求胜心在战场上却是危险的。念此，韩德让斟酌着对耶律隆绪说：“皇上，据臣所知，驻守在雄州的赵宋主将何承矩非等闲之辈，此人带兵有方，知人善任，深得将士和百姓的拥护。而他的副将杨延昭不是别人，正是杨无敌杨业的儿子。这个杨延昭虽然年纪轻轻，却颇有乃父风范，亦是一名‘虎将’。所以此战，臣以为，臣以为不宜急攻，可先派小股兵马一探虚实，再定良策。”
耶律隆绪虽然年纪轻轻，但同母后一起听政多年，也养成了喜怒不形于色的习惯。虽然韩德让的话令他不悦，却面无表情，只问道：“太傅...怎么看宋人？”
韩德让一愣，旋即明白了皇上的意图，于是挤出一丝苦笑，缓缓说道：“论勇猛，宋人不及辽人，但是，论坚毅、顽强，宋人却不输。我契丹的铁骑不止一次踏平这里，却总是又被宋人夺回。因为土地对于宋人是比生命还重要的东西。契丹的骑兵可以来去自如，但是他们不
可以，他们要留在这片土地上。所以，请皇上不要小看宋人。”
耶律隆绪微微一笑，显然，韩德让的话并未能说动他。“太傅是汉人，自然更了解宋人。只是，太傅且不可长他人志气。许多年来，中原王朝的人都瞧不起契丹，以为我们是蛮夷，可结果呢，他们却不得向契丹低头。为什么？因为契丹是勇士的帝国，我们的铁骑可以踏平一方，就可以守卫一方。太宗曾经是如何获得燕云十六州的，今日，朕就要如何拿下雄州！”
望着皇上凶狠的目光，韩德让忽然意识到，他的身上同时混合了他父亲和母亲的痕迹——多疑而坚毅，固执而柔软。韩德让知道多说无益，只好轻叹一声说道：“既然皇上决心已下，臣定全力以赴。只是，请皇上务必答应臣，战场杀敌就交给臣和其他将士，皇上您只在御账里指挥全局就好！”
耶律隆绪双眉先是一簇，却也知道韩德让是一片好心，于是便轻轻点了点头，算是答应了。
这日清晨，天微微亮，耶律隆绪下令开始进宫。他参考了韩德让的建议，并没有派大兵压上，而是令耶律善补领数千精骑突击瓦桥关。一时间擂鼓大作，马蹄飞溅，而宋师出来迎战的正是年轻将领杨延昭。杨业和其子杨延玉为国捐躯之后，赵光义感念杨业一门忠孝，追赠其为太尉、大同节度使，封其妻折氏为诰命夫人，又赐予十七岁的杨延昭殿直的官位。殿直是宋朝武勋贵们挂着的寄禄官，虽有名无实却可保一生荣华。然而，年纪轻轻的杨延昭却拒绝了皇帝的赐封，却要求要到辽宋边界为国戍边，以完成父亲遗志。赵光义欣赏他将门虎子，便任命他为崇仪副使，在瓦桥关何承矩麾下效力。
杨延昭身骑白马，手持红樱长枪，这是父亲生前留给他的最后一样东西。望着冲杀过来的辽兵，杨延昭双眼发红，嘶吼着便迎了上去。两人你来我往，不相上下，长枪与大刀碰撞下火星四溅。渐渐地，杨延昭似乎体力不支，耶律善补则越战越勇，见杨延昭转身向城关跑去，耶律善补怎会放过这个机会，立即策马追击。就在快要追上的时候，却突然见杨延昭回身，手里不知何时多了一副弓箭，耶律善补躲闪不及，正中在右眼上，立刻翻身滚下马，被一哄而上的宋军擒住。其余辽军见主将被擒，纷纷慌了阵脚。瓦桥关上观战的何承矩见时机已到，立刻派出精骑，将那群龙无首的数千辽兵全部歼灭。
耶律隆绪得到消息后龙颜大怒，没想出师不利，还损失了一员大将。韩德让在一旁安慰道：“圣上息怒，此役我军虽败，但幸在主力犹存，也摸清了对方的实力。臣以为，宋师此役士气大涨，定会加强防范。为今之计，更不可气急，不如表面上佯装进攻，实则挖地穴暗度陈仓。”
耶律隆绪烦躁地来回踱步，愤愤说道：“宋人卑鄙狡猾，以诡计取胜，胜之不武！朕也给他来一个调虎离山之计！”
韩德让不禁问：“皇上的意思是？”
耶律隆绪露出狞笑，恨恨说道：“五日后，太傅率主力攻城，何承矩定会倾全力守城。而萧宁贝会领着精锐偷偷绕到瓦桥关西侧，突击西门，等萧宁贝攻入城里再与太傅里应外合，你说如何？”
韩德让思索片刻，沉吟着说：“此计虽可行，但不得不防备何承矩已做了万全的准备。若是强攻不下，请皇上要当机立断，及时退守，不可与宋军纠缠。到了十一月，天气寒冷，就更不适宜攻城了。”
耶律隆绪显然有些不耐烦，皱着眉头说：“太傅怎么总是担心打败仗。朕听说，乾亨元年，宋师二十万大军合围幽州，太傅顶住火炮箭雨，独守幽州城，那是何等气魄，怎么如今却这样胆小了！”
韩德让脸色难堪，默默说道：“也许，也许是臣老了吧。”
耶律隆绪却没有留意韩德让的痛心，只冷冷说：“总之，朕希望五日后所有人全力以赴，一雪前耻！”
这日早上，韩德让开始率兵攻城。寒风中，他灰色的胡须微微抖动，就如同他此时的心情一样。韩德让预料的没错，宋师准备充分，箭羽、滚石、木桩、火炬，都给辽军的攻城带来极大的困难。眼看着辽军一批一批地冲上去，又被打下来，韩德让忧心忡忡。他想起来离开上京前与萧燕燕的谈话，当时他并不赞同这次出兵。虽然连年的战争，大辽胜多败少，但不仅边界地区的百姓深受其害，将士们也对无休止的战争产生了厌烦感。韩德让建议萧燕燕休养生息，再待时机。但萧
燕燕却不以为然，她似乎不甘心眼前的疆土，定要将瀛、莫两州再次收入囊中。想到这里，韩德让轻轻叹气，他明明记得曾经萧燕燕是最讨厌战争的人，也不止一次说宁愿大辽多一些耕牛，少一些战马。却不知什么时候开始，她的心里只有战争和疆土。
攻城从早上一直打到黄昏，却也不见起色，而士兵们显然已经疲惫，进攻也不如之前凶猛。就在这时，皇上身边的一名禁军慌慌张张地奔到韩德让帐内，脸色苍白，气喘吁吁说道：“太傅，太傅，不好了！”
“怎么了，你慢慢说。”韩德让蹙眉问道。
“萧宁贝将军在西面进攻失利，损失惨重，皇上知道后大怒，竟...竟亲自带兵奔袭过去了！”
“什么！”韩德让惊得站起来，一边去拿身边佩剑和头盔，一边怒斥，“废物东西！你们怎么不拦着皇上！”
那禁军追着韩德让走出军帐，苦脸说道：“拦了，可...可皇上不听啊！”
韩德让不再理他，一个翻身蹬上自己的战马，对身边的副将说：“传我命令，停止进攻，全部回防，违命者斩！”说完策马就走。他一路狂奔，远远就看见一身金甲的耶律隆绪骑在白马上观战，甚是显眼。韩德让暗叹一句“不好”，急忙夹紧马肚加速。说时迟那时快，就在韩德让快要奔到耶律隆绪身边的时候，只见一支飞箭直直向耶律隆绪飞来。韩德让来不及多想，一边大喊“让开”，一边一个跃身从马上跳起，用尽全身力气向耶律隆绪扑去。再看去，就见耶律隆绪已经翻滚在马下，而韩德让也栽倒在地，胸口却插着一支箭，鲜血直流。
耶律隆绪哪里经过这种场面，呆呆愣住，不知所措。韩德让忍着胸口的剧痛，挣扎着说：“皇...皇上，看来...看来宋军...早有防备，我们还是赶快撤兵...撤兵为好，皇上！”
耶律隆绪这才恢复了神色，强作镇定，说道：“快，把太傅抬到朕的战车上，撤兵！”可话刚出口，就看见远处尘土飞扬。原来，宋军射出一箭后，见有人倒下，以为中箭的是大辽皇帝，于是立刻派大军出击。
“皇上，别管臣！”韩德让强挺着站起身，急切说道：“皇上，您...您快走，臣...臣自有办法！”见耶律隆绪踟躇着不动，韩德让对皇上身边的耶律速撒吼道：“还愣着干什么！快，快扶皇上上车，换下...换下皇上的衣服！”
耶律速撒等人这才急忙将皇上搀到车上，又为皇上换上一件普通士兵的铠甲，然后驾车而去。耶律隆绪在车上看着韩德让面如纸白，却神色镇定，心里翻江倒海，只得望着离自己越来越远的韩德让喃喃道：“太傅，你一定要撑住。”
见皇上已经走远，韩德让这才令人将皇上的金甲给自己穿上，又忍着剧痛重新蹬上战马，组织辽兵有序撤退。远处的宋军见刚刚倒下的“大辽皇帝”又重新站了起来，还指挥自若，以为那一箭并没有射到。又见天色已晚，辽军撤退有序，担心辽人背后有诈，因此也不敢远追，只将近前的辽军尽都剿灭便收兵。韩德让这才趁着夜色，伏在马背上，在十几个骑兵的护卫下从西门撤离。
另一边，耶律隆绪回到大本营后，因为担心韩德让急的坐立不安，他一边气自己出师不利，一边也后悔当初没听韩德让的劝告。这时帐外传来“太傅回来了”的喊声，耶律隆绪一个箭步跑出去，正看见众人将韩德让抬下马。只见他面色苍白、双目发黑、嘴唇发紫，似乎已经奄奄一息。耶律隆绪忙令人将韩德让抬到毡帐，传御医为其医治。半个时辰后，御医才擦着汗向耶律隆绪汇报：“回皇上，太傅的箭伤伤在右肩伤，本无大碍，可是...可是这箭上有毒。”
“什么，是毒箭！？”耶律隆绪惊问。
“是，皇上。而且太傅受伤后又骑马奔波，导致毒液扩散到了体内。幸好太傅身体壮健，又有功夫底子，才没有使毒液遍布全身。这要是换成别人，恐怕...恐怕已经......”
“那...那太傅还有救吗？”
“臣虽然暂时用药控制住了毒液蔓延，但是这里的药品不足，若要彻底清除毒液，只有回上京，到时候...就看太傅的造化了。”御医答道。
耶律隆绪瘫坐在椅子上，额头上渗出滴滴汗渍。半晌，他叫来耶律速撒，幽幽说道：“明日分批从瓦桥关撤兵，回上京。”
（本章完）