二 船长的新提议
1月28日中午，当船在北纬9°4′浮出海面时，我们望见西边8海里远有一块陆地。我首先看到一群海拔2000英尺高的连绵起伏的山峦，山势陡峭。地图显示我们是在锡兰岛印度半岛下的一颗明珠。
我找到关于这岛的著作，知道它是土地最肥沃的一个岛。西尔先生所写的《锡兰和锡兰人》中记录了锡兰的方位和这岛古时候的不同名称。岛长275英里，最宽的地方150英里，周长900英里，面积为24448平方英里，比爱尔兰岛小一点。
这时，船长和大副走进了客厅。看了地图后对我说：“锡兰岛以采珍珠闻名，您愿意去参观采珠场吗？”
“当然愿意，船长先生。”
“这很容易。不过，每年定期的采珠季节还没有开始，我们只能看到采珠场。晚上，船就驶到马纳尔湾了。”
船长交代了几句，大副立即走了出去。不久船潜入水中深30英尺的地方。
我在地图上北纬9°，锡兰岛的西北岸找到马纳尔湾。海湾由马纳尔小岛的延伸形成，必须上溯锡兰岛整个西部海岸才能到。
船长说话了：“孟加拉湾、印度海、中国海和日本海，美洲南部的海、巴拿马湾和加利福尼亚湾都产珍珠，但锡兰岛的珍珠最好。我们来的时间早了些。每年三月采珠人才云集在这里，整整30天，300只船一起开采海中珠宝。每只船有10个划船手和10个采珠人。采珠人分两组轮流潜入水中，用一根长绳把自己系在船上，两脚夹着很重的石头，沉到12米深的地方采珠。”
“采珠还在用这么原始的方法吗？”
“是的，在1802年亚眠条约签定后这些采珠场就转让给工业化程度最高的英国人，但原始的采珠法一直沿用到现在。”
“我觉得您的潜水衣很适合采珠。”
“是的。可怜的采珠人不能在水底呆很久，英国人佩斯瓦尔在他的锡兰岛游记中提到，一个卡非尔人在水下呆了五分钟，我觉得不可信。因为最有能耐的潜水人在水下才呆到86秒，但是这样的人很少。这些不幸的人回到船上，鼻孔和耳朵就会往外淌血水。我认为他们在水里的平均时间为30秒，30秒内得赶快把采得的珍珠往网袋里装。这些人寿命都不长，视力衰退，眼睛溃疡，身上创伤很多，甚至常常在水底中风。”
“好悲惨的职业，
仅仅只是为满足少数人的虚荣心。那一只船一天可采多少珍珠呢？”我说。
“大约四五万只吧。1814年，英国政府雇佣采珠人，20天采得7600万只珍珠贝。”
“这些人工资应该很高吧？”
“勉强糊口。在巴拿马，他们的报酬是每周一美元。平常采到一个有珠的贝，才得一分钱，贝里还有的没有珍珠的！”
“真可怜！”
“教授，那我们一同去参观马纳尔湾，如果有早来的采珠人，我们就能看到采珍珠的场面了。”
“请问先生，您怕鲨鱼吗？”船长问道。
“鲨鱼？！”这还用问吗？我忙说：“老实说，我对它们不熟悉。”
“我们对鲨鱼早就习以为常了，”船长说：“你们不久也会习惯的。而且我们带着武器，或许还能捕获一条。很有趣的。那么，明天见。”船长从容地离开了客厅。
有人邀请你去瑞士山猎熊，你或许会答应，但到海底下去捉鲨鱼，就得好好考虑一下！
我脑子里想象着鲨鱼长满尖利牙齿的血盆大口，一下就可以把人咬为两段。我已经感觉到腰有点痛了。尼摩怎么想起这么个馊主意。他以为这和到树下捉一只不咬人的狐狸那么容易吗？
我想，康塞尔一定不愿参加，我就有借口不去了。尼德去不去我不知道。危险对他总有一种诱惑力。
重新拿起西尔的书，我已经无心阅读。我看到的总是那血盆大口。这时，两个伙伴高兴地走了进来。
尼德说：“啊，先生，您的尼摩船长向我们提了一个很好的提议。”
康塞尔说：“船长举止绅士地请我们明天跟先生一起去参观锡兰岛的采珠场。”
“他没对你们提到别的……”我说。
“没有，这事很新奇！您也一同去吗？”
“我……当然！可能有危险呢！”我暗示。
“只到珍珠贝滩上走走，会有什么危险！”
我不安地看着他们，好像他们已经缺胳膊少腿了。我犹豫是否应该告诉他们真相。这时，康塞尔要求我讲一些关于采珍珠的细节。我就把从西尔书中知道的一切都讲给他们。
“珍珠对诗人来说是大海的眼泪；对东方人眼里，它是一滴凝固的露珠；对贵妇来说，是她们带在手指、脖子或耳朵上的椭圆、透明的饰物；对化学家来说，它是带胶质的磷酸盐和
碳酸钙的混合物；对生物学家来说，不过是双壳类动物产生的病态分泌物。”
“最能产珠的软体动物，就是杂色珠贝，珍珠或粘在珠贝的壳上，或者嵌在肉缝里，”我又说：“介壳上的是固定的，肉上的是活动的。不过，珍珠的核心总是一个小小的固体物，一颗石卵或一粒沙，螺钿质在坚硬物体表面常年不停地累积。”
“一个贝中能找到好几颗珍珠吗？”康塞尔问。
“可以。有些珠母简直就是一个珍宝盒。有人甚至说一个珠母里至少能容下150只鲨鱼，我有些怀疑。”
“150只鲨鱼？”尼德吃惊地喊道。
“我说鲨鱼了吗？”我急忙喊：“我是要说150颗珍珠！鲨鱼和珠母完全不相干的。”
康塞尔接着说；“那怎样把珍珠取出来呢？”
“方法很多，如果珍珠粘在壳上的时候，就用钳子把它取出来。最常用的办法是把珠母摊在海岸边的草席上，10天后，珠母就烂得差不多了，再把珠母倒进一个储满海水的大池子里冲洗，然后双重地筛选。首先，把买卖中称为‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠挑出，装在125公斤到150公斤的箱子里，再把珍珠贝的腺组织取出煎煮，用筛子把最小的珍珠取出来。”
“珍珠大小决定价格吗？”
“不只看大小，还有它们的形状、颜色、光泽。最美的珍珠称为处女珠或范珠。珍珠最常见球形或梨形。球形的做手链，梨形的做耳坠。最宝贵的珍珠论颗卖。粘在贝壳上，形状不规律的珍珠，论斤卖。小珍珠则论堆卖。”我回答。
康塞尔问：“采珍珠有危险吗？”
“有什么危险？”尼德说：“顶多喝几口海水罢了！”
啊，终于问到了，我急忙模仿尼摩不在乎的语气回答：“尼德，你怕鲨鱼吗？”
“我？”他回答：“职业的捕鲸手！捕捉它们是我的本行哩！”
“我不是说平常的捕杀作业，我是说……在水中碰见……”
“没问题，不过得用一把好叉子！先生，鲨鱼的形态天生有缺陷。它们要咬人的话，先得把肚子翻转，倒过身子来，这时候……”
尼德的这个“咬”字，使人脊背发凉。
“康塞尔，你怎么想呢？”我心中就指望他了。
“如果先生去攻打鲨鱼，我没有理由不跟你一起去！”康塞尔说。
（本章完）