二十四 珊瑚王国
第二天醒来时，头脑很清爽。令我吃惊的是，我们都回到自己的房中。夜间所有的经过我们完全不知道。
我又完全自由了。船和往常一样安静又神秘。它行动缓慢地浮在海上，好像没什么变化。
尼德锐利的眼睛注视着大海，海上什么都没有，天边什么也没有。西风呼呼地吹来，风掀起壮阔的波浪打到船上，船明显摆动起来。换过新鲜空气后，船行驶在深度15米的水下，这样能迅速回到水面。这跟往常的习惯不同，1月19日这一天这样进行了好几次。船副登上平台我又听到船副常说的那句话了。
船长并没有露面。我见到的只有面无表情的侍者，像往常一样，准时给我开饭。
2点左右，我在客厅整理笔记，船长进来了。他一句话也不说，面容很疲乏，眼睛发红。他很痛苦，坐下又站起，拿起书又立即放下，看看各种仪器，又不照常作记录，好像一刻都不能安静了！终于他问我：“您是医生吗？”
我说：“我是大夫和住院医生。当教授之前曾行医好几年。”显然船长很满意我的回答。
“您愿意给我的船员治病吗？”
“我这就跟您去。”
我的心跳得厉害。我觉得船员的病和昨晚的事一定有关联。
船长带我到船后，走进挨着水手住所的一间舱房。
床上躺着一个四十岁左右的人，典型的盎格鲁萨克逊人。
他受了伤。头上包裹着渗血的纱布，病人睁大眼睛看我把纱布解开，没有呻吟。
伤处很吓人。病人头盖骨被钝器打碎，脑髓都露出来，脑质受到严重的摩擦。流出的血已经凝结，颜色像酒渍。伤者脑子被打伤的同时又受到震荡。他的呼吸微弱缓慢。肌肉**使他的脸扭曲着。他的大脑发炎，已经失去语言和行动的能力。
病人的脉搏时有时无。手指脚趾尖端已经冰冷，没法救治了。我给他包扎好，转身问：“怎么受的伤？”
“船受到冲撞，操纵杆断了，打中了他。伤势怎样？”
我迟疑不敢说。
“您说吧，他不懂法语。”
我又看了一下伤员，然后说：“他只能活两小时了。”
“没法救了吗？”
“没有。”
船长的手抖起来，眼中流出几滴眼泪，我原以为他不会哭。
紧接着，他的生命一点一点消失。苍白的面色在明亮的电光下更显惨白。他的额头有很多生活不幸或贫苦造成的皱纹。
“您可以走了。”船长对我说。
船长一人留在病房里，我激动地回到房中，一整天，
都有种不祥的预感。睡梦中常被惊醒，好像听到远处传来的叹息和哀歌声。这是用我不懂的语言说的祷词吗？
早晨，我来到平台上，船长已经在那里。一见我就走过来。
“教授，您愿意今天去海底散步吗？”
我当然愿意。那个病人的消息他再也不提。我把船长的提议告诉同伴。这一次尼德也乐意去。
8点半，我们穿好了潜水衣，并带上探照灯和呼吸器。那座双重的门打开了，船长和十来个船员一齐出来，到了水下10米，我们的脚便踩在海底地上了。
一段平坦的斜坡路后是崎岖不平的地面，大约25米深。这地面跟在太平洋水底散步时看见的完全不同。这里没有细沙，没有草地，没有海底树林——这是珊瑚王国！
在植形动物门和海鸡冠纲中，包括了柳珊瑚目，这一目又包含柳珊瑚、木贼和珊瑚三科。珊瑚是一种奇怪的东西，曾先后被分入矿物类、植物类和动物类。在古代它是治病的药方，在近代是装饰的珍宝，一直到1694年，马赛人贝桑奈尔才把它归为动物类。
珊瑚是一群聚集在易碎石质珊瑚骨上的微生物群落。它有独特的繁殖力，像芽生一样滋生后代，它们既有自己的生命，又有共同的生命，可以说是一种自然的社会主义。最近关于它的研究结果，是珊瑚虫在分支繁殖中就起了矿化作用，我能去参观大自然种植在海底的一处石质森林，实在是万幸。
探照灯亮了起来，我们沿着正在形戌的珊瑚礁走去，路旁长满杂乱的小珊瑚树丛，上面布满闪闪的星状小花。这类树的枝杈都从上往下生长。
灯光照在这些色彩鲜艳的枝叶上，美丽极了。我好像看见这些圆筒形薄膜细管在海波下的颤动。我真想采几瓣新鲜的花冠，有的刚开，有的刚露头。当我的手挨近这些花朵时，花丛会立即发出警报，雪白的花冠缩入朱红的花套里了，花朵消失，珊瑚丛随即变为一大团的石丘。
这些是我看到植形动物中最宝贵的品种，足以跟在地中海、法国、意大利打捞的珊瑚相媲美。人们对其中最美的几种起了“血红花”和“血沫”的名字，说明颜色鲜艳。这种珊瑚卖到500法郎一公斤，这一带海里实在是蕴藏太多财富了。
不久，珊瑚树丛就紧密连攀起来，树枝分布增长起来，一些是真正的石质丛林和长珊瑚枝摆在我们面前。船长带着我们走入一条黑暗过道，这条倾斜过道把我们引向100米深的海底。我们的蛇形玻璃管的灯光，照在这些凹凸不平的天然拱门上，不时产生魔幻般的效果。我又看到一些新奇的珊瑚虫，海虱形珊瑚，节肢蝶形珊瑚，还有珊瑚藻，有的青，有的红，真像铺在石灰地上的海
藻，生物学家经过长久讨论，才明确地把它们列入植物中。
两个小时后，我们到了300米深的地方，就是珊瑚形成的最后边界。这里的珊瑚丛不是低的木丛，而是广阔的森林。巨大的矿化草木，粗大的石树被海藻和漂亮的羽毛花围住，各种色彩点缀着，很好看。我们脚下走过的，就像一条花卉织成的地毯。
真是难以形容的景象！我多希望能跟繁殖在海水中的鱼类一样，或跟两栖动物一样，随心所欲往来于陆地和海洋中！
这时，尼摩船长站住了。船员们围着他们的首领形成一个半圆形。仔细一看，其中四个人肩上抬着一件长方体的东西。
我们来到一块宽大空地的中心，四周是海底森林高大突出的枝杈。照明灯射出模糊的光线，把地上阴影拉得很长。空地的尽头漆黑一片，只有珊瑚的棱角留住了稀疏的亮光。
两个同伴站在我身边。我们边看边想，我想，我们将看到一个离奇的场面。地面好几处由石灰质堆积的沉淀物，小堆排列得很有规律性，显然是人工所为。
在空地中，随便堆起的石头基础上，竖起一副珊瑚的十字架。十字架的横档仿佛是血珊瑚制成的。
船长做了个手势，一个船员走上前，在离十字架几英尺远的地方停下，从腰间取下铁锨开始挖坑。
我明白了！这是墓地，坑是墓穴，长方体的东西是昨夜死去的人的尸体！船长和他的船员来到这隔绝人世的海洋底埋葬同伴。
不！我的心从没有这样激动、紧张！
墓穴挖得很慢，被惊动的鱼群到处乱跑。石灰质的地上，铁锨挖得叮叮响，铁锨有时碰到水底的火石，发出星星的火光。坟穴渐渐加长、加大，不久便可以容下尸体了。
那些抬尸体的便走了过来，把白色麻布裹着的尸体，放到湿润的坑中去。船长两手交叉于胸前，死者所有的朋友们，都跪下来祈祷。我们也虔诚地鞠了躬。
墓穴用地上刚挖出的土石掩盖起来，微微隆起一个坟包。船长和船员站起来，走到坟前屈膝伸手，作最后告别……
送葬队伍沿原路返回“鹦鹉螺”号，终于，1点钟，我们回到了船上。
我心中被许多可怕的念头缠绕。我登上平台到探照灯旁坐下。
船长走过来，我问道：“正如我预料的……他夜里死的吗？”
“是的。”船长无法抑制地哭了起来，用**的双手遮住脸说：“那里，海波下几百英尺的地方，就是我们的墓地！”
“船长，至少您那些死去的同伴，可以在那安静地长眠，免受鲨鱼伤害！”
“是的，也不受人类的侵扰。”船长严肃地说。
（本章完）