嘉靖十八年（公元1539年），徐阶被授任为司经局洗马。可是这洗马究竟是什么样的官儿呢？明张岱的《快园道古》讲了个笑话，说有位杨文懿任职洗马，向朝廷请假回乡，途经一驿站歇夜。那驿丞不知洗马是什么官，就问：“杨公任职洗马，不知一天要洗几匹马？”杨笑答道：“勤则多洗，懒则少洗。”说话时有人报称：“御史大人来此，须在驿站歇息。”驿丞一听御史大人到，就催促刚安顿下来的杨赶快腾出房间。杨不紧不慢说：“不妨，待御史驾到，再腾房不迟。”不多时，御史来到，驿丞忐忑不安，觉得慢待了御史，谁知御史见了杨文懿纳头便拜。那驿丞这才明白自己弄颠倒了，这不起眼的洗洗马的官儿，品阶竟比御史高，赶忙道歉不迭。洗马是太子的侍从官。所谓洗马，取的是太子出行，跑在车驾之前也即先于马前之义。洗马是司经局行政长官，系詹事府属官，掌管经史子集等典籍、朝廷的典章制度，负责各类图书的搜集、编辑、储存，收藏全国各地进呈太子的图册，以备太子御览。詹事府是为太子服务的三品衙门，统掌府（即詹事府）、坊（左春坊、右春坊）、局（司经局）之政事。
嘉靖十八年（公元1539年）二月，嘉靖册立了皇太子，这就是嘉靖的次子朱载壑。当时因长子朱载基生下两个月夭折，嘉靖膝下仅有三位皇子，载壑之外，尚有三皇子载垕、四皇子载圳。后又生四位皇子，都未满一岁去世。
那载壑生于嘉靖十五年（公元1536年）十月，年仅四岁册为皇太子，自然得配置侍从官员，以便辅导，夏言就推荐了徐阶。因为徐阶在浙江、江西主抓学政，有培养人才的经验；又因夏言系江西人氏，从亲朋那儿，听得不少对徐阶在江西主抓学政的好评，徐阶由此才得以返京，担任京官。具体事务是为太子讲解《尚书》、《春秋》、《资治通鉴》、《大学》、《贞观纪要》；向太子阐述当今朝廷处理军国大事的过程，解释外交上的举措；掌管和撰写太子向朝廷的奏表以及下达诸衙门的咨询文书。
徐阶奉母携新夫人张氏进京任职，一路上心想，不知老对手张孚敬近况如何？谁知进京以后方知，张孚敬已于四年前致仕，三月前去世了！徐阶心中不免惆怅，想人生譬如朝露，转瞬即逝，倒不如少倾轧多建功，留名青史。徐阶任职洗马不到一年，刚熟悉事务，又被授任为国子监祭酒。国子监属礼部，系二级衙门，大明国子监兼具双重职能，既职掌全国学府的训导与政令，相当于今之教育部，又是全国的唯一的高等学府。祭酒既是国子监最高行政首长，又兼具最高学府校长之职。徐阶从詹事府的属官，一跃而为国子监的首脑，还是夏言这位伯乐的力荐。
大明的国子监分北监和南监。北监设在京师，南监则在南京，学员通称监生，生源来自会试落榜举人，称举监；府、州、县学推荐，称贡监；高级官员和功臣后代，称荫监；交纳钱物买到监生资格者，称例监；来自国外如高丽国、日本国的监生，称外国生。学习内容自然是四书五经加以《大明律令》，包括习字、习射。讲堂有六，级别三等，正义、崇志、广业三堂为初级，修道、诚性二堂为中级，率性堂为高级，依次升级，率性堂监生考核合格，便可待补为官。显而易见，国子监是培养官员的中央学府。
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