请求许、张入阁，名为大度，实则作秀。嘉靖最容不得手下大臣大权独揽，又想敲打一下严嵩，便又下旨，令原大学士夏言复职。
嘉靖二十四年（公元1545年）十二月，夏言重返京师。从这年起，内阁成员为夏言、严嵩两人，这一局面持续了三年。可怜那严嵩，在首辅的太师椅上**还未坐热，又拱手让了出来。夏言重返内阁，看透了严嵩的为人。史称所有的批复都是夏言做出的，严嵩对此不敢说一句话。严嵩没有话语权，所以对夏言恨之入骨，结果自然是斗争的尖锐化、白热化。
闲居三年的夏言再次复职，年已六十有四，士大夫们对夏言的复职都“深以为快”，因为严嵩的贪渎已经暴露，只有夏言能压制他。夏言的行事风格依然未变，勇于任事，正直廉洁，恃才傲物。但心态有了些变化，即史书所说“颇修恩怨”。谁反对过自己，就压制谁，所以吏部尚书唐龙被罢黜，其他几位官员或被戍边，或被斥逐，这些举措也使天下失望。但夏言有两件事还是处理得很好，一件是支持三边总督曾铣收复河套的主张，一劳永逸，消弭边患。为此他被严嵩诬陷送掉了老命。一件是推荐徐阶兼任翰林院学士，无意中为自己的政敌预设了一个掘墓人。
嘉靖二十五年（公元1546年）朝中发生了关于收复河套的争议。河套指的是贺兰山以东，吕梁山以西，阴山之南，长城之北的一片土地，包括银川平原、鄂尔多斯高原以及黄土高原的部分地区，分属宁夏、内蒙、陕西。因为黄河流经此地时先沿贺兰山向北，受阻于阴山，折向东流，然后又沿吕梁山折向南行，再折向东，形成了“几”字形，大片土地就被黄河套在“几”字形中间，所以史称河套。明初国势强盛，河套地区纳入大明版图。土木堡之变以后，北方蒙古族势力开始南侵，大明不得不在长城以北增筑边墙防御。
到嘉靖时，河套失守已近百年。其时蒙古鞑靼族首领俺答，屡从河套入侵，扰得鸡犬不宁。就在嘉靖二十六年（公元1547年），俺答领兵三万进犯，狼烟四起。大明如何应对，出现了争议。总督宣大都御史翁万达，主张防御，在宣府、大同花六十万两帑银修边墙八百里，并议请与俺答实行边境贸易；而总督陕西行省甘肃、延绥、宁夏三边的曾铣则主张出兵收复河套。夏言虽年过花甲，但建功立业志未泯，主张收复河套。喜欢在脸上贴金的嘉靖，也希望收复祖宗失去的国土，永垂青史，便命内监立刻批红，以诏书形式下达，让大家出谋划策，拿出收复河套的方略，并拨修边费二十万。
诏书下达，廷臣激奋。徐阶在翰林院也兴奋异常，向庶吉士们传达皇命，让庶吉士议论收复河套的方略。一天，徐阶旁听庶吉士们的议论，发现有个身材修长，面目清秀的庶吉士只听不言，比较深沉，似乎有些像少年时的自己。不知怎么，徐阶心中有些喜欢。议论结束，徐阶便把这青年留下。“足下尊姓？”“学生姓张，贱名居正。”“春秋几何？”二十有三。“”学生侥幸，今年得中进士，才来不“”来多久了？“久。”缘何不发一言？‘禀学士，学生以为，孔子论政，开口便说足食’、‘足兵’，可见富国强兵乃治国要义。而今国未甚富，兵未甚强，且国家失河套近百年，非不欲复套，实乃力不足也。”张居正侃侃而谈，述说了收复河套的必要，表达了准备必须充足，以期一战而定，万不可拉锯胶着，旷日持久。徐阶觉得这位庶吉士，有点意思，日后应多观察，也许是个人才，便褒奖勉励了几句，打发张居正回去了。
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