“下等烂货……”
张藩听到这话，先是难以置信，他想破脑袋也不明白，自己为何会被如此看待。旋即怒发冲冠，厉声呵斥：“够了！不要以为有上章君的庇护，你程三五就高人一等了！自从离开长安，你接二连三任意妄为，众人一再容忍，你却还是这般不加收敛，真当我们是随意驱使的奴仆不成？！”
“这就发火了？”程三五归刀入鞘，扫视左右，胡乙和许二十三都是面露嫌恶，随即笑道：“那行，不跟伱们耍了，我自己一个人也能查明实情。”
眼看程三五转身离去，张藩怒喝道：“你的一言一行，我将如实禀告冯公公！你若是就此离去，谁也保不住你！”
程三五头也不回，十分潇洒地挥了挥手，高声道：“你们先保全自己性命再说吧！”
“你——”张藩见程三五毫无回转之意，当即骂道：“你滚！你给我有多远滚多远！内侍省不需要你这种无智莽夫！我这就去拜见杨节帅，看他会不会饶过你！”
程三五的身影转眼融入黑暗，再无回音。
张藩急怒攻心，让他一时间两眼发红、喘息不止，等他自己反应过来后，便知事态再难转圜，自己三人算是彻底与程三五决裂了。
回头望向另外两人，胡乙两手一摊：“你别让我去把程三五追回来，我可不想低声下气伺候他。”
许二十三对于程三五的离去毫无挽留之意：“你最好想清楚如何跟冯公公和上章君解释，我不希望被大人物迁怒。”
“我明白！”张藩沉声道：“冯公公当初说过，只要不是公然谋逆和格杀朝廷命官，都可以放任程三五作为。但他与朔方节度使起了冲突，干系重大，一路上肆无忌惮，大大妨碍内侍省差事，就算见到冯公公，我也有理可讲。”
“此人言行毫无章法，居然也能派出来办事？”一旁庞观主露出不屑笑容。
“让庞观主见笑了。”张藩收敛激动神情：“程三五是内侍省某位大人物的私属，奉命前来查办盐池妖祟，我们几人协助之余也作为考察。只是没想到，此人任性妄为到了极处，根本无法约束。还不如早早断绝往来，免得日后给内侍省招惹祸端。”
庞观主捻须淡笑：“这样也好，免得一堆无谓牵扯。”
“那现在怎么办？”胡乙问道。
张藩望向庞观主：“如今是否还能确定盐池妖祟所在？”
“难。”庞观主无奈摇头：“方才那一遭也让我明白，想要找到盐池妖祟，须得另寻办法，不能指望妖物主动现身这种讨巧伎俩。”
“那黑羊公要如何处置？”张藩又问。
庞观主语气凌厉：“程三五不是自告奋勇了吗？让他去就是了！光凭我一个人，哪来这么大的本事处处兼顾？”
张藩自然清楚无法苛求太多，眼下无计可施，只能暂时回转，另谋对策。
可是当他们次日清晨刚刚返回盐池城，立刻就被朔方军大队人马包围起来。
“放下武器，束手投降！”
原本张藩还在因清净无人的街道生疑，一声号令过后，两侧涌出数百甲士，城门外马蹄声宛如雷声动地，堵截退路。
“放下武器，束手投降！”
第二次喝声示警，随之而来的还有掠过肩头的箭矢，近百名弓弩手架起强弓劲弩，在刀牌步槊的掩护下，随时能将张藩等人射成刺猬。
张藩当即卸下武器，同时高声道：“莫要放箭！我乃内侍省绣衣使者张藩，有勘合鱼符可做凭证！”
对面军阵不为所动，气氛肃穆至极，张藩能够感受到浓烈杀意，万一自己有任何异动，必然招致灭顶之灾。
好在军阵后方有将士骑马离去，显然是通报消息，片刻之后，昭阳君从阵中走出。
张藩看见那肥硕如球的锦袍男子，便觉得有几分眼熟，正要开口说话，耳廓微动，忽闻身后有细微破风声响，不等自己反应动作，几件钝器直接点中背心三处要穴，微微一痛，身形四肢立时僵硬、不得动弹，整个人从马背上栽倒。
“怎、怎么回事？”张藩刚刚倒地，立刻就被几名力士牢牢按住，还用重手法直接卸下两臂关节，痛得他咬牙闷哼。
眼角余光瞥见，许二十三与胡乙也是遭到同样对待，被摁倒在地，根本不容丝毫反抗。
张藩清楚，这种背后暗袭、卸臂废武的手段，正是绣衣使者捉拿凶案要犯的惯用办法。
而那位肥硕如球的锦袍男子，如果张藩没记错，应该就是拱辰卫十太岁之一的昭阳君。不知他为何会出现在此，难道这就是冯公公所说“收拾局面”之人？
“程三五呢？”昭阳君来到近前，语气阴冷。张藩一时不知如何对答，立刻被身后力士揪着发髻，强行抬起头来，力度之大几乎要将他的头颈向后掰断。
“他……他独自一人离开了。”张藩强忍痛楚，脸色发白，周身冷汗不止。
“冯大珰命你考察程三五，你居然放他独自离开？”昭阳君语气不善。
张藩内心恐惧非常，不仅是因为差事有失，也是对这位昭阳君的凌虐手段早有耳闻。传说落入他手中的男男女女，死前都会遭受莫大痛苦。
“是程三五他……自作主张！”张藩赶紧争辩：“他一路上肆意妄为，又嫌弃我们几人累赘，于是主动分道扬镳。”
“你们难道一点挽留也没有？”昭阳君问这话时，按住张藩的力士轻轻扭动筋骨，剧痛锥心，如同用刑。
“啊——”张藩低吼一声，痛得身子抽搐，连忙道：“当时天色已暗，他、他走得极快。我们……我们追赶不上。”
“当真废物！”昭阳君难掩失望，他带着大批人马，一路赶来盐池城，就是希望能够借助朔方军，一举消灭程三五。
孰料他在此之前便已溜走，让昭阳君扑了个空，自然对张藩等人没有好脸色。
“听你这番话，就知道一路上肯定没少与他起冲突。”昭阳君取出巾帕擦去虚汗：“对于程三五这种莽汉，居然连顺从引导也不会么？你这不是还带着一个女人吗？好歹让她去陪程三五睡觉，把他留住，也方便办事。”
张藩看着昭阳君来到许二十三面前，将她下巴抬起，然后略带嫌弃道：“这姿色着实一般，难怪程三五那种好色之徒居然毫无兴致。”
许二十三没有反驳，只是咬着牙微微别过脸去，躲开昭阳君那只肥腻油汗的手掌。
“昭阳君容禀！”张藩赶紧解释：“我们离开长安后，一直尽量顺从程三五，然而这人丝毫没有收敛之意，行为举止越发暴戾。此前更是对朔方军将士大开杀戒，如谋逆无异！冯公公让我们考察程三五，却不是完全放任自流。”
昭阳君笑而不语，他当然清楚这些，相反，他就是要张藩主动透露，未来尽可能破坏程三五在冯公公心目中的看法。
“好了，这些话，你去跟冯大珰说。”昭阳君轻轻挥手，示意左右。
只听得一阵闷响，张藩等人手臂关节被重新接上，同样疼得眼前发白。
“如今程三五去做什么了？”昭阳君看着被重新提起的几人。
“他要单独去探查黑羊公的巢穴所在。”张藩还补充说：“我们昨夜遭遇了黑羊公的眷属袭击，昭阳君若是不信，可以询问与我们同行的威仪使庞观主。”
“黑羊公？”昭阳君不曾听闻这个名头，来到那庞观主面前，这人似乎因为方才连番重击昏厥过去，耷拉着脑袋毫无声息。
昭阳君正要示意下属将其弄醒，却隐约察觉一丝异样，抬手一拂，罡气随袖卷出，庞观主的脑袋直接飞脱开来，掉落在地转了好几圈，诡异非常。
定睛望去，那只是一颗木雕偶头，脸上五官模糊不清。庞观主整个身体也迅速变成一节节木头，因为昭阳君罡气一扫，立刻脆弱松垮，散落一地，好似柴薪，只剩那件赭红鹤氅被力士们抓在手中。
“这、这……”张藩大为错愕，他根本想不通，庞观主为何变成了这副模样。
“代形法？”昭阳君见状冷哼一声：“看来这位庞观主也不是简单人物啊，你们居然毫无察觉么？”
张藩勉强摇头：“我们一路上……与他如常交谈，并无异样。”
昭阳君一皱眉，有下属问道：“要封闭城门，杜绝行人往来么？”
“别犯傻了。”昭阳君指着地上木头：“一个能施展代形法的道人，他要离开此地，岂是寻常兵士所能拦阻的？”
张藩还在那里发怔，昭阳君则是怒极反笑：“我原本以为你们三个只是本领不济，如今看来，简直就是无能到了极点。程三五留不住便罢了，结果连这位庞观主的底细都没摸清就敢跟他合作……你们这种无能之辈，居然还有脸待在内侍省，真是浪费粮食！”
“我、我……”张藩受尽辱骂，这才反应过来，自己这到底犯了多大错误。
庞观主借法术遁走，说明他心中有鬼，难不成他才是杀害刘夫人满门的凶手？那自己先前向庞观主吐露的种种，反倒会引起他的戒备。
张藩心头一震，莫非程三五早就看出庞观主的异状了？那他独自离开，是否另存深意？
“派人快马赶往灵武城，查封玄武观，仔细审问其中道人，尽快查明庞观主的来历出身。”昭阳君立刻朝左右下令。
张藩赶紧叉手说：“昭阳君，这庞观主很可能就是杀害刘夫人满门的真凶！”
听到这话的昭阳君没有半点意外之色，只是缓缓扭过脸来，眼神中闪过一丝轻蔑之色，仿佛嘲笑张藩愚钝，听他言道：“你在胡说什么？杀害刘夫人满门的，难道不是程三五么？证据确凿，岂可胡乱加罪他人？”
张藩听到这话，似乎被一道惊雷击中心头，这下他彻底明白了，昭阳君就不是来替他们收拾局面的，恰恰是冲着程三五而来！
“冯公公就没把你们的性命当一回事，你们几个全都是可以随意抛弃的下等烂货！”
这番话语犹在耳边回荡，张藩如梦初醒，要不是程三五自作主张单独离开，他们三人只怕会被昭阳君视为同党。
以昭阳君的手段，如果要对付程三五，可不会额外多加区分，张藩三人一定会被连带灭口。
也就是说，程三五的独自离开，反倒保全了张藩三人。
张藩只觉得难以置信，程三五这等无知莽汉，竟然有此等不凡心机吗？
“你在想什么？”昭阳君跟下属吩咐几句，身后朔方军也相继撤退，他见张藩陷入沉思，语气逼人地说道：“我刚才的话，你可听清楚了？”
张藩不敢反驳，站在原地木然点头。昭阳君露出笑容：“不必紧张，好好跟我干，只要杀了程三五，保你们三人日后荣华富贵……放出信鸱，让前方人手时刻留意程三五动向！”
……
一头青色飞鸟在半空盘旋，发出几声尖锐透亮的叫声，正在山坡下方盯着马蹄印的斥候缓缓站起，取出纸笔迅速写了两行字。
正当斥候张口吹干墨迹之际，头顶上方负责传信的鸱鸟接连发出几声短促尖啼，如同示警。
斥候抬头，惊见一箭破风经天，精准无误将信鸱射杀！
此时地面微颤，一道巨大阴影从山坡另一侧冲出，只在弹指间便已逼近面前。
不等斥候拔出武器应对，枣红大马就如同泰山压顶，铁蹄落下，踏碎一身筋骨。
程三五勒住缰绳，翻身下马，来到那尚未断气的斥候身旁，只见他七窍流血，身上有几处下陷的马蹄印，由于痛苦而微微抽搐，脸上写满不甘。
“追追追，就知道追，真以为我不知道是吧？”程三五一脚踩碎斥候手掌，巨大痛苦让他发出怪异嚎叫，口鼻鲜血喷涌。
即便如此惨状，斥候依旧用另一手拔出短剑，奋起余力朝程三五刺来。
程三五看都不看，抬脚踢飞短剑，然后重重踏在斥候胸膛，直接跺碎对方五脏六腑，骂道：
“你一个月就挣几贯钱，拼什么命啊？！”