徐阶离京，随岳鸿回松江奔丧。进得家门，仆役奉上早已准备好的麻衣、麻巾、白麻鞋。徐阶急不可耐地披上麻衣，把麻巾胡乱地缠在头上，穿上麻鞋，便直奔灵堂。早见母亲顾夫人、大哥徐隆、妻子可久，两个弟弟徐陈、徐陟、姐姐妹妹和杨琬一色重孝跪在灵前啼哭。徐阶扑上灵床，见父亲双目紧闭，面色蜡黄，两颊下陷，静卧着。徐阶扑在父亲身上，便号啕大哭。徐阶直哭了一个时辰，才在众人的劝阻下止歇。徐阶回过神来走近母亲，发觉母亲也老了许多，脸色憔悴，便安慰了母亲几句，跪下守灵。
闻说徐阶已回，松江郡守、华亭县令聂豹等，再次前来吊唁，嘱徐阶以国事为重，节哀顺变。徐阶唯唯，心中却想，国事？国事不可为矣，一言难尽，不可为矣。
徐阶和大哥徐隆一起为父亲操办丧事，直到将父亲灵柩葬入蒋泾南茔祖坟近旁，便在家守制。
守制三年，重孝在身，徐阶足不出户，倒也清静。日间在灵堂闷坐，夜间与可久谈谈京中变故，不免长叹连连。
徐阶虽不出门访友，同窗们却来访不绝。一天，王白谷来访，奉茶以后谈及前朝的公案，引发了徐阶的义愤。
那是建文末年的公案。惠帝朱允炆，是太祖朱元璋的长孙，继位以后，改元建文。这建文帝很年轻，他服膺儒学，崇尚儒术，重用方孝孺一班儒臣，推行仁政。但是，他的几位叔父都被太祖封在各地为王，势力很大，对这个侄儿皇帝，虎视眈眈。其中太祖皇帝第四子，被封为燕王的朱棣更具威胁。为帮助建文帝坐稳江山，方孝孺等重臣谋划了个削藩的策略，从此引发了叔侄间的矛盾，矛盾激化一发而不可收。建文元年（公元1399年）燕王朱棣在北平起兵南下，进攻南京。朱棣这次叛乱，起了个很动听的名目，叫靖难。意思就是，侄儿建文帝继位后，用了一批奸臣，国家有难，所以发兵平这国难。这一场叔侄间的战争，打了四年，因建文帝太仁，失去了好几次机会，终于败北。而朱棣就夺了皇位，成为历史上所谓的成祖。
说起来，建文帝的仁近乎有点儿迂。“兵，诡道也”，战场是需运用阴谋诡计的地方。面对嗜血成性的四叔，面对为夺皇位无所不用其极的燕王，建文帝竟对出征的老将耿尚文、大将李景隆说：“古之仁人说：‘一门之内，自极兵威，不祥之甚。’今尔将士与燕王对垒，务体朕意，毋使朕有杀叔父名。”不许伤害燕王！燕王闻此大喜，每战必亲自出阵，几次濒危，都因明军将士手软，才仓皇脱逃。朱棣则毫无人性，拼命杀戮，致双方军士血流成河，终于在建文四年（公元1402年）六月攻入南京，建文帝见大势已去，纵火焚烧宫殿，马皇后也纵身入火殉难。建文帝不知所终，也有传言说建文帝得太祖遗下的密封铁匣，取出盒内剃刀，剃尽烦恼丝，着盒内预留的僧服，取出度牒（和尚身份的证明），就和编修程济、御史叶希贤等四十余臣，从地道出逃了。
朱棣进南京，为的自然不是所谓靖难，而是要夺帝位。即位是要诏告天下的，这诏书将载入史册，流传千古，自然要由大儒撰写。方孝孺就是当时首屈一指的大儒。说起方孝孺，朱棣印象颇深。四年前起兵时，首席谋士、俗名姚广孝的道衍和尚有一不请之请——靖难功成，不可诛杀方孝孺。杀了他，天下的读书种子就没了。朱棣想起此言，就想好好安抚方孝孺，使之为己所用。
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